三段波动理论是日本波动论的特色，它的雏形源于17世纪米市的酒田战法，该战法认为在一般的波动中都包括有三波上涨、三波下跌。换句话说，它经过：一波上升→回档→二波上升→回档→三波上升（抵达天价），然后再一波下跌→回档→二波下跌→回档→三波下跌，三波下跌后正式落入底部。从图形上来看，三涨三跌后再重新出发，这属于所谓的“循环论”没错，但如果在大势上升中，它虽然三涨三跌，可经过一段期间后仍然属于上升的状态，那么在此应称为“成长论”。在三段波动论中有一个特色，即上升和下降的第一波回档皆同为二分之一，而第二次上升和下降的回档则同为三分之一。
三段波动的过程三段波动的原则，大致上不会脱出上述常轨，但也有如下的意外情况发生，一是四段波动型；二是二段波动型；三是一涨三跌型。为什么会发生四段波动呢？其原因推测为抵达天价后，在回落的过程也相同（循四波下降）；二段波动的情况，可臆测为第一波回档后，突然遇到大利多急速上升，亦即升到最高的天价，而且在下落时也以两段的方式收场；至于“一涨三跌型”则为买势一发不可收拾，但抵达巅峰后依然以“三波”的方式跌落，这种情况出现在“小型股”的机会比较多。
三段波动的特例“少年期”、“青年期”、“壮年期”、“老年期”等四大周期，少年期相当于“复苏期”，而老年期则相当于“衰退期”。的二段波动形，AB为理想买进、BC为调整回落、CD为现实买进、DE为大势回落、EF为回档反弹、FG为再次下跌。如以周期循环称之，AB和CD即为所谓的“青壮期”，而二段下跌后的反弹则相当于“老年期”，抵达F点之后迅速进入衰退期。然后周而复始再发动另一波新的景气循环。一涨三跌型为很快地抵达高峰的青壮期，然后再分三段下跌至底部位置。
股价走势中大波中有中波，中波中更有无数的小波，有时候一个不算短的大波须历时三五年，真正的大波则须历时一二十年。