田、刘兵变被镇压，宋帝赵构复位后，以吕颐浩为尚书右仆射兼中书侍郎，张浚为知枢密院事，刘光世为太尉、御营副使，韩世忠为武胜军节度使、御前左军都统制，张俊为镇西军节度使、御前右军都统制。宋建炎三年（金天会七年，1129）四月，赵构又自杭州（今属浙江）返回江宁府（今江苏南京），并更名为建康。此时，江淮局势刚刚得以稳定，为求苟安享乐，五月，赵构派朝散郎洪皓为大金通问使，赴金朝表示“愿去尊号”，“比于藩臣”①，再次献媚求和。六月，赵构又放弃开封，召东京留守、开封府尹杜充领兵赴建康，先任户部尚书兼侍读，随即又改授兼宣抚处置副使，节制淮南、京东西路。为了掩人耳目，赵构诏谕天下，表示“朕与辅臣宿将备御寇敌，应接中原”②，然而中原地区的防备已是极大地削弱了。
七月，正值秋高马肥之时，金帝完颜晟又令金军分四路侵宋，以六部路都统、元帅左监军挞懒领兵进攻山东、淮北地区；完颜宗弼（兀术）进兵归德（今河南商丘南），再南下渡江，取建康，追击宋帝；管勾太原府路兵马事拔离速与大将马五统兵入河南，再南进过江；完颜娄室继续率军进攻陕西。挞懒一路进犯山东后，连下潍州（治今山东潍坊）、莱州（治今山东掖县）。金军又一次威胁到赵构在江南暂时获得的安定，他感到建康临江，极不安全，遂改杭州为临安府，以为退路。同时，又派崔纵出使金军求和。八月，赵构再派杜时亮、宋汝为前往金军，并于所携求和书中乞求金军统帅、左副元帅完颜翰（粘罕）不要进兵。但宋朝请和使臣未及与金军谈判，南下金军已进入淮北。
面临金军南侵的威胁，赵构连忙调兵遣将，沿长江布防：以尚书右仆射、同中书门下平章事杜充兼江、淮宣抚使，守卫建康；御营使司都统制韩世忠为浙西制置使，戍守镇江（今属江苏）；御营副使刘光世为江东宣抚使，镇守太平州（治今安徽当涂）、池州（治今安徽贵池）。韩世忠、刘光世同受杜充节制，而且赵构下诏，只允许戍江将领在用兵上可随宜行事，其他均受节制。知枢密院事张浚则赴襄阳（今湖北襄樊）招募官军、义兵，分别屯驻于襄阳、郢州（治今湖北钟祥）、唐州（治今河南唐河）、邓州（治今湖南邓县），且交程子秋、李允文指挥。尽管宋军江防已部署停当，赵构依旧放心不下，闰八月，他在先行安排隆枯皇太后孟氏离建康南下洪州（治今江西南昌）后，自己也在二十六日，撤离建康，经镇江，于九月初六日，到达平江府（今江苏苏州）。此时，完颜宗弼部已连克单州（治今山东单县），兴仁府、南京应天府（今河南商丘南），迅速向南推进。临时住在平江府的赵构又急忙调整和加强这里的防务，同时又派张邵等人为金国军前通问使，再赴金营求和，可金军毫不理会，依然大举进兵，再克沂州（治今山东临沂）。赵构自感平江府临近长江，仍不安全，便再次撤往临安府。十月初八日，赵构到达临安，十五日，又渡过钱塘江东逃，十七日，到达越州（治今浙江绍兴）。
金拔离速部得知孟太后在洪州，遂径直南下，先克寿春府（今安徽寿县），再陷黄州（治今湖北黄冈北）。二十六日，金军乘木筏和小舟渡江，宋将刘光世率兵逃去，江州（治今江西九江）知州韩楣也弃城而逃。拔离速过江后，指挥金军自大冶县（今属湖北）直扑洪州。十一月初一日，完颜宗弼率兵进攻庐州（治今安徽合肥），知州李会献城投降。再进兵和州（治今安徽和县），知州李俦出城降金。又兵进无为军（今安徽无为），守将李知几弃城而逃，金军随即渡江。孟太后得知金兵直进洪州，立即退往虔州（治今江西赣州），而江西制置使王子献竟轻易丢弃洪州，仓皇撤退。拔离速率军攻占临江军（今江西清江西），又陷洪州，而抚州（治今江西抚州西）、袁州（治今江西宜春）二州知州也先后阵金。
完颜宗弼所部于十一月中旬渡过长江后，下旬即入建康城。赵构闻讯，很快便由越州逃往明州（治今浙江宁波）。完颜宗弼率金军经溧水直逼临安府。赵构胆战心惊，又认为明州不安全，决定“航海避兵”③。十二月十一日，完颜宗弼进攻临安；知府康允之弃城出逃，钱塘县令朱跸遭杀害，临安陷落。赵构闻讯立刻率大臣登楼船驶离明州。十五日，驶抵定海县（今浙江镇海）。赵构——行在登船出海躲避之时，仍不忘留下参知政事范宗尹与司勋员外郎赵鼎，在明州专程迎候金朝使臣，以便面商求和退兵之事。十九日，赵构一行驶抵昌国县（今浙江定海）。完颜宗弼占据临安后，派大将阿里、蒲卢浑领兵4000追击宋帝。二十四日，兵进越州，安抚使李邺献城投降，殿前都指挥使、两浙宣抚副使郭仲苟竟丢弃所统军队，只顾自己逃往温州（今属浙江）。二十六日，赵构的船队南下到达温州、台州（治今浙江临海）沿海，并漂泊于海上，不敢贸然靠岸。
宋建炎四年（金天会八年，1130），金军进攻明州，右军都统制兼浙东制置使张俊与知明州刘洪道先是击退了金军的进攻，但当金军于初七再度进攻时，张俊却领兵撤退，随后浙东副总管张思政及刘洪道也临阵逃脱。10天后，明州陷落。是夜，金军乘胜攻破定海，又乘海船经昌国县追袭宋帝的船队，途中遇狂风暴雨，宋枢密院提领海船张公裕指挥大海船迎击金军船队，交战中，宋船将金军船只冲散，阻止了金军的追赶。金军只得乘船返回明州，阿里派人赴临安府向完颜宗弼报告，称“搜山检海已毕”④，遂放弃追击宋帝。赵构知金军已被击退，方敢令海船停泊于温州港口。
二月初三日，金军自明州撤回临安府。十三日，完颜宗弼率金军自临安北撤，宋帝赵构命刘光世率兵追击。但金军沿途抢掠，宋军却不敢与之交战。十八日，金军攻陷秀州（治今浙江嘉兴）。二十三日，当金军游骑出现在平江府附近时，宋同知枢密院事兼两浙宣抚使周望竟放弃守城，逃入太湖，知府汤东野也随其后逃走。二十六日，金军进入平江府，纵兵焚掠。三月初十日，金军北撤到达常州（今属江苏），知州周杞亦弃城而去。当初完颜宗弼统金军南侵时，韩世忠率兵自镇江退守江阴（今属江苏）、华亭、秀州一带。得知金军北撤，韩世忠即领所部8000余人，募得海船百余艘，重返镇江戍守，以阻断金军退路。待金军到达镇江时，韩世忠已屯守焦山寺，封锁住通道。完颜宗弼见金兵不得进，遂派使入韩世忠军中，约定双方交战日期。三月十五日，宋、金两军各派精锐水师，于长江之上展开激战。韩世忠亲自统兵，于江上“乘风使篷，往来如飞”⑤，如战马驰骋。力战数十回合，不分胜负。韩世忠妻梁红玉亦披挂上阵，亲自擂鼓以助宋军之威。宋军兵士奋力杀敌，金军难以招架，只得败退而未能渡江北去。完颜宗弼知难以突破宋军防线，便向韩世忠请求，以江南所掠财富及人口为条件，求他让路放金军渡江，韩世忠断然拒绝。完颜宗弼又提出以进献良马借道，同样遭到拒绝。在潍州（今山东潍坊）的金将挞览得知金军受阻于江南。即派李堇太一率兵火速赶往淮东以作援应。完颜宗弼见镇江渡江不成，又指挥船队溯江西上。韩世忠随即也令宋军船队沿长江北岸与金军并行，且战且行，从而将金军船队围进黄天荡。黄天荡距建康东北70里，系一处死水港。韩世忠令宋军以船只堵住出口，金军多次突围均遭失败，受困于黄天荡达20余天。后有奸细奏报沿老鹳河故道可抵秦淮河，完颜宗弼随即下令，于一日深夜金军倾巢出动，开挖老鹳河故道30余里。金军方于四月十三日逃出黄天荡，进抵建康府。第二天清晨，宋军发现金军逃遁，旋即起锚追赶，于建康以北的江面上，再次堵住金军退路。
此时江北有太一所领金军援兵，江南则为完颜宗弼所统南侵金军主力，韩世忠的船队则横亘于中间江面上。韩世忠将铁链穿以大钩，交付骁健军卒，以钩曳敌船。次日凌晨，金军船队鼓噪而进。企图突破宋军防线，渡江北撤。韩世忠令宋军船队分左右，自金军船队后面发起进攻，宋军用索钩勾住一艘艘金船，随即将其曳沉。金军船沉人亡，始终不得北渡，只得再返回南岸。完颜宗弼走投无路，再次乞求韩世忠放行。韩世忠义正严辞，提出：“还我两宫（指为金军北掳的宋太皇帝赵佶与宋帝赵桓），复我疆土，则可以相全。”⑥完颜宗弼对此无言以对。几天后，完颜宗弼又请求与韩世忠会面。因其出言不逊，韩世忠引弓欲射之，完颜宗弼见状，慌忙令兵士驾回船仓皇逃去。
金军北渡屡遭挫败，完颜宗弼便募求破宋军海舟之策。有闽人王某，进献舟中载士之法，教金军兵士于舟船上铺以平板，又于两侧船板凿洞，插入船浆。此法即使船行平稳，又加快船行速度。王某建议此舟有风勿驶，无风则出，缘因宋军海舟无风则俘驶之故。四月二十五日，适逢江上无风，完颜宗弼令小舟出击。金军小舟靠近宋军海舟，遂射火箭以焚烧宋船，矢下如雨，而宋船却动弹不得，遂大乱，只得顺水而退。金军驾驶小舟紧追不舍，攻击不止，直追击数十里外。长芦（今河北沧州）崇福院僧人普伦等与百姓千余人驻于杨家洲上，得知韩世忠兵败，船队又为金军小舟所追击，便驾无数小船，头裹红巾，船插赤旗，迎头抵挡金兵。
金军小舟不敌，随即退回建康。此役，完颜宗弼统兵号称10万，而韩世忠仅有8000兵士，却将金军堵截于长江南岸近50天。宋军败退，长江防线旋即瓦解，五月十一日，完颜宗弼所领金军在纵火焚毁建康城后，携所俘宋户部尚书李税、知府陈邦光渡江北归。淮南宣抚司统制岳飞于静安镇袭击北撤的金军，继而收复建康府。
拔离速、马五所统一路金军，继攻占洪州后，又连克吉州（治今江西吉安）、筠州（治今江西高安）等重镇，进击至万安军（今广东万宁），终未能追赶上南逃的隆韦占皇太后盂氏。随即转攻潭州（治今湖南长沙），于建炎四年二月末，渡江北撤。四月二十五日，自荆门军北归的金军行至宝丰（今属河南）境，于宋村遭留守司同统制牛阜所领民兵的攻击。金军大败，狼狈而逃，大将马五则被民兵生擒。
挞揽一路金军南下久攻楚州（治今江苏淮安）不下，知州赵立率领城中军民殊死抵抗，坚守长达10月之久，后因城中粮尽，赵立不幸中炮阵亡，军民部分夺门突围，城中则展开激烈巷战。金军虽最终得以占据城池，然伤亡甚众，且被拖于此城，南进不得。之后，挞揽统军南侵，又于潭湖（今江苏淮安境）、樊梁湖（今江苏高邮境）一带，遭到粱山泊渔民张荣所领义军的截击。挞揽令金军进攻张荣设于缩头湖（今江苏兴化东）的义军水寨，时值水退，金军舰船不得靠岸，义军则乘机奋力杀敌，杀死及俘虏金军数千人，仅有2000余残兵逃奔回楚州，缩头湖因此而更名得胜湖。挞揽见南下屡遭挫败，遂下令金军经宿迁、东平北撤。
金军的大举南侵，既未能擒获宋帝赵构，消灭南宋政权，且又遭到南宋军民的抵抗，故无力建立对江淮地区的统治。南宋政权更无意北进，只贪一时安宁，故金军北撤后，江淮地区的局势重新恢复平静。
注释
①《建炎以来系年要录》卷二三。
②③《宋史》卷二五《高宗纪二》。
④《建炎以来系年要录》卷三一。
⑤《建炎以来系年要录》卷三二。
⑥《宋史》卷三六四《韩世忠传》。