“灵魂”是什么东西？“灵魂”到底存不存在？假如“灵魂”存在的话，它是从人的躯体中生长出来的，还是仅仅把人的身体作为临时寄寓的躯壳？
在中国古代，人们对人有灵魂深信不疑！小孩被吓着了，家长晚上会打着灯笼为小孩招魂；人死了，在殡殓的某个时辰即使是亲人也要远远地避开尸首，让死者出魂。即是说，人死后尸体入葬，但灵魂却要到天国或地狱报到。如果亲人不离开尸首，灵魂无法出窍，死者是不得安息的。
在文艺作品中，作者往往运用艺术的手段，把灵魂人格化，如《三国演义》里，大将关羽死后灵魂不散，多次显灵暗中帮助刘备和他的后辈；《红楼梦》里贾宝玉和林黛玉有前世的姻缘，秦可卿死时灵魂会托梦给王熙凤。
在远古时代，由于生产力水平低下，人们无法解释做梦等心理现象，便认为是灵魂支配着人的心理活动，灵魂只是暂时寄寓在人的躯体里，是可以脱离肉体而存在的：当人大白天处于清醒状态时，灵魂和肉体同在；当人在黑夜里睡着时，灵魂便悄悄离开肉体随处游荡，所以，千万不要猛一下叫醒熟睡的人，以免离开人体太远的灵魂来不及回到躯体里面而致死；人死，就是因为四处游荡的灵魂找不到自己的寓所而飘零他乡的缘故。
至今，在非洲的某些部落，仍然认为灵魂是人的影子，所以，那些部落里的人除非不得已才会到河边去，因为他们生怕影子即人的灵魂投射到河里后，被鳄鱼吃掉。
古希腊哲学家柏拉图认为，神创造了世界和万物，人的肉体可以消灭，但灵魂不死，并且可以从死去的躯壳出来，进入另一个鲜活的躯体。古希腊另一位著名的哲学家亚里士多德认为，人的灵魂有植物灵魂、动物灵魂和理性灵魂三种，分别主管人的身体发育、智力发展和道德完善。
由于这些著名人物的思想有利于宗教统治，所以一直被教会奉为真理。在黑暗的中世纪，思想的禁锢主义非常严苛，主张无神论的人士受到了残酷迫害。如意大利科学家布鲁诺利用泛神论思想宣传唯物主义思想，结果受到宗教法庭的审判，受火刑而死。
在我国古代，佛教认为人的灵魂可以“转世”，叫“三世轮回”。生前做好事的人，来生托生到富贵之家；生前作恶多端的人，则被打入十八层地狱，来生托生为畜生。道家则认为，人经过修炼以后，可以羽化成仙，长生不死。
这些宣扬的都是灵魂不灭论。而中国古代的唯物主义者则认为，应该是先有身体而后有精神，精神依附于身体而存在，人的心理活动是身体的一种机能。如战国时期的荀子就说过：“形具而神生，好、恶、喜、怒、哀、乐存焉。”魏晋南北朝的范缜进一步指出：“形者神之质也，神者形之用也。”就是说物质的身体是精神的根本，而精神（灵魂）只不过是身体的功能罢了。
古代朴素的唯物主义观点虽然认为灵魂是一种心理现象，它与身体有联系，但却说不清楚它是由什么具体的物质器官产生的。典型的例子就是中国古人一直把心脏当做产生思想的地方，于是，凡是和思想有关的字和词，都带上了具有“心”字的偏旁。如“思”、“想”、“念”、“恋”、“悲”、“怒”、“恶”、“意”、“愿”等。随着科学的发展，人们发现真正影响思想的是人的大脑，而不是心脏。所谓灵魂不死、灵魂不灭，都不过是子虚乌有。
1848年，发生在美国铁路工地上的一件奇事，彻底改变了人们对大脑机能的认识。1848年9月13日下午，在美国佛蒙特州的铁路工地上，有一名叫盖奇的工人，当他用一根长约1米、重约6千克的铁钎子去杵实岩石炮眼中的火药时，火药爆炸了。盖奇手中的铁钎被炸药震飞，铁钎穿过盖奇的大脑，又飞出去约46米远。盖奇轰然倒地，血流满面，浑身抽搐，不省人事。
人们都以为盖奇完了。没想到，几分钟后，奇迹发生了，盖奇一骨碌爬了起来，居然神志清醒，说话自如。工人们赶紧把他抬到一辆牛车上，送到离工地750米远一个小镇的医院里。到医院时，盖奇自己从车上走下来，并通过一段长长的楼梯走进病房。医生检查盖奇的伤口时，被惊得目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛：如此致命的伤口，盖奇居然还活着！晚上10点了，盖奇的伤口还在不停地流血，可他却很清醒地要朋友们回去，说他没问题，过几天就可以回家了。
几天后，盖奇因伤口感染陷入昏迷，经过医生的抢救才开始慢慢好转。3个星期后，他恢复了意识，想要起床。到了11月中旬，他又回到了小镇，并开始计划他的将来。奇怪的是，他的性格和脾气全变了。受伤以前，盖奇是一位和善、随和的人。伤愈后他却变得性情粗暴，蛮横无礼，根本听不得任何不同的意见，而且喜怒无常、优柔寡断。这个病例充分说明，大脑受伤会对人的行为产生影响。
1861年，一个“失语症”病人到处寻医，求助无门，绝望之中找到了法国医生布洛卡。布洛卡对这位病人的大脑进行了研究：病人的发音器官没有问题，这说明病人不能讲话是其大脑皮层一定部位受损的缘故，从而证明脑的这个部位与人的语言能力有关。
1863年，俄国解剖学家贝兹在人脑中央前回皮层发现了大型锥形细胞，并且证明这种大型锥形细胞是支配躯体运动的神经细胞，人们称之为“贝兹细胞”。这些研究进一步推动了对大脑机能的认识。
现代科学进一步证明，人的心理活动是脑的机能，人的思想不能脱离物质的肉体而存在，它是物质的一种反映形式。大脑是通过神经系统的活动对人的心理、行为进行控制的。神经系统的基本单位是神经元或称为神经细胞。神经元和其他细胞一样，也有利用氧气、产生能量等生命过程。但神经元和其他细胞的一个差别是它不能增殖，一个人一生下来就有了全部大约100亿个神经元，但以后却只死不生。
人的神经系统由两大部分组成：中枢神经系统和周围神经系统。中枢神经系统由脑和脊髓组成，是身体机能和行为的整合中枢，这部分是人的心理和行为的控制中心；周围神经系统包括所有把肌肉、腺体及感受器与中枢神经系统连接起来的神经，它只向中枢神经系统输入信息或接收中枢神经系统传出的信息。
机体的一切器官在脑部都有自己的投射区域，换句话说，都有自己的代表部位。感觉器官是在大脑皮层的感觉区，肌肉是在运动区，即分别是感觉投射区和运动投射区。感觉技射区接受来自感觉器官的信息，运动投射区是最后向肌肉发送命令的脑区。
美国有一部电影，影片中的男主人公在一次车祸中因为头部受伤，从此失去了记忆。他不知道自己的过去，甚至不知道自己的名字，他在极度困惑中，糊里糊涂地来到另一个城市，在这里开始了新的生活。
他的妻子满世界地找，几年过去了，丈夫杳无音讯。功夫不负苦心人，后来，她终于找到了失踪多年的丈夫。
然而，她的丈夫已经不认识她了，曾经相依为命的夫妻，这时却形同陌路。她灵机一动，应聘做了他公司的一名职员。男主人公一直觉得这个女子很亲切，但就是想不起在哪里见过她。几年后，男主人公出差回到他原先生活的城市，无意识地沿着熟悉的路行走，恍若隔世。突然，他恢复了记忆，“灵魂”又回来了。
按照今天科学的解释，这位男子是因脑部受撞击后脑内出血，与记忆有关的脑的相应部位受到压迫，脑功能受损而引起失忆。后来，脓血渐渐被吸收，脑功能就恢复正常了。
由此可见，古人所说的灵魂其实就是人的心理机制，这种心理机制是人脑的机能。人脑机能正常，人的行为就正常；人脑机能受损，人的行为就会失常；人脑死亡，人的行为停止。所谓的灵魂不死、借尸还魂都是不可能的。