古希腊一位名叫皮格马利翁的年轻王子非常喜欢雕塑。有一天，有人从非洲给他带来一块洁白无瑕的象牙。皮格马利翁爱不释手，一连把玩了好几天，最后决定把它雕刻成一个美丽的少女。
王子把自己关在房间里，一连许多天不出房门，把自己的全副身心都投在了少女雕塑上。雕塑成功了：真是太逼真，太传神了，简直就是一位活生生的美丽公主！全城的人争先恐后地来一睹少女雕塑的芳容，据说连门槛都被踏破了。
好不容易将参观的人都打发走了，皮格马利翁这才得以和少女雕像单独待在一起。他以怜爱的目光深切地注视着“她”，心灵被深深地触动了：“她”要是有血有肉会说话，是个能跟他谈心的真正的少女多好！
王子不由自主地爱上了这座少女雕像。每天，他都被热切的期望煎熬着，为“她”只是一块象牙而暗自神伤。王子到了结婚的年龄，给他提亲的人排成了长龙，但王子却一个也不答应。
他依旧每天坐在“她”的对面，关注着“她”，呼喊着“她”，希望“她”终有一天能变成真正的少女。王子的爱情终于感动了上帝，上帝赋予了这座少女雕像鲜活的生命，成为了真正的公主。从此，这个故事被传为美谈，并被称为“皮格马利翁效应”：热切的期望会使被你期望的对象逐步走向你所期望的目标。
在我们的日常生活中，经常遇到这样的现象：张三小时候学习成绩本来不错，一次偶然没考好，便遭到了父亲“笨蛋”、“蠢猪”之类的辱骂甚至棍棒之苦。以后凡是出一点儿错，父亲的辱骂和暴打则日甚一日。结果，张三的学习成绩日趋下降，最终落进了差生的行列。与张三相反，李四小时候的学习成绩并不好，但每次考试只要有一点点进步，母亲就表扬他、鼓励他。母亲经常说的一句话是：“我相信你，你会做得更好！”几年之后，李四果然像母亲所期望的那样，成为了一个优秀的学生。
那么，这种神奇的变化是如何发生的呢？心理学家经过研究认为，这是通过对对方的暗示作用实现的。暗示是指在无对抗条件下，用某种间接的方法对人们的心理和行为产生影响，从而使人们按照一定的方式去行动或接受一定的意见、思想。暗示的结果会使一个人发生改变，甚至是很巨大的改变。
美国心理学家罗森塔尔为了研究暗示的作用，在一所小学里对一至六年级的学生进行了一次煞有介事的“发展测验”，等测验结束后，给每个班级的教师发了一份学生名单，并告知教师说，根据本次发展测验的结果，列出了一个最有优异发展可能的学生名单，这个名单大约占全班学生的20%。教师们看了看名单，感到很不可思议，因为一些名单上的学生平时学习成绩很差。见教师们不理解，罗森塔尔便解释道：“我们预测的是他们将来的发展，而非现在的情况”。
教师们最终解除了疑惑。发展测验结束8个月以后，心理学家又来到了这所学校，对班级学生的学习成绩进行了追踪检测，结果发现他们先前提供给教师的名单上的那20%的学生，学习成绩都有了明显的进步。就连过去学习成绩不好，自信心很差的学生，也表现出较强的好奇心和求知欲，与同学们的关系更融洽，对班级的责任感进一步增强，学习成绩也大大地提高了。
罗森塔尔真的能预测学生的未来发展吗？事实上，班级中那20%的学生，是罗森塔尔随机抽取出来的，并没有任何科学的依据。罗森塔尔只是想通过这个实验，证明教师对学生的期望到底能起多大作用。罗森塔尔当时已经是美国心理学界的权威，权威的结论当然引起了教师们的高度关注，也调动了教师对这些学生的感情。
于是，这20%的学生不论是在课堂上，还是在课余与老师的互动中，都深切地感受到了那与众不同的关爱，在不知不觉中接受老师的暗示，增强了自信心和学习动力，最终实现了老师的期待。这种教师对学生的期望被学生感悟，进而转化为自我暗示，最终达到自我实现的现象，被称为“罗森塔尔效应”。
暗示的作用是很奇妙的。一位年轻人肝部不舒服，一同事开玩笑地说：“该不是得了肝癌吧！”听了这句话以后，这位年轻人便一门心思地感觉肝部的反应，结果，越感觉越觉得肝部隐隐作痛，竟痛得他满头大汗。后来，他做了B超、CT，肝功能一切正常。这时，他再来感觉肝部的反应，一点儿痛的感觉也没有了。
有些人无缘无故地失眠，整夜整夜地睡不好，只好靠吃药帮助睡眠。时间长了，有了药物依赖性，晚上不吃药就别想睡着觉。病人来找心理咨询师，心理咨询师却若无其事地告诉他们：“睡不好没什么大不了的，每个人所需要的睡眠时间是不一样的，对于成年人来说，每天睡四五个小时就足够了。”
失眠者因为相信权威的话，也觉得睡多少觉确实因人而异，便慢慢地减轻了焦虑，反倒真的安然入睡了。也有的人采取另外的措施，将病人所吃的安眠药换成用淀粉特制的“安眠药”，病人吃下后照样睡得很踏实。
暗示除了能使人们的心理和行为发生变化外，还能使人的生理状况发生变化。有心理学家在实验室中做过这样的一个实验：请被试者大量喝糖水，几天后，对被试者进行检验，结果发现被试者的血糖增高了，还出现了糖尿和尿量增多等生理变化。这些化验结果当面报告给被试者，让被试者清楚自己的生理变化。然后，研究者不再给被试者喝糖水，直到其生理状况恢复正常。
其间，被试者对自己的生理状况一无所知。这时，研究者用语言暗示被试者，对被试者说：“尽管你有一段时间没有喝糖水了，但是，由于积累在你体内的糖分依然很高，过一段时间，你的血糖仍然会增高，还会出现糖尿，尿量也会继续增多。”
研究者接着对被试者再次进行体检，被试者真的出现了以上症状。这一实验表明，在一定的条件下，语言的暗示可以代替实物，虽然被试者没有再喝糖水，但通过语言使人脑受到了兴奋的刺激，人体内的糖代谢活动仍受到了影响。
中国有句俗语“笑一笑，十年少”。性格开朗的人为什么看上去显得年轻，就是因为他们不把任何艰难困苦放在心上，心理负担轻，没有那么多发愁的事情，青春当然就会常驻。“笑一笑，十年少”，就是暗示人们要经常保持愉快的心情。有的癌症患者因为种种原因延误了治疗，到了癌症晚期，甚至到了已经被医院判了“死刑”的时候，他们通过暗示自己：我不会死，我一定能够战胜病魔，重获新生，我还要活到80岁、90岁呢。奇迹往往就发生在这些人身上了。
据调查，一些学习成绩优异的学生，都或多或少地对自己进行过积极的自我暗示：我行，我一定能够成功，我是最优秀的，等等。这种自我暗示就像强大的内驱力，把学生内在的潜力和创造力都激发出来，促使学生走向成功。毛主席讲事物的发展“内因是根据，外因是条件”，自我暗示就是一种内因。
一位长相一般、自卑感很重的女孩子，一次无意中听到别人夸她有“气质”。“气质”二字给了她莫大的鼓舞。从此，她开始注重自己的衣着打扮，尤其注重自己的内在修养。渐渐地，她真的变得越来越漂亮，越来越有气质了。事实上，那句夸奖只是一句客套话，但这句客套话却转化成了她的自我暗示，成为她克服自卑心理，重塑自我形象的助推剂。