在历史上有一个很有名的故事，说的是一个在外与敌国作战的将军，由于种种原因总是吃败仗。在又一次被敌人打败之后，他急奏皇帝，一方面报告情况，一方面寻求对策，要求援兵。他在奏折上有一句话是“臣屡战屡败……”，他的上司看到这个奏折，觉得不妥，于是拿起笔来，将奏折上的这句话改为“臣屡败屡战……”，原字未动，仅仅是顺序的改变，顿时将原本败军之将的狼狈变为英雄的百折不挠。
这里我们不关心这个故事表达的权谋方面的含义，我们探究的是为什么“屡战屡败”会传达给人失败和痛苦的感觉，而“屡败屡战”则带给人希望。
心理学家曾经做过一个有点残忍的实验。将小白鼠放到一个有门的笼子里，笼子的底是金属的，然后，给笼子底通低电流，使小白鼠受到虽然不致命但是会引起相当痛楚的电击。如果将笼子门打开，小白鼠会立刻跑出笼子以逃避电击。但如果用一个玻璃板将笼子门堵住，那么小白鼠在遇到电击往外跑的时候，就会在玻璃板上撞一下，然后被挡回来。重复给笼子底通电，使小白鼠一次又一次地在企图逃跑的时候受到玻璃板的阻碍。最终，小白鼠学会了屈服，它匐在笼子里，被动地忍受着电击的折磨，完全放弃了逃跑的企图。这时，即使把笼子门上的玻璃板移走，而且让小白鼠的鼻子从门伸出笼外，它也不会主动逃出笼子，而是放弃所有努力，绝望而被动地忍受着痛苦。小白鼠的这种状态，在心理学上被称为“习得性无助”。
习得性无助是描述动物（包括人在内），在愿望多次受到挫折以后，表现出来的绝望和放弃的态度。这时的基本心理过程是退缩和放弃。对人来说，还有自我怀疑、自我否定和自我设限等，使人变得悲观绝望、听天由命、听任外界的摆布、任自己的命运随着外力的强弱而波动起伏。
有人可能认为，人和小白鼠不一样，人如果看到有获救的希望，不会连试都不肯试一试。这个结论在类似刚才那个实验的情况下大概是成立的，但是换一种情况，很多人的表现却和小白鼠有着惊人的相似。当我们说“理想已经被现实磨平了”的时候，当我们说“现实带给我的是一次次打击，我终于放弃”的时候，我们的表现就是“习得性无助”。
人在成长的过程中，如果在某一方面总是受到其他人的批评或负面评价，他会倾向于渐渐形成一种信念，认为自己在这方面真的不行，从而放弃努力。同样，人在做一件事的时候，如果一次又一次地遭到失败，他也会倾向于放弃再试一次的努力，认为自己无论如何也做不好这件事。就像那只小白鼠——玻璃板其实不是挡在笼子门口，而是挡在它的心里。
综上所述，导致个体“习得性无助”的原因包括这样三个方面：
（1）个体心理不良状态的长期积淀。
由“习得性无助”而产生的绝望、抑郁、意志消沉，正是许多心理和行为问题产生的根源。无助感与失尊感均是“习”得的，不是天生的，是经过无数次的重复、无数次的打击以后慢慢形成的一种消极的心理现象。比如在厌学群体中，此类学生占了很大的比重。
（2）不恰当的评价方式。
个体在生存的过程中，其实都渴望能够得到别人正面的评价，若常常受到周围人的批评和嘲笑，便产生焦虑情绪，对于探求事物和参加活动产生恐惧心理。如果有人监督便显得焦虑不安和信心不足，完成任务就格外困难。经历了一系列失败后，他们开始相信自身缺少取得成功的能力，不愿意为完成任务而付出认真的努力，进而把主要精力放在维持他们在群体眼中的所谓“自尊”和“身份”上。
（3）不正确的归因。
“习得性无助”现象产生的主要根源在于一个人的归因方式。当他认为造成他现实的因素是内在的、稳定的、不可控制的时候，就容易感到内疚、沮丧和自卑，认为无论尽多大努力，都将难以改变自己的现状，从而降低动机，不愿做尝试性的努力，得过且过。
在人群中，不同层面的人或人的不同方面不同程度地存在着“习得性无助”现象，因此，正确的认识有助于我们树立自信。