秦朝以来，中国历史上当过皇帝的人有一百多个。在这些皇帝中，除了武则天之外，几乎是清一色的男性。据说，武则天当政期间，国力强盛，人民安居乐业。政绩如此昭著，武则天仍然落下一堆骂名。为什么？武则天是女人也！因为在人们的性别期待中，女人永远是男人的附庸，女人做到皇后已经是一人之下万人之上，怎么女人也当起了皇帝？
中国历史上曾经从军的人何止千万，但唯独花木兰代父从军的故事家喻户晓，为什么？花木兰是个女孩子也。因为在古代，当兵打仗是男人的事情，纺织裁衣才是女人的本分。更令人不可思议的是，她竟然女扮男装戎马倥偬十几年，就连她最亲密的战友都没有识破她的女儿身。“唧唧复唧唧，木兰当户织，不闻机杼声，唯闻女叹息。雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，安能辨我是雌雄？”
在现实生活中，我们也有过类似的性别角色定位：偏重刚性的职位应该由男性担任，比如领导、警察、军人、飞行员；偏重柔性的职位应该由女性来担任，比如秘书、护士、保姆、美容师等。
这种对男性或女性的行为和性格模式的固定看法，在心理学上有个专门的术语，叫做性别角色刻板印象。对于社会上那些偏离男性或女性行为和性格模式的人，我们常常会用“女强人”或者“娘儿们”之类的说法来形容。
所谓刻板印象，是指人们对于某一类型的人或事物所具有的概括而笼统的，僵化、呆板的看法和期望。比如，男人刚强、大气、豪爽、勇敢，女人温柔、善良、软弱、胆怯等。性别角色刻板印象一方面反映了男女之间不同的生理、心理特征是在漫长的人类发展史上逐渐成型的，并且由当前的社会文化所决定与强化。另一方面，性格角色刻板印象也在一定程度上夸大了性别心理差异，使女性居于相对弱者的地位，从而制约了她们在社会中的发展。
男性与女性之间最根本的差别是生理上的差别，从受孕的那时起，不同的基因决定了不同的性别。人体每一正常细胞都含有23对染色体，其中第23对是性染色体。如果受孕时这对染色体为XX，胎儿是女性；如果为XY，那么是男性。由于每对染色体的一半来自父亲，一半来自母亲，因此，生男还是生女主要由男性的性染色体来决定。生女孩的话，父亲只需提供X染色体即可；想生育男孩的话，父亲一方必须提供Y染色体才行。现在不少农村妇女生女孩后遭到家人的歧视甚至打骂，从生理学上讲是绝对冤枉的，真正应该负责任的倒是她们的丈夫。
由于生理上的原因，男人比女人更强壮，体格更魁梧，奔跑速度也更快，由此在早期社会分工中理所当然地承担了狩猎和战斗的任务，女子则一般从事做饭、纺织和照顾孩子的工作。根据对原始社会的考察结果，以上“男主外，女主内”的分工模式，是最普遍采用的。这些早期的社会分工逐渐形成心理定势，以后又通过社会化代代相传，最后性别角色就这样固定了下来。
心理学家最感兴趣的问题是：两性在心理行为上究竟有什么差异？假使有差异的话，其根源又在哪里？生物特性与社会文化条件的影响孰轻孰重？从1884年《男人与女人》一书问世，男女差异心理学正式成为心理学的一个独立分支开始，心理学家对此展开了广泛深入的研究，积累了数以千计的文献资料。
1974年，心理学家E.麦考比和C.杰克林在分析总结了两千多项关于两性差异的研究项目后，合作出版了经典著作《性别差异心理学》，对此前的研究进行了全方位的系统回顾，从智力、成就、社会行为三个方面系统论述了该领域业已取得的成就或共识。
他们发现，在感知、学习能力、智能水平、气质、社交能力等诸方面，能被科学确证的两性差异比一般人所想象的要小得多，而得到很好确认的性别差异仅有四个方面：女孩在言语能力上具有优势，男孩在空间认知能力和数学能力上具有优势，男孩子更富于攻击性。而一些被人们广泛接受的性别差异则明显缺乏足够的科学证据，它们包括：男孩善于解决复杂的、创造性的问题，而女孩善于解决简单的、常规性的问题；男孩更多受环境影响，而女孩受遗传影响更大；男孩没有女孩善于“社交”；男孩比女孩自信心强，不容易受暗示；男孩视觉较发达，女孩的听觉较发达等等。
即使是已有基本定论的上述四个方面的差异，近年来也受到了不少人士的质疑。譬如空间认知能力，之前的研究一边倒地认为是男性的强项，最有力的证据是在三维空间心理旋转测验中，男生的成绩大幅度领先于女生。
但是，现在也有心理学家指出，这只是评判标准的问题，并不代表实际的能力和水平。假如在统计结果时不采用正确回答的个数，而是以回答正确率来作为成绩的指标，结果可能会大不相同。假如再把测试的时间适当延长，可能会得出截然相反的结果。
最后的实验表明，情况确实如此。这两个实验虽然还不能证明男女之间在空间认知上孰优孰劣，但至少说明了这种差异不是全方位的，而是有条件的，起码时间因素就是一个关键点。
性别心理差异中引起最大争议的问题是这些差异究竟是先天的，还是后天环境塑造出来的呢？有些心理学家坚持认为是后天的社会文化环境造成了性别心理差异。
比如，家长一般鼓励男孩子做打仗、竞技之类的游戏，女孩做过家家、抱娃娃之类的游戏。家长大多给男孩子买过刀枪之类的玩具，却很少给女孩子买这类玩具，甚至不允许女孩子玩此类玩具。男孩子如果见到老鼠、蛇、蜘蛛表现出害怕的神情，会受到家长的批评性鼓励：“男子汉，怕什么！”如果是女孩子，家长则会容忍并且鼓励她们表达出类似这些害怕的情绪和反应。
由此说明，文化与社会因素在促使性别角色分化上有着举足轻重的作用。但这不是说天性不重要，毕竟无论是遗传基因还是生理特征，男性与女性都存在显著差异。
性别角色刻板印象是一个值得重视的课题。我国古代的先哲孔子说过一句性别歧视的名言：“唯女子与小人难养也。”无独有偶，古希腊哲学家柏拉图也说过一段不无偏见的话：“自然的天赋均衡分配在两性之中，可是女人在所有方面都次男人一等。”由此可见，女性遭受性别歧视的历史由来已久。
在儒家思想占统治地位的中国，女性遭受的性别歧视尤为严重。儒家的卫道士们在生理上仅仅把女人看做生育的工具，在社会文化上完全把女人作为男人的附属品看待。比如“三纲”之一就是“夫为妻纲”，“三从四德”要求妇女“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”。
即使到了今天，女性仍然没有取得和男性完全平等的地位。比如，在公司招聘中，有的公司就公然打出不招女性的牌子。女性要得到升迁的机会就要比男性付出更多。美国心理学家的研究发现，在大多数的儿童读物和初级课本中，以男性为主角的比例远远多于女性，而且男性常常以领导人、学术权威或英雄人物的形象出现，而女性却只是从事服务性的工作，扮演受帮助的弱者角色。
相同的问题也屡屡出现在电影、电视、广告以及文学创作中，这些都片面助长了性别角色刻板印象，甚至导向有意无意的性别歧视。
莎士比亚有感于女性的弱势地位，讲过一句名言：“弱者，你的名字是女人！”但愿在21世纪的今天，人类能够克服性别角色刻板印象带来的障碍，彻底消除男女角色的不平等，使女性更好发挥其潜能，真正担当起“半边天”的重任！