熙宁二年（1069）二月，神宗力排众议，果断地拜王安石为参知政事，委以重任，揭开了变法的序幕。为了有效地制定和推行新法，神宗还特别命令设置了“制置三司条例司”，由王安石和知枢密院事陈升之主持，并起用了吕惠卿、蔡确、曾布、沈括、薛向等一批新人。这一年，新法陆续出台、实施，遭到守旧势力的攻击，但神宗不为所动，继续支持新政。熙宁三年，神宗进一步提升王安石为同中书门下平章事，农田、水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田等新法先后颁行天下，变法进入高潮。宋神宗锐意改革的决心和他对王安石绝对的支持，保证了变法的成功，对改善当时的社会生产条件、增强国力起到了积极的作用。
这次变法在前一阶段取得了胜利，但随着变法的逐渐深入，触及大商人、大地主的利益，变法中存在的弊端也日渐明显，反对派攻击愈加猛烈。宋神宗开始犹豫，并力图平衡两派关系，勉强维持新政。然而，以太皇太后为首的外戚也反对变法，神宗无奈，于熙宁七年二月罢王安石相。后虽又重新起用，却不太信任，熙宁九年十月，王安石自求罢相，出知江宁府。
元丰年间（1078～1085），神宗亲自主持改制，希望在保持新法既得成果的基础上，在某些方面使改革有所推进。富国强兵是熙宁变法的主线，并确使国用丰饶，国家财政状况明显好转，但神宗亲自主持下的元丰改革却绕开容易引起争论的理财问题，把重点放在了整顿冗官、强化军兵保甲上。元丰三年（1080）八月，神宗正式起动官制改革，诏令撒消只领空名的官职，原作为虚职的省、部、寺、监各官皆实际任事。元丰五年，又以《唐六典》为蓝本，颁行三省、枢密、六部新官制。虽然这次改革局限性很大，但在一定程度上还是改变了宋初以来混乱的官僚体制，奠定了北宋后期及南宋中央官制的基本框架。
至于强化军兵保甲的措施却未能从根本上解决问题，没有任何实际效果。元丰四年及元丰五年的两次对西夏的战争均大败，损失惨重，神宗力图雪耻强边的梦想彻底破灭。
元丰八年三月，神宗病逝，在位十八年。
哲宗是一个什么样的皇帝
宋哲宗（1077～1100），名赵煦，是神宗的第六个儿子。赵煦曾被授检校太尉、天平军节度使，封均国公。元丰五年（1082），迁开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安郡王。元丰八年二月，宋神宗病危，三月一日，神宗的母亲英宗高皇后垂帘听政，宣布立神宗第六子赵煦为皇太子。五日，神宗去世，赵煦即位，年仅十岁。
哲宗即位后，政权一直掌握在太皇太后高氏手里。直到元祐八年（1093）九月高太后去世，十八岁的哲宗才亲政。亲政之初，哲宗就恢复免役法，复行青苗法、市易法等，在教育科举等方面也恢复了神宗时的制度。另外，哲宗还对西夏再次采取强硬政策，不仅在沿边诸路构筑了一道长达千余里的防御工事，又与西夏重开战事，并在元符元年（1098）的平夏城之役中取得了宋夏战争中少有的大胜利，扭转了长期以来被动挨打的局面，迫使西夏求和。
然而哲宗时期改革派重新上台后，却不遗余力地对有不同意见的人士进行打击报复，苏轼、苏辙、吕大防、范祖禹等人先后遭到贬斥。而所谓的改革派主要成员热衷的是自己的权位，不仅主管军事的知枢密院事曾布对保甲等改革措施敷衍了事，执政章惇也与曾布貌合神离，严重影响了改革的进程。
哲宗的身体一直很糟糕，少年时便有咯血等疾病。元祐七年（1092），在高太后的安排下，哲宗娶了大他三岁的孟氏为妻。而对这桩婚事，哲宗并不乐意。所以，元祐八年高太后一死，孟后便被废黜，出居瑶华宫。
年少的哲宗初即位时，还是颇有一番抱负的，也起用了一些贤臣，使国家获得了一定的发展。但是到后来却假借绍述的名义，在政治上以牙还牙，务反前政，报复打击了很多无辜的官员，造成了“党籍祸兴，君子尽斥，而宋政亦敝”的局面。
什么叫元祐“更化”
“更化”即改制，改革的意思。
哲宗即位初期，英宗皇后高氏以太皇太后垂帘执政。高太后出身将门，曾祖是宋初大将高琼，外高祖是太祖时的大将曹彬。神宗生前她就对变法改革持否定态度，只是因恪守宋朝家法才没有出面干预。高氏执政后，立即起用守旧派首领司马光，任命其为门下侍郎，吕公著为尚书左丞，参与朝政。
据《宋史纪事本末》载，神宗去世时，司马光从洛阳进京奔丧。卫士见到他，都致敬行礼。老百姓更是夹道欢迎，高喊着：“无归洛阳，留相天子，活我百姓！”可见当时司马光在民间的呼声很高。
司马光执政后连续上札，有《乞开言路札子》、《乞去新法病民伤中者疏》、《乞罢保甲状》、《乞罢将官状》等，他把新法比作毒药，认为必须全部废止。变法派放出抵制的言论，援引孔子的话说：“三年无改父之道，可谓孝矣。”司马光则针锋相对地提出，“太皇太后以母改子（神宗），非子改父”，并以此作为废除新法的理论依据，新法于是被逐渐废除。七月，首废保甲团教。十月，罢方田均税法。十二月，市易法和保马法也相继被废。
元祐元年（1086）春，司马光、吕公著先后升任左、右相。废除新法的工作雷厉风行地展开，史称“元祐更化”。三月，司马光要求各州县五日内罢免役法。在江宁闲居的王安石听说，不禁惊愕失声道：“连这都要废除吗？”许久，又说：“此法终不可罢！我和先帝讨论了两年才实行的，连细节都考虑到了。”范纯仁（范仲淹之子）、苏轼、苏辙等人也反对仓促废除，认为应进一步考察利弊。然而司马光根本听不进别人的意见。八月，再罢青苗法。九月，司马光去世，废除新法的活动由右相吕公著继续进行。这时，新法其实已经废除得差不多了。
元祐更化虽然纠正了熙丰变法中的部分弊病，却给北宋后期政治留下了严重的后遗症。
什么叫绍圣“绍述”
元祐八年（1093）九月，太皇太后高氏病逝，哲宗亲政。
哲宗在高太后生前就对她一味废罢新法、打击变法派不满。亲政后，哲宗一心想继承其父神宗的遗志推行新法，不久就恢复变法主将章惇、吕惠卿的阶官、职名。元祐九年二月，哲宗任命李清臣为中书侍郎，邓润甫为尚书左丞。李清臣在殿试发策时直接否定元祐政治，令绍圣之意呼之欲出。绍述是绍圣年间使用频率最高的政治术语，其原意是继承前人的做法，对哲宗而言，就是继承其父皇的遗志与事业。四月，哲宗改年号为绍圣，明确宣示要继承神宗的改革事业，不同意再行新法的苏辙被贬出任知州，袒护他的首相范纯仁也被贬出任知府。哲宗任命章惇为首相，曾布入主枢密院，蔡京、许将等先后任执政，林希任同知枢密院事，变法派控制了朝政。各项新法先后恢复，还根据神宗时推行新法的弊病，作了一些改进，并采用了部分元柘时制定的法规。但是，变法派此时也开始打击守旧派，守旧派的重要官员如吕大防、刘挚、苏辙等先后被贬往广南东路（今广东）。守旧派的首领司马光、吕公著不仅被追夺赠官和谥号，连哲宗当年为他们亲笔题写的碑额和奉敕撰写的碑文也被追毁。朔党成员韩维等三十人相继被贬官，蜀党首领苏轼被远贬于惠州（今属广东），又进而贬到昌化军（今海南儋县西北）。洛党首领程颐也被贬往涪州（今重庆涪陵）。据《宋史·蔡卞传》记载，仅元符元年（1098）重新惩处的元事占旧党就达八百三十家之多。由此可见，在哲宗亲政时期，虽然他想绍述之本意是为了继承乃父的遗志，最终却演变成了激烈的党派之争，主要政事已不是集中精力改革，而是变为以打击守旧派为主，从而使北宋政权进一步地走向衰弱。
徽宗是怎样成为皇帝的
宋徽宗赵佶（1082～1135），是神宗皇帝的第十一子，母为神宗陈皇后。元丰五年（1082）十月生于宫中。第二年正月赐名为佶，十月授镇宁军节度使，封宁国公。哲宗即位后，封遂宁郡王。绍圣三年（1096），封端王。
元符三年（1100）九月，年仅二十五岁的哲宗病死。哲宗刘皇后本来生过一个儿子，但不久就夭折了。父死子立，哲宗没有儿子，皇室继立储君成了大事。神宗共有十四子，健在的五子依次是申王赵佖、端王赵佶、莘王赵俣、简王赵似、睦王赵偲。
向太后（神宗皇后）哭着对宰相章惇等大臣说：“国家不幸，先帝无子，天下事要早点定下来。”章惇说，依照礼、律，应当立哲宗同母弟简王赵似。向太后不同意，说：“神宗诸子中，申王虽然年长但是眼睛有残疾，接下来应该立端王。”章惇则对答道：“按年龄则申王居长，依礼律应是立哲宗同母弟简王。”向太后强调，她自己没有儿子，所有的皇子都是神宗的庶子，不应再有区别，简王乃十三子，没有僭越诸兄的道理，还是立端王最合适。章惇提出，赵佶轻佻，不宜君天下。知枢密院曾布乘机进言：“章惇根本就没有和我们商议，皇太后所说极为妥当。”尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将也跟着表示赞同太后圣旨。于是，向太后在曾布、蔡卞、许将等执政的支持下，召端王赵佶进宫，即皇帝位。
为什么说徽宗是佞道昏君
宋徽宗赵佶，是北宋继真宗之后又一位以崇奉道教的皇帝。他在位二十余年间，北宋的统治已陷入内外交困的境地，但是以徽宗和蔡京为首的统治集团不是积极改良政治，克服危机，而是变本加厉地排斥忠良，任用亲信，大建园林楼阁，纵情享乐，并狂热地崇奉道教，企图利用宗教迷信活动神化其统治，挽救行将灭亡的北宋王朝。
徽宗即位之初，便开始“兴道”，宠信茅山第二十五代宗师刘混康、龙虎山第三十代天师张继先等上层道士。到了政和、宣和年间（1111～1125），他对道教的尊崇达到高潮。他效仿唐玄宗和宋真宗，编造所谓“天神托梦”的神话。政和三年（1113）十一月，徽宗自称梦见太上老君，老君告谕他：“汝当宿命，当兴吾教。”从此，徽宗更加尊崇道教。
政和六年，左道录徐知常推荐道士林灵素来见徽宗。林灵素原名噩，温州人，本在佛门为僧，因不堪师傅的打骂，改作道士。他善幻术，为人机敏而能言，在徽宗面前自吹能“上知天上，中识人间，下知地府”。林灵素利用徽宗急欲神化自己的心理，对他说，上天有九霄，最高者为神霄，神霄府中有一位神霄玉清王，乃上帝之元子，号长生大帝君。徽宗即神霄玉清王转世，下降为人主。林灵素又称自己是神霄府仙卿，降临人世辅佐帝君。蔡京、童贯等大臣也是神霄府仙伯、仙吏，就连徽宗宠爱的贵妃刘氏也是上天“九华玉真安妃”。一番话听得徽宗大喜，立即赐林名为灵素，赏赐无数，命他随意出入宫禁，地位与大臣相似。只因后来林灵素太过恃宠跋扈，竟与太子争道，乃于宣和元年（1119）十一月遭贬斥，还故里后不久病死。
徽宗进行着一系列的扶植道教的活动，他大兴土木，除了为林灵素兴建上清宝箓宫外，又下令天下各州府所建的天宁万寿观也都改为神霄玉清万寿宫，供长生大帝君及青华帝君之神位，耗费甚巨。徽宗还多次下诏在全国寻访有道异人，并规定道士可入州县学校培养，又比照政府官吏品级，设道官二十六等，道职八等。徽宗又下诏全国搜访道书，并敕令编成《政和万寿道藏》，还亲自注解《道德经》、《南华真经》等书。
徽宗迷信道教，原想借助宗教神化自己，然而他溺信虚无，困竭民力，只能加速北宋的灭亡。当宋朝君臣崇道达到高潮时，金人已兵临城下，而昏庸的宋徽宗到这时犹自相信道教法术能抵御金兵。金兵围困汴京（今河南开封）后，兵部尚书孙缚仍迷信方士郭京能以“六甲法”生擒金兵二帅，结果郭京驱使“神兵”开城不战而溃，金兵却乘势登上城墙，加速了京师的陷落。徽、钦二宗连同北宋宗庙神器，府库蓄积，都被金兵掳去。这位“教主道君”皇帝作了囚徒，犹且身着紫色道袍，头戴逍遥巾，作道流打扮。
什么叫做“瘦金书”
“瘦金书”实为“瘦劲书”的美称，为宋徽宗赵佶所创，指的是北宋末年一种具有瘦细、劲挺特色的楷书。
宋徽宗赵佶在政治上虽然昏庸无能，在艺术上却是才华横溢，颇有建树的。他不但擅文辞，通音律，精鉴别，尤工于书画。清代王文治有诗赞曰：“不徒素练画秋鹰，笔态冲融似永兴（指虞世南）。善鉴工书俱第一，宣和天子太多能。”赵估的花鸟画超妙入神，栩栩如生；书法则正、行、草无所不工，而最有名的、最有特色的是他所独创的“瘦金书”，不但在宋朝独树一帜，也可以说亘古未有。
关于“瘦金书”的渊源，论述颇多。宋代蔡絛《铁围山丛谈》云：“祐陵（赵佶）作黄庭坚书体，后自成一法。”明朝陶宗仪在《书史会要》里则说：“……初学薛稷，变其法度，自号瘦金书。”所以从历代记载和书体本身看，赵佶的正书应是学褚遂良、薛稷一派的早期黄庭坚书体。不过，他善于运用，能糅合众家之长，使“散花天女舞瑶台”的褚派书体，参合薛稷的清新笔法，变得更为多姿。“瘦金书”不仅以瘦细挺劲得名，还有腴润飘逸之美。现存的瘦金书作品有《千字文》、《申霄玉清官碑》、《牡丹诗》等。
宋江起义是怎么回事
徽宗君臣的黑暗统治，终于在政和、宣和之际激起了民众起义，其中以北方的宋江和南方的方腊规模最大。
宣和元年（1119），宋江于河北路起义。同年十二月，已发展成为有一定规模的农民起义军，被称为“河北剧贼”，北宋王朝曾下诏招降。宋江未受招安，继续进行战斗，转战于京东各地，出没于青、济、郓、濮等州之间，又被称为“京东贼”。宣和二年冬，南方的方腊举行起义，且发展势头迅猛。亳州（今属安徽）侯蒙上疏称：“（宋）江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦（宋）江，使讨方腊以自赎。”徽宗于是任命侯蒙为梁山泊附近的东平府（郓州）知府，负责招安宋江，但侯蒙还没到任就死了。南宋时传说宋江起义军在梁山泊活动，可能就是这个时期。
不久，宋江力图向南方发展，途经沂州（今山东临沂）时向知州蒋圆借道，蒋圆乘机袭击，起义军猝不及防，损失不小，只好往北回撒，在龟蒙一带活动。
宣和三年初，宋江起义军在结集力量后，再次移军南下，并进入淮南路的楚州（今江苏淮安）一带，又被称为“淮南盗”。稍后，起义军在转向东北途经沭阳时，遭到县尉王师心军队袭击。二月，在海州（今连云港附近）遇知州张叔夜伏兵攻击，损失惨重，部分起义军向张叔夜投降。据《宋史·张叔夜传》记载，宋江也于此时向张叔夜投降。还有一种说法是，大约在宣和四年夏季，折可存参与镇压方腊起义班师回朝后，又“奉御笔，捕草寇宋江”。
宋江究竟向何人投降，现在已经无从考证。只有李若水在宋江投降后的第二年写的《捕盗偶成》这首诗的前半部分里对这件事有所记述：
去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。
杀人纷纷翦草如，九重闻之惨不乐。
大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。
狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。
方腊起义是怎么回事