巴黎圣母院是由教皇亚历山大三世和法王路易七世于1163年奠基的，经过182年的修建，至1345年才最后落成。
圣母院正门前是一个广场，是巴黎市民集会的场所。正面顶部是左右对称的两座高69米的四角形方塔，侧墙由双层弓形支柱撑住，教堂呈拉丁十字形平面，十字交叉点耸立着一个高106米的矢簇形尖塔，内部大厅东西长130米，宽50米，尖拱直棱，高墙上方是一排排对称的彩绘玻璃。3个拱形大门上方整齐地排列着犹太历代帝王像，中间大门的立柱上是公元5世纪巴黎主教圣马塞尔的雕像。
整座教堂的墙壁、屋顶、门、窗都是用石头雕砌而成的。华丽精美的雕饰、五光十色的玻璃彩绘，构成了一个“巨大的石头交响乐”。法国著名浪漫主义小说家维克多·雨果在长篇小说《巴黎圣母院》中把这座气势恢弘的教堂作为鉴定人性美丑的公正的裁判，他深情地说道：“这个可敬的建筑物上的每一个面、1991年被列入《世界遗产名录》。
每一块石头，都不仅是我们国家历史的一页，并且也是科学史和艺术史的一页。”雨果的小说不仅使教堂本身名扬四海，并且还对它的留存于世起到了重要作用。在1831年，舆论曾要求拆毁这座破败的建筑，恰好同年雨果发表了影响巨大的同名小说，成功的文学作品在当时可能是具有很重要的“话语权”的，结果众议院决定拨巨款于1864年对这座教堂进行修复。
巴黎圣母院是早期哥特式教堂的杰作，屋顶、塔楼和扶壁尖拱形是其最重要的特征。高耸的尖顶似乎不受地心引力的影响，将人的精神视野引向无限高远的地方。在这里，可以看到一种从内部挣向无限的意志，这是一个忽略具体世界而导向虚幻、导向“深度体验”的精神世界的建筑，它在全力激发用石头所能表达的无尽力量。
窗户绘饰的那些惊人的变形，动物、植物、人物的夸张线条和色彩，形成了幽邃、神秘的气氛，这种气氛吞没了石头的结构和重量。而整座教堂的形态，则在倾向于无穷的升腾情绪中，保持稳固和平衡。
礼拜的日子，教堂的钟楼传出召唤的钟声，回荡在塞纳河上空，信徒们虔诚地走进金碧辉煌色彩中的、烛光摇曳的大殿。“超越的、精神的、非感觉性的蓝色和绿色，是——神教的色调，属于孤独和关心，属于联系在过去与未来之间的现在，也属于命运——宇宙中一种命令的天意”（祁克果《宗教的激情》），它们透过花窗迷离地布满这个空间，宛如神圣之手在收留和安慰灵魂的彷徨。信徒们垂低着头默默地祈祷和忏悔。“祈祷”必须是一个人独自完成的，人必须独自立于“天眼”之下，没有人可以替代他，他要独自诉说自己的一切，尽管上帝了解人所有的罪，但并不逼迫人对他讲，甚至上帝对人的赦免，也必须由人独自去承受，“祈祷”在人之内心发出，人自己向上帝希求救赎的可能。这里的一切，都以圣十字和玫瑰的名义，彰显了最高者的荣耀之美。