孝元帝永光元年二月，诏丞相、御史举质朴、敦厚，逊让、有行者，光禄岁以此科第郎、从官。始令丞相、御史举此四科人，以擢用之，而见在郎及从官，又令光禄每岁依此科考校，定其第高下，知其人贤否也。又诏列侯举茂材。谏大夫张勃举太官献丞陈汤，献丞，主贡献物。汤有罪，勃坐削户二百。会薨，故赐谥曰缪侯。以其所举不得人，故加恶谥。缪者，妄也。其为劝励也如是，故官得其材，位必久安。为吏者长子孙，居官者以为姓号。三代以降，斯之为盛。建昭中，因西羌反及日蚀，京房奏：「百官各试其功，灾异可息。」遂诏房作考功课之法。具考绩篇。
成帝建始四年，初置常侍曹尚书一人，主公卿；又有二千石曹尚书一人，掌郡国二千石。盖选曹之所起也。
汉诸帝凡日蚀、地震、山崩、川竭，天地大变，皆诏天下郡国举贤良方正极言直谏之士，率以为常。又其有要任使，皆标其目而令举之。王莽时，太常学子弟岁举甲科四十人为郎中，乙科二十人为太子舍人，丙科四十人为文学掌故。
后汉光武建武十二年诏：「三公举茂才各一人，廉吏各一人；左右将军岁察廉吏各二人；光禄岁举郎、茂才、四行各一人，察廉吏三人；中二千石岁察廉吏各一人；廷尉、大司农二人；将兵将军岁察廉吏各二人；监御史、司隶、州牧岁举茂才各一人。」改前汉常侍曹尚书为吏曹尚书。其时，选举于郡国属功曹，于公府属东西曹，于天台属吏曹尚书，亦曰选部，而尚书令总之。其所进用，加以岁月先后之次。凡郡国守相，视事未满岁，不得察举孝廉、廉吏；以其未久，不周知也。所征举率皆特拜，不复简试。士或矫饰，谤议渐生。
章帝建初元年，诏曰：「夫乡举里选，必累功劳。今刺史、守相不明真伪，茂才、孝廉岁以百数，汉曰秀才；后汉避光武讳，故曰茂才。魏曰秀才。既非能着，而当授之政事，甚无谓也。每寻前代举人贡士，或起畎亩，不系阀阅。敷奏以言，则文章可采；明试以功，则理有异迹。文质斌斌，朕甚嘉之。」始复用前汉丞相故事，以四科辟士。武帝因董仲舒之言立制，故事在丞相府，今复用之。第一科补西曹、南合、祭酒，二科补议曹，三科补四辞八奏，四科补贼决。凡所举士，先试之以职，乃得充选。其德行尤异，不宜试职者，疏于他状；举非人兼不举者，罪。
旧制，大郡口五六十万举孝廉二人，小郡二十万并有蛮夷者亦举二人，和帝以为不均，下公卿会议。司徒丁鸿、司空刘方上言：「凡口率之科，宜有阶品，蛮夷杂错，不得为数。自今郡国率二十万口岁举孝廉一人，四十万二人，六十万三人，八十万四人，百万五人，百二十万六人。不满二十万，二岁一人；不满十万，三岁一人。」帝从之。又制：「缘边郡口十万以上，岁举孝廉一人；不满十万，二岁举一人；五万以下，三岁一人。」推校当时户口，一岁所贡不过二百余人。
安帝永初二年，诏：「王国官属墨绶下至郎、谒者，经明任博士，居乡里有廉清孝顺之称，才任理人者，国相岁移名，与计偕上尚书，公府通调，令得外补。」
顺帝又增甲乙科员十人，除郡国耆儒，皆补郎、舍人。阳嘉元年，尚书令左雄议改察举之制，限年四十以上，儒者试经学，文吏试章奏。如有颜回、子奇之类，不拘年齿。尚书仆射胡广、尚书郭虔等驳之曰：「选举因才，无拘定制。六奇之策，不出经学；郑、阿之政，非必章奏。甘、奇着用，年乖强仕；终、贾扬声，亦在弱冠。汉承周、秦，兼览殷、夏，祖德师经，参杂霸轨，圣主贤臣，代以致理，贡举之制，莫或回革。今以一臣之言，不可灭戾旧章。」竟从雄议。于是雄上言：「郡国孝廉，古之贡士，出则宰人，宣协风教。若其面墙，则无所施用。孔子曰『四十不惑』，礼称『强仕』。请自今孝廉年不满四十，不得察举。皆先诣公府，诸生试家法，儒有一家之学，故曰家法。文吏课笺奏，副之端门，练其虚实，以观异能，以美风俗。有不承科令者，正其罪法。若有茂才异行，自可不拘年齿。」帝从之，于是班下郡国。明年，有广陵孝廉徐淑，年未及举，台郎疑而诘之，对曰：「诏书：『有如颜回、子奇，不拘年齿。』是故本郡以臣充选。」郎不能屈。雄诘之：「昔颜回闻一知十，孝廉闻一知几？」淑无以对，乃遣还郡。于是济阴太守胡广等十余人皆坐谬举免黜，唯汝南陈蕃、颍川李膺、下邳陈球等三十余人得拜郎中。自是牧守畏栗，莫敢轻举。雄在尚书，迄于永，十余年闲，察选清平，多得其人。雄又奏征海内名儒为博士，使公卿子弟为诸生，有志操者，加其俸禄。及汝南谢廉、河南赵建，年始十二，各能通经，雄并奏拜童子郎。自是负书来学，云集京师。
侍中张衡上疏曰：「自初举孝廉，到今二百年，必先孝行，行有余力，乃草文法耳。今诏书一以能诵章句、结奏案为限，虽有至孝，不当其科，所谓损本而求末者也。自改试以来，累有妖星震裂之灾，是天意不安于此法故也。」
后黄琼为尚书令，以雄前所上孝廉之选，专用儒学、文吏，于取士之义犹有所违，乃奏增孝悌及能从政者，为四科。范晔曰：「汉初诏举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。中兴以后，复增敦朴、有道、贤能、直言、独行、高节、质直、清白、敦厚之属。荣路既广，自是窃名伪服，浸以流竞。权门贵仕，请谒繁兴。自左雄任事，限年试才，虽颇有不密，固亦因识时宜。而黄琼、胡广、张衡、崔瑗之徒，泥滞旧方，互相诡驳，循名者屈其短，算实者挺其效。雄在尚书，天下不敢谬选，十余年闲，称为得人，斯亦效实之征乎？」旧典，选举委任三府，三府有选，参议掾属。咨其行状，度其器能，受试任用，责以成功。名无可察，然后付之尚书之举刺，请下廷尉，覆案虚实，行其诛罚。
桓帝建和初，诏：「诸学生年十六以上，比郡国明经，试，次第上名。高第十五人、上第十六人为中郎，中第十七人为太子舍人，下第十七人为王家郎。」
永寿二年甲午，诏复课试诸生，补郎、舍人。其后复制：「学生满二岁，试通二经者，补文学掌故；其不能通二经者，须后试复随辈试，试通二经者，亦得为文学掌故。其已为文学掌故者，满二岁，试能通三经者，擢其高第，为太子舍人；其不得第者，后试复随辈试，第复高者，亦得为太子舍人。已为太子舍人，满二岁，试能通四经者，擢其高第，为郎中；其不得第者，后试复随辈试，第复高者，亦得为郎中。已为郎中，满二岁，试能通五经者，擢其高第，补吏，随才而用；其不得第者，后试复随辈试，第复高，亦得补吏。」
其后纲纪隳紊，凡所选用，莫非情故。时议以州郡相阿，人情比周，乃制婚姻之家及两州之人不得相临。遂复有「三互」法，三互，谓婚姻之家及两州不得交互为官。是时史弼迁山阳太守，其妻巨野薛氏女，以三互自上，转拜平原相是也。禁网益密，选用弥艰。幽冀二州久阙，而公府限以三互，经时不补。议郎蔡邕上言曰：「伏见幽冀旧壤，铠马所出，比年兵饥，渐至空耗，阙职经时，吏人延属。而三府选举，逾月不定，以避三互。十二州有禁，当取二州而已。又二州之士，或复限以岁月，狐疑淹迟，以失事会。愚以为三互之禁，禁之薄者。但申以威灵，明其宪令，在任之人，岂不戒惧，而坐设三互，自生留阂邪？昔韩安国起自徒中，朱买臣出于幽贱，并以才宜，还守本邦。岂复顾循三互，继以末制者乎？臣愿蠲除近禁，其诸州刺史器用可授者，无拘日月、三互，以差厥中。」灵帝不省。是时诸博士试甲乙科，争第高下，更相告讼，颇行贿赂，改兰台漆书之经，以合其私文者。帝乃诏诸儒雠定五经，而鑴石以刊其文，使蔡邕等书为古文、篆、隶三体，立于太学门，谓之「石经」。由是争者乃息。凡学士不得有金痍、痼疾，督书其版，举主保之。其督邮版状曰：生事爱敬，丧没如礼。通易、尚书、孝经、论语，兼综载籍，穷微阐奥。师事某官，见授门徒五十人以上。隐居乐道，不求闻达。身无金痍、痼疾。三十六属，不与妖恶，交通王侯赏赐。行应四科，经任博士。下署某官、某甲保举。顺帝讳保，改称守。沈既济曰：「初顺帝推心虚己，延企天下之士，以玄纁玉帛征鲁阳樊英。既至，天子为降寝殿，设坛席，待如神明。尚书奉引，延问得失。英所对唯常言，无宏谟博略可以动观听。繇是流俗諠嚣，以为处士纯盗虚声，聋俗而已，物议不允。是时阉宦秉政，姻党遍天下，故士君子羞为侪偶。太学诸生三万余人，郭泰、贾彪为之冠，李、杜、陈、范为其徒，更相褒重，危言高论，横议得失，朝廷政刑必品裁之。公卿皆畏，迎门倒屣，折节自下。议者咸以为文儒复兴，唯申屠蟠曰：『不然。当战国闲，处士干时，列国之君，至有拥篲为前驱者，卒致焚书坑儒之祸，兹其兆矣。』既而群士以善恶相驱，或讥诬相加，一彼一此，连为钩党。而阉竖等构成衅故，乃诬告群士以交结讪谤，图为不轨。灵帝震怒，悉令逮捕之。于是遂有党锢之狱。始自周福、房植，成于李膺、张俭，名士死狱中者百余人。其支党因缘或词滥而诛徙禁废者六七百人。从古以来，诸生之盛莫如是，善人丧败亦莫如是。昔仲尼有言曰：『人而不仁，疾之以甚，乱也。』是以君子之道，贵闇然而日彰。故衣锦尚褧，恶其昭昭也。嗟乎！申屠子龙其知言欤？」