中国有句古话：“人不可貌相，海水不可斗量。”但是，不论是在中国还是在西方，仍然有很多人相信，人的命运与他的生理特征息息相关。
即是说，人可以貌相。比如，天庭饱满的人大富大贵，眉毛浓密的人智慧过人，鼠头鼠脑的人阴险狡诈，等等。按照这些条件去比照，还真有不少的人能够“对号入座”。这便是“相面术”流行古今中外的深层原因。
据说，达尔文发明进化论之前，历史性的毕哥号之行差一点流产，就是由于“相面术”的缘故。事情是这样的，达尔文准备乘坐毕哥号轮船进行一次全球生物学考察。就在他准备登船的前夜，十分崇信“相面术”的船长却突然通知他取消了他的旅行资格，理由很荒唐：“达尔文的鼻子告诉我，他很难有毅力和决心完成这样艰难的航行。”
以前船长并不认识达尔文，在他相过达尔文的“面”以后，认为长着像达尔文这样鼻子的人，应该是生性懦弱者，因为相面书上是这样说的。
相面术和颅相学既有区别又有联系。颅相学的主要奠基人是弗兰茨？约瑟夫？加尔，他通过解剖，第一次向人们展示：大脑是由两个半球组成的，由乳白色的流质所组成的茎（接管）将两个半球连接起来；脊椎的纤维在与下脑连接时是交叉的；一个物种所具有的皮层――大脑表层的灰色物质――越多，其智力水平也越高。
加尔在描述这种现象时写道：小时候，一些同学虽然没有他聪明，但考试成绩却总是名列前茅，因为他们的记忆力都特别好，令人感到神秘的是，他们都长着很大的脑袋，眼睛也都鼓鼓的，就像是金鱼的眼睛一样。
加尔猜想，眼睛后面的大脑皮层一定是主管记忆的。那么照此推理，大脑皮层一定还分布着许多特定的区域，比如“爱情区”、“仇恨区”、“好斗区”、“和平区”等。后来，虽然经严格的科学实验证明这些假设大多是荒谬的，但加尔对神经科学所做的贡献却是不可磨灭的。
然而，加尔的思想却激怒了教会和弗朗西斯一世，因为颅相学将更高的智力过程归结为更加发达的大脑，而没有归结为神灵或上帝。
1802年，皇帝颁布法令，禁止加尔进行讲演，以避免加尔的宣传导致物质主义、不道德和无神论。后来，加尔曾经几次请求皇帝解禁，但始终没有成功。
1807年，加尔怀着无限惆怅和遗憾，离开维也纳来到巴黎。在这里，他本以为可以施展才能，自由发展，但不论是法国学院派还是拿破仑，都对他的思想不感兴趣。
加尔并不气馁，仍然坚守自己的思想，在1810年和1819年间，先后出版了一系列卷帙浩繁的著作，用以宣传他的主张。通过加尔不懈的努力，颅相学逐渐红火起来，其影响遍及英美和西方各国，整整一个世纪长盛不衰。