刘备至朝门外，约半月，不宣。却见宣诏，元帅下诸将都得官赏赴任。外有刘备，等守一月有余，并无宣唤。三人至本寨，刘备心闷，目视张飞，一拳打中段珪让带众军受苦。寻思罢，杂虎旗军一齐来告刘备、辞张飞：“众将见有功不问，无功者赏，不能等守。俺各归家去。”刘备言曰：“功劳皆是咱军，无功军得赏，何况咱军？汉帝不错，须是斟量功劳大小，任便更等待三五日。”
来日，刘备又去朝门外听圣旨。却早朝退，有文武都出内门来。见一辆四马银铎车，金浮图，茶褐伞。刘备叫冤屈三声。车内官人问：“叫冤屈者何人？”刘备立在车前：“某是破黄巾贼先锋刘备。”“如何叫屈声冤？”刘备曰：“元帅下诸将都有赏赐，加官赴任。唯有刘备诸军，随朝月余，并无宣诏。军兵尽皆饿散。”车中者，乃皇亲国舅董成，言曰：“又是十常侍官作乱。先锋使且去内门外，等我复回奏帝。”
约到两个时辰，复出内来：“先锋跟我前来。”至国舅宅，请刘备茶饭。刘备躬身，叉手施礼：“上复国舅，不知元帅奏甚表章来？”“今日已晚，来日早朝，大臣商议，与你官赏。来日听圣旨。”刘备辞了，到本营中，对众军将说知，大喜。
至次日，再去朝门外听圣旨，有十常侍官将宣诏：“唤先锋刘备听圣旨！”刘备拜罢，俯伏在地。“至长安多少时节不得官粮？”刘备曰：“三十七日。”“长安至定州几程，若到定州，打算计几日，都交打请在前，抛下粮草都交补讫。刘备赴定州附郭安喜县县尉，为太山贼寇极多，你将本部下军兵镇压。”刘备前去，至定州，礼上安喜县，见州吏读参榜，定州官员，“今有安喜县县尉谨参。”至厅前，才时施礼，有太守大怒，喝云：“刘备休拜！”呼左右人捉住刘备，曰：“今破不尽黄巾贼，见在山野潜藏，讨掳百姓。”太守问：“你这里至长安近远，如何违限半月有余？你是拖酒慢功，嫌官小，故意迟慢！”刘备曰：“告太守，三千五百人，连小者约迭一万二千余口，尽是推车担担，抱女提男，老弱不能急进。告大人宽恕，并不曾多请官粮。”太守怒，再问：“你如何先交军兵先来，老小在后，你休分说！”令左右人监下，取迟慢招伏。方欲落笔判状，有左右劝元峤，看县尉破黄巾贼功劳，权免杖罪，令左右人绕厅拖三遭。左右二官又劝了。太守喝：“县尉，你归本衙，在意勾当！”
刘备到衙，见关、张众将，邀至前厅置坐间，有张飞遂问玄德：“哥哥因何烦恼？”刘备曰：“今某上县尉，九品官爵。关、张众将，一般军前破黄巾贼五百余万。我为官，弟兄二人无官，以此烦恼。”张飞曰：“哥哥错矣。从长安至定州，行十日，不烦恼；缘何参州回来便烦恼？必是州主有甚不好。哥哥对兄弟说！”玄德不说。
张飞离了玄德，言道：“要知端的，除是根问去！”去于后槽根底，见亲随二人，便问，不肯实说。张飞问之，大怒。至天晚二更向后，手提尖刀，即时出尉司衙，至州衙后，越墙而过。至后花园，见一妇人。张飞问妇人：“太守那里宿睡？你若不道，我便杀你！”妇人战战兢兢怕怖，言：“太守在后堂内宿睡。”“你是太守甚人？”“我是太守拂床之人。”张飞道：“你引我后堂中去来。”
妇人引张飞至后堂。张飞把妇人杀了，又把太守元峤杀了。有灯下夫人忙叫道：“杀人贼！”又把夫人杀讫。以此惊起衙内上宿兵卒，约迭三十余人，向前来拿张飞。飞独杀弓手二十余人，越后墙而出，却归本衙。
次日天晓，大小众官请县尉商议，如何捉拿杀人贼。刘备情愿根捉。即时申报朝廷得知。十常侍言：“这杀太守贼人，不是别人，多管是县尉手内人杀了。”
朝廷发下使命督邮，姓崔名廉，御史台走马，前至定州馆驿内安下。大小众官来见使命，问使命有何公事。督邮曰：“为杀了本处太守，以此差我来问您众官人每，这里有县尉么？”“县尉在门外，不敢便来见。”使命随叫县尉。
县尉引兵三百余人，内有关、张，左右随尉二十三人，来见使命。使命曰：“你是县尉？”刘备曰然。使命曰：“杀了太守是你么？”刘备曰：“太守在后堂中，明有灯烛，上宿者三五十人，杀太守二十余人，灯下走脱者，须认得是刘备。那不是刘备。”督邮怒曰：“往日段圭让被你弟张飞打了两个大牙，是你来！今日圣旨差我来问你杀太守之贼。前者参州违限，本合断罪，看众官面，不曾断你。因此挟仇，杀了太守。你休分说！”喝左右人拿下者。
傍有关、张大怒，各带刀走上厅来，唬众官各皆奔走，将使命拿住，剥了衣服。被张飞扶刘备交椅上坐，于厅前系马桩上将使命绑缚。张飞鞭督邮边胸，打了一百大棒，身死，分尸六段，将头吊在北门，将脚吊在四隅角上。有刘备、关、张众将军兵，都往太山落草。
朝廷得知。当日，帝设朝，问文武百官：“如今见有破不尽黄巾贼，尚自极多。又反了刘备，若相合一处，怎生奈何？”有国舅董成出班奏帝：“陛下万岁，今刘备不反，皆是十常侍官，悬秤卖官，有财宝者做官，有功者无赏。陛下若依小臣，刘备不反。”帝曰：“如何招安的刘备？”“今将十常侍等杀讫，将七人首级往太行山，便招安得那弟兄三人。”帝：“依卿所奏。”问：“谁人可去？”董成奏：“小臣愿住。”
董成将七人首级前往太行山去。见一彪军兵。董成与军兵打话：“我奉圣旨招安，你为十常待等朝野内贪财好贿，悬秤卖官，以此诛杀。今将首级交你弟兄知者。又赦你杀太守、鞭督邮之罪，都在赦下。”刘备俯伏在地，听讫赦书。刘备谢恩毕，便随国舅前入长安见帝。帝喜，赐赏加官，迁德州平原县县丞，左右二官赐赏毕。
因此帝崩，即时立起汉献帝为君，离了长安，前来东都洛阳建都。有宰相王允、蔡邕、丁建阳。帝当日设朝，王允出班奏帝：“有西凉府申报，有黄巾贼张李四大寇，约三十余万，占了西凉府。”帝曰：“如何？”帝问王允：“谁人敢去？”王允奏曰：“宣董卓为元帅。董卓有万夫不当之勇，身长八尺五寸，肌肥肉厚肚大，举讨王之作，上阵披重铠，走如奔骑，坐绰飞燕，堪为元帅。手下有战将千员，长有雄兵五十余万。”帝依所奏，宣董卓入朝，加官封职，封做太师天下都元帅。
帝问董卓：“今有西凉府申报，黄巾贼约迭三十余万作乱，谁人可破？”董卓奏曰：“小臣愿往。”方欲兴兵，忽听得城内大喊声，闭了城门，急点军兵数千余人，前街后巷，罗纹结角，军兵都把了。见一人坐马将，有如猛虎，荡散军兵，杀死者勿知其数。即渐添军添将，添得极多，困住此人。太师高叫，问何人。此人不语。百姓高声皆叫：“这汉是丁建阳家奴，杀了丁丞相，骑着丁丞相马待走！”军兵困住，太师军多将广，以此拿住，缚了，将入帅府来。
董卓坐定，遂问适来捉住者何人，姓甚名谁。言道：“某乃姓吕名布，字奉先。”“你为甚街上持戟杀人？”方欲询问，有丁丞相家人言：“此人不为别事，为丁丞相一疋马，故杀了丁丞相。”董卓问：“这马怎生好马？”其家奴再覆：“这马非俗，浑身上下血点也似鲜红，鬃尾如火，名为赤兔马。丞相道，不是红为赤兔马，是射兔马，旱地而行，如见兔子，不曾走了，不用马关踏住，以此言赤兔马。又言这马若遇江河，如登平地，涉水而过。若至水中，不吃草料，食鱼鳖。这马日行一千里，负重八百余斤，此马非凡马也。”道罢，吕布言曰：“非为马杀主公。”布曰：“屡长主公常辱我，以此杀了丁丞相是实。”
董卓见吕布，身长一丈，腰阔七围，独杀百十余人，如此英雄，方今天下少有。“正是用人之时，我免你罪如何？”吕布言：“情愿与太师过鞭坠镫，拜太师为父。”太师甚喜，遂放了吕布。
当日，太师领军兵五十余万，战将千员，左有义儿吕布。布骑赤兔马，身披金铠，头带獬豸冠，使丈二方天戟，上面挂黄幡豹尾，步奔过骑为左将军。右边有汉李广之后李肃，戴银头盔，身披银锁甲白袍，使一条丈五倒须悟钩枪，叉弓带箭。用文者，有大夫李儒；用武者，有吕布、李肃，三人辅佐董卓。
董卓领军到西凉府，一鼓而收，招安到四大寇张李等大军三十余万，前来东都洛阳。约离洛阳西北二十余里，差夫修城一座，号曰郿坞城。令张李屯住军兵，打请官粮。董卓作乱，常有谋汉天下之心。
董卓问李儒：“今四大寇离了西凉府，谁可把西凉府？”李儒言：“有太师女婿牛信可去。”太师叫牛信，将十万军往西凉府镇守去讫。
却说汉献帝，于后殿中，默诏国舅董成。成至，献帝圣旨：“今有董卓弄权，如之奈何？”董成奏曰：“我王诏天下诸侯，将我王往长安建都，今天下诸侯并杀董卓，以此天下太平。”帝问：“谁人可去？”“臣手下有一人典库校尉，那人可去，有心胆。若干了这大事，可为元帅。”诏冀王袁绍，以镇淮王袁术监军，使长沙郡王太守孙坚。
有一人至阶下，山呼万岁罢。帝问：“卿姓名？”“某姓曹名操，字孟德。”献帝觑这汉，可敌二十个董卓，今汉天下无计奈何，须用此人。献帝赐赏曹操囗目使。“若大事毕，加做天下都元帅，你在意勾当；若卿获功者，加卿为左丞相。”
曹操辞帝出城，会天下诸侯。前至定州，见太守公孙瓒。正行之次，见里堠整齐，桥道平整，人烟稠密，牛马繁盛，荒地全无，田禾多有。曹操呼一农夫问：“此乃何方？”农夫言曰：“启告官人，此处是德州平原县界。”曹操惊问农夫：“此处县官是谁？”农夫曰：“县令不管事，只有县丞管事。”问县丞是谁。农夫曰：“是往日破黄巾贼的刘备。”曹操大惊：“会得天下诸侯，此处有斩董卓的刽子！”
曾操三十骑马往县衙门外，有左右人报玄德。门吏曰：“今有汉天使在衙门外，县官火速出迎使命！”众官迎至衙内，到厅上坐定，参拜礼毕，各坐筵宴。酒行数巡，操曰：“我奉圣旨，宣天下二十八镇诸侯。今有董卓弄权，长有谋汉天下之心，宣众诸侯保驾定天下，破董卓。及有吕布、李肃，各有万夫不当之勇，无人可敌。因宣沧州洪海郡韩甫，轻过平原县，却闻玄德公在此，特来相谒，玄德公休阻。看汉天下面，若玄德公到虎牢关，破了董卓、吕布，操保荐玄德公封万户侯，入相府院。”
曹操执盏进与刘备。备言曰：“小官武艺不会，弓马不熟，恐失国事。”旁有张飞言曰：“哥哥，自从桃园结义，共破黄巾，图名于后。今国家正是用人之际，随众诸侯到虎牢关，与董卓、吕布交战，托赖皇帝洪福，杀了董卓、吕布，落得凌烟阁上标名，强如平原县为宰，得个腰金衣紫，荫子封妻。哥哥若不去，小弟张飞愿往。”曹操应声而谢。宴罢，曹操再三嘱付：“张将军许了去也，若迟到，必交使命来请你三人也。”曹操辞别上路。
玄德归宅，与二弟评议，言曰：“咱去，不争到那里却不用咱，何处归止？”张飞言曰：“弟兄放心，我独自去破董卓，诛吕布。”玄德曰：“候有使命却去。”
却说献帝在洛阳，为君懦弱。太师董卓弄权，身重三百斤，有篡国之心，带剑上殿，文武皆惧。倚手下义儿吕布、白袍李肃、四盗寇、八健将，常欺压天下诸侯。
却说谯郡太守曹操，再入朝见帝。见董卓气势欺人，越有不忿之心。朝罢，曹操再奏帝，商议暗行密诏，会天下诸侯于虎牢关前，共破董卓。诏约中平五年三月三日，众会虎牢关前。即便诏行诸镇天下诸侯，可早到于关前。长沙子弟最为先。长沙太守孙坚先到关前。青州袁谭不至。天下军马都在关前，阙少粮草。曹操因催粮，就催青州袁谭去。数日，前至平原县，见玄德礼毕，操曰：“诸侯都在虎牢关，三将军若何？”玄德不语。张飞曰：“看汉天下无主，杀太师贼臣，再扶汉室。”先主方许。操曰：“冀王袁绍为元帅，三将军可以将书与袁绍去。”丞相即便修书，付与先主。曹公别了，一去青州。
却说关、张、刘备三人，点手下三千杂虎骑，选日登程，望西南上行。在路数日，前至虎牢关，相离大寨五七里下帐，至次日，三人整顿了衣装，先探觑元帅，至辕门。
却说冀王袁绍，会集诸侯帐上，问曰：“今汉室无主，贼臣弄权，献帝在洛阳，为君懦弱；董卓在虎牢关，有百员名将，为首者温侯吕布，身长九尺二寸，使方天乾，无人可当。您众诸侯如何定计诛杀贼臣，报答朝廷，图名于后？”众官无语。
忽听得寨门外闹。门吏报曰：“辕门外有三将军来见。”冀王速令叫至当面，众官皆觑为首者一将，面如满月，耳垂过肩，双手过膝，龙准龙颜，乃帝王之貌。左手下一将，身长九尺二寸，是蒲州解良人也，姓关名羽，字云长。右手下一将，幽州涿郡人也，姓张名飞，字翼德，豹头环眼，燕颌虎须。冀王问曰：“三将军何人也？”先主曰：“无能幽州涿郡大桑村人也，姓刘名备，见任平原县令。”冀王曰：“是绿袍槐简？”先主曰：“然。因谯郡太守路过，留书与备，敬来关前，共破董卓。”冀王大喜。
先主取书与袁绍。袁绍看书毕，遂问众诸侯：“此事如何？”帐上一将振威而叫曰：“诸侯会合虎牢关下，克日斩贼臣董卓、吕布！”众官觑是长沙太守孙坚。宋文举曰：“关前诛董卓，何用绿衣郎！”众官听道皆喜。冀王又问，众官皆不语。