拉利贝拉处于地势较高的埃塞俄比亚中部的拉斯塔山脉，依傍着山脉的最高峰——4117米的阿布那·齐斯山，在首都亚的斯亚贝巴以北350千米的地方。这座城原名为洛罕，以后改成现名，以纪念这里神奇的岩石教堂的倡建者——扎格王朝的国王拉利贝拉。据传，这位国王刚诞生时，即被一群蜜蜂围住，母亲欣喜地为他取名为拉利贝拉，意为“蜜蜂认可他的君主权力”。
拉利贝拉是一名具有高度热忱的、虔诚的基督徒。有一次他梦见自己到了耶路撒冷，这促使他下决心在色彩斑斓、坚固的火山凝灰岩地带的山岩中凿建一座教堂圣城，为此，从耶路撒冷和亚历山大城请来了熟练的石匠，并配以大量的当地劳力。当拉利贝拉于1212年去世后，他的人民为了纪念他，建造了一座教堂。这座叫做戈尔戈塔的教堂也是埋葬拉利贝拉国王的墓地，室内有雕刻精致的凳子，雕有十字架的挡板，还有一个没有支起来的石十字架，据说都是国王的遗物。
拉利贝拉的11座岩石教堂大致分为3群，彼此间由地道和回廊连为一个整体。每座教堂占地几十到几百平方米，相当于三四层楼房之高。
由于教堂完全凿建在山体岩石内，工程异常艰难。首先要在山坡上寻找合适的完整的没有裂缝的巨型岩石，除去表层浮土和软岩，然后把四周凿出12～15米深的沟槽，使其与整个山体完全脱离。而后在巨岩内预留墙体、屋顶、祭坛、廊柱、门和窗，再极其艰难而小心地将岩石内不要的石块一点一点凿掉，形成空间，接着，在石壁上精雕细镂，最后成为一座具有特殊质感和观感的教堂。
在这些山岩教堂中，最大的教堂叫“梅德哈尼阿莱姆”，意为救世主教堂，这座教堂由一块长33米、宽23.7米、高11.5米的红岩凿成，面积达782平方米。它拥有5个中殿和一个长方形的廊柱大厅，28根石柱，仔细琢磨后雕上了几何图案。屋顶为阿克苏姆式尖顶，窗棂也镂雕成阿克苏姆的石碑式棂格。阿克苏姆文化的元素在这里得到了保持。
有3个中殿的圣·玛利亚教堂以其纯真的华美和某种神秘的神圣受到特殊的尊奉，教堂下部的窗子呈拉丁和古希腊的十字形，形成圈状十字形。教堂内的中央石柱一直用布包裹着。据国王拉利贝拉的说法：耶稣基督曾在这里显现，并触摸过这根柱子，而且人类的过去和未来都已被刻写在这根柱子上，所以它必须被遮住，以免被世俗人看到，带来祸端。教堂内部装饰着描绘《福音书》故事的精美壁画，天花板和拱门有光彩夺目的绿、黄、红色图案，有的是几何图形，有的是动物图像。
圣·乔治在英国受到尊敬，在埃塞俄比亚也有同样的地位。建造圣·乔治教堂的整块巨型岩石被雕琢成正十字形。平面的屋顶上也雕刻了一个巨大的十字架。从空中俯瞰，这座教堂犹如一个巨大的十字架矗立于大地上。这座教堂坐落在一个很深的岩石坑内，一个地下通道连接着它的入口，其内部装饰和陈设都极为朴素而庄严。
埃塞俄比亚除了曾被意大利占领过不多的几年外，一直保持着国家的独立。基督教是该国的主要宗教，他们的国王往往就是虔诚的基督徒。据埃塞俄比亚的传说，美丽的希巴皇后，曾拜访具有无与伦比的智慧的所罗门王，当她与她的随从人员一起，带着满载华贵礼品的797头骆驼、无数头骡和驴到达耶路撒冷，所罗门王隆重地接待了她，并与她相爱。他们生下了儿子麦纳里克，麦纳里克就是埃塞俄比亚王国的皇室奠基人。据说麦纳里克从耶路撒冷的教堂中取走了“约柜”，并一直将其秘密地保存在阿克苏姆的圣·玛利亚教堂。11世纪末，国力渐衰，后被扎格王朝取代，扎格王朝的国都定在罗哈即后来的拉利贝拉。
替代阿克苏姆王朝的新国王拉利贝拉同样笃信基督教，为求取上帝的庇佑，他征调5000匠人，用30年时间凿成“同大地连成一体，建筑根植于地，上连天体，上下界浑为一体”的独石教堂城。这座教堂城兼有宗教、政治、军事三项功用，它既是王室的住地，也是信徒们祈祷的场所，在敌情到来的时候，它还是坚固的防御要塞。
13世纪末，绍阿王朝取代了扎格王朝，政治重心遂逐渐南移。14世纪初，王朝都城自拉利贝拉迁至绍阿，拉利贝拉渐渐被湮没、遗忘于深山密林中。
拉利贝拉教堂是扎格王朝建筑的丰碑，也是埃塞俄比亚人信奉基督的见证。“这是世界上最伟大的奇观之一，当我亲眼目睹时，我充满着惊诧和欣喜。”一位参观过拉利贝拉教堂的作家如此向人们诉说自己的心情。现在的拉利贝拉已经重新修整，1000多名教士在这里侍奉着上帝。它的周围，渐渐形成一个市镇，因为，到这里来祈祷和旅游的人太多了。繁华在一定程度上搅扰了静修。不过，对于基督徒来说，自处也好、在热闹的人群中也好，上帝之爱总会降临于他，并通过他向世间的所有地方传送。