其实体育明星的“出界”，姚明绝对不是吃螃蟹的第一人。如今，体育明星涉足各行各业已成一种趋势。他们已经擅长于自我包装，并积极地参加各种商业活动，这对于运动员本人和社会来说，其实是个双赢的选择。
但姚明又不同于普通的体育明星，姚明在全世界的球迷应该在15亿以上，他用自己的实际行动向美国公众、向世界证明了中国人的诸多优点：友好、善良、谦虚、礼貌……姚明被誉为休斯敦这座全美第四大都市的“城市英雄”和“品牌人物”，因为喜爱姚明，很多美国人会对汉语和中国文化产生兴趣，对中餐赞不绝口。姚明的个人影响已经超出了国界，重要的是他把中国文化传播到了地球的各个角落，整个中国都在为姚明的巨大成功而自豪。伴随着姚明在NBA中影响力的上升，姚明的商业价值也在急剧膨胀。现如今，姚明已经成为一个世界商业品牌，姚明商业帝国正在逐渐形成。
加盟NBA，姚明和火箭队签下5年7 500万美元的巨额合同后，他每年都能得到1 500万美元的稳定收入，这成为他资本原始积累的开始。另一方面，伴随着姚明在世界上知名度的打响，广告代言已经成为姚明收入的重要来源，包括可口可乐、锐步、GPS、VISA、苹果电脑、麦当劳、百事可乐等广告商，将数以千万美元的广告收入给了姚明。2009年《福布斯》的榜单公布，除了常年占据体坛收入老大地位的“老虎”伍兹外，姚明凭借着个人的商业价值，已经在2008年收入达到了5 200万美元，一举超过了科比与詹姆斯，成为了当今NBA联盟中名副其实的吸金狂人。姚明现在的广告合同总值已经高达1.5亿美元，姚明今年的总收入与去年相比，足足提高了2 000万美元之多。其中，今年姚明在火箭的工资只有1 500万美元，另外的3 700万美元一大部分都是来自姚明代言的一些全球顶尖品牌，而另一部分就是来自日益强大的姚明商业帝国。
姚明在商业开发上的成功除了他自身的个人魅力外，强大的“姚之队”更是姚明成功的坚强后盾。姚之队是姚明的商业规划团队和经纪人团队，是一支帮助姚明获得事业成功、达到他人生目标的团队。
投资实体产业，小试身手，挖掘财富
有了一定数额的资金积累后，在“姚之队”的策划下，姚明开始有目的地投资——首先为大家所知的是“姚餐厅”，这可能是姚明投资的第一个实业。有趣的是姚餐厅的总投资额达150多万美元，但姚明并没有掏一分钱，只出了一个“姚”字。姚明开餐厅，几乎全世界所有关心姚明的媒体都在发布这条爆炸性新闻。在NBA巨星中，涉及餐饮业的明星着实不少，但除了迈克尔·乔丹在曼哈顿的牛排屋比较成功外，其他明星餐厅都无法和“姚餐厅”的火爆媲美。
“姚餐厅”的魅力在于姚明、在于篮球文化、在于神秘的东方情调，面积超过一万平方英尺的姚餐厅位于休斯敦西城区最繁华的高档餐饮街威斯海默街，可同时容纳440人就餐。驱车经过的每一个人，都会被眼前红色的YAO字广告牌深深吸引。餐厅的外墙上还挂着一个汉字“姚”的中国印，那是姚餐厅具有中国特色的一个标志，呈现出年轻、活泼、新潮的特点。“姚明特色”是餐厅的金字招牌，餐厅里随处可见姚明的照片。2006年7月，由休斯敦姚餐厅投资人出资建立的上海姚餐厅开业，规模比休斯敦的还要大。
姚明除了在休斯敦和上海拥有著名的“姚餐厅”外，近年来还扩大了自己的商业市场，已经将自己的产业扩大到了网站、健身房、楼市和股市，除此之外，姚明还收购了自己的母队上海篮球队。
2009年3月，谷歌与巨鲸音乐网在北京联合宣布，双方合作的MP3搜索业务正式上线。篮球巨星姚明视频祝贺，原来这家名不见经传的“巨鲸网”，竟然是姚明投资的网站，公司创始人正是姚明的经纪人——章明基。据章明基表示，一直以来，姚明就对高科技以及新媒体技术充满了兴趣，又碰到陈戈正好想创办一个新型的网站，因此双方一拍即合，达成合作协议。而且姚明非常喜欢音乐，是个地道的音乐迷，而且还是网虫，因此投资音乐网站对于姚明来说是非常自然的选择。巨鲸音乐网于2005年创办，启动资金是体育明星姚明以及其经纪人章明基共同投资的300万美元，谷歌的投资是巨鲸所获的第二轮投资。在谷歌、巨鲸与众多唱片公司的合作下，谷歌音乐搜索产品让姚明投资巨鲸网的初衷达到了新的起点。姚明表示，他希望该产品的正式推出，能推动音乐产业的健康发展。巨鲸执行董事长章明基表示，该产品的正式推出创造了一个充满想象空间的多方共赢的商业模式，坚信在满足网民音乐需求的同时，能在中国建立一个持久、健康发展的正版音乐产业。
作为世界上最有活力的人之一，篮球巨星姚明同样具有非同一般的投资眼光，2007年4月，姚明联手美国最大的私人连锁健身机构，全球健身俱乐部翘楚——24小时健身集团成为其旗下加州健身在内地的合作伙伴，姚明参与投资的“加州健身姚明运动馆”在北京和上海相继开业。姚明作为参股方，加州健身控股负责运营。位于北京世贸天阶、上海淮海中路上海广场的两处健身馆，占地均超过3 600平方米，外墙、地板和海报使用了姚明的大幅图像。除了可以开展那些常见的健身项目，甚至还有室内的三对三篮球场。这样的健身馆开价不菲：一年费用为9 888元，打折价7 888元，团体价6 888元。但开业至今仍吸引了超过2 000名会员，其中包括毛宁、何润东、陈美琪等明星客户。三处健身馆和俱乐部的投资总额接近7 000万元人民币。与前两次相比，姚明在健身馆上的出手要大方得多。姚明表示：“选择与24小时健身在国内结成合作联盟，是因为它是名不虚传的全球健身业领导者。我们都怀有极大的热情让人们去理解如何通过到俱乐部健身从而拥有更健康及活力的人生。”加州健身的健康生活理念与姚明的运动活力形象完美结合，加上2008年北京奥运会掀起的全民健身热潮，引爆了健身运动的时尚潮流。据悉，姚明在北京有继续增开一家分店的可能，另外在无锡也有一家规模较小的俱乐部。
2010年1月，国内某论坛爆料：姚明在北京二环到三环之间买了一套别墅，整整花了2亿人民币。最后通过多方证实，这是一个假消息。也许就像2008年北京奥运会时“比尔·盖茨一亿租下盘古大观”一样，属于房地产商的炒作。虽然没买天价别墅，但姚明在休斯敦和上海均有着数处房产，其中用来投资的可能性非常大。姚明的商业头脑众所周知，加上身边有着“姚之队”这样一个专业智囊团队，姚明投身于“炒房团”也不足为奇了。虽然没有透露具体地点，但从目前的情况看，姚明更可能选择自己的家乡、房价越来越高的上海作为投资地点。毕竟从历史渊源、人脉资源、社会关系等角度看，“上海代言人”更适合在上海炒房。有消息表明，姚明还可能在美国房地产市场上“抄底”——由于次贷危机，美国房价进入严冬。有消息表示，姚明除了在温瑟湖买了一套价值上百万美元的豪宅外，又出手买了一套房产，在休斯敦的房产总价值达到数百万美元。
“小巨人”摇身一变成“股神”
从餐饮业到娱乐业到体育再到房地产业，姚老板正在成为一名“复合型”老板，但NBA大腕儿姚明如今又有了一个新身份——上市公司股东。2009年12月，北京合众思壮科技股份有限公司中小板首发申请获证监会发审委通过。而在公司股东名单中，姚明的名字赫然在列，其早在两年前就已成为合众思壮第四大股东。2007年12月，姚明花37.5万元购买了合众思壮公司的67.5万股股票，2009年12月证监会公告称：北京合众思壮科技股份有限公司首发申请获得通过。而据其招股书显示，姚明持有合众思壮的股份为67.50万股，持股比例为0.75%，为公司第四大股东。合众思壮从事卫星导航定位产品的研发、生产、销售，公司生产的卫星导航定位产品，涵盖专业应用和大众消费两大领域。打开合众思壮公司的网页，一幅巨大的广告几乎占据了电脑屏幕的整个页面，其形象代言人正是姚明。原来姚明曾在2005年为美国GARMIN公司作过品牌形象代言人，而这家美国公司的中国独家总代理，即是合众思壮。姚明自己也是电子发烧友，GPS汽车导航产品给他在美国生活的出行带来了很大便利。这样，双方合作也就顺理成章了。姚明对GPS行业很感兴趣，也看中了该行业的成长潜力，这也是他投资合众思壮的重要原因之一。
新股合众思壮2009年4月2日在深交所中小板挂牌上市，这家科技公司受篮坛“小巨人”姚明参股的影响，开盘之后就表现得非常强势，一路高开高走，远远领先于同日上市的另外两只新股，开盘涨幅即超过100%，收盘大涨147.3%，报91.50元，为今年以来上市新股首日涨幅的冠军。这令姚明所持该公司67.5万股的账面价值，亦在28个月内从37.5万元飙升至6 176.25万元，升幅高达164.7倍。姚明简直可以称为股神了！
有行业分析师认为，姚明的参股确实助推了合众思壮股价的上涨，是一次成功的企业品牌营销。但该股上市首日大涨并不仅仅是姚明的明星效应，与该公司的市场前景以及大市场环境亦息息相关。随着合众思壮的产品调整逐步完成，销售投入回升，加上销售渠道和物流系统改造完毕，营业收入近三年年均增速将达到33%。姚明此次主动参与投资A股上市公司，可能是他希望优化自己资产组合的一个尝试，首战大捷，不得不让大家对他的投资眼光刮目相看。
姚之队成功运作，昔日球员，今日老板
七年前，姚明会为汽车剐蹭这种小事操心半天；七年后，姚明大手笔到全资买下上海篮球队。
七年前，姚明离开上海队时被迫签下上交NBA收入33%的合同；七年后，姚明在以前的球队举步维艰时决定出手相助。
2009年7月，姚明收购自己的母队上海男篮，成为CBA球队老板。姚明的初期投资达到2 000万元，此后“姚之队”全面入主上海队的运营管理，并为球队带来外籍教练和专业的支持团队。由于姚明的入主，上海队票房有了百倍提升。
运动员吃青春饭，这个道理谁都明白，但真正懂得投资的运动员不多，而投资成功的运动员更是少上加少。姚明保持了上海人精明的头脑，不但在球场上战功卓著，在生意上他也是当仁不让的好手。
其实，上海男篮经营一直不好，但姚明不急着出手，而把出手时机选择在上海男篮的价值跌到了最低点时——门票仅售两元却没人观看，险些失去CBA球队资格。这样一来，姚明就可以用最低的价格收购到上海男篮全部股权，为日后这笔交易大赚特赚创造了条件。
2009年7月15日，姚明全资拥有的上海泰戈鲨客投资管理有限公司与上海东方篮球俱乐部的股东就俱乐部股权转让事项达成一致，并正式签署了框架协议。随后，CBA管理中心批准了这项收购，姚明及其管理团队正式取得上海东方篮球俱乐部的经营权，将持续经营俱乐部至少5年。至此，姚老板正式上位。投资球队，被舆论视为姚明转型商人之路的真正开始。
有人认为姚明投资上海男篮是出于对母队的感恩情怀，是不忍心看着自己曾经效力的上海男篮从CBA历史上消失。对此，中国前篮球总监童建强认为，“投资上海队，可能会有一点感情因素，但主体肯定是个商业行为。做生意是不能讲情面的，要不做慈善算了，我每年给你点钱就行了。你是做生意，做生意就要赚钱，不赚钱反而是不对的。赚不了钱，说明无能，投资一定要赚钱。”
完成收购之后，商人姚明开始逐步实施自己的经营计划，其一系列动作的核心是将NBA的商业模式在CBA俱乐部试水。
姚明的第一步，是建立现在所有CBA俱乐部都欠缺的“新闻官”制度，通过媒体公关，从细节上改变俱乐部的形象，重新赢得球迷的认同感。另外，姚明计划在一年之内完成部署球员评估数学统计模型、战术分析数学决策模型以及相关的大型计算机数据库工具的设置，并建立长期研究与开发体系。目前，国内没有任何体育俱乐部拥有上述模型体系。此外，还要借助NBA俱乐部的指导，在两年内建立高效的全国球探网络和篮球人才培养体系，将上海建成中国篮球青少年人才的聚集地。
NBA球队最热衷的“赢球送匹萨”活动，球队也正在开展。姚明承诺，上海男篮只要主场赢球且得分过百，现场球迷凭当场球票根将得到由赞助商提供的匹萨套餐一份。新赛季第一场比赛，上海男篮玛吉斯队以101：102不敌浙江广厦队，上海球迷虽然因一分之差未能吃上匹萨大餐，但这项活动却深受球迷的追捧。
姚老板入主的效果立竿见影。上赛季上座率只有3%的上海主场出现了一票难求的火爆场面，球队更是取得了多年罕见的三连胜，球队冠名权更是卖出了联赛前三名球队的价钱。
或许，杨毅的一番话能够说明姚明力排众议收购上海男篮的目的。“决定投资上海队，姚看中的是上海这座城市的潜力、人群的购买能力和上海篮球在低谷的超低价位。这次收购，与其说是感情投资，不如说是经过测算的商业运作。”苏群则认为，姚明选一只“ST”股，最大的可能就是为将来做实业铺路。
姚明迟早要退役，“去运动化”转型
2009年6月4日，在北京柏悦酒店，姚明身着一件深紫色的长袖体恤，湖蓝色的水洗牛仔裤，右脚上仍旧穿着那双保护伤脚的大大的拖鞋——他还在养伤。那一天，姚明是受上海特殊关爱基金会的邀请，为国产动画大片《马兰花》中的“老爹”一角去配音的。他此次配音的唯一要求，就是制片方要将配音报酬全部捐给上海特殊关爱基金会。
姚明越来越多地出现在篮球场以外的各种场合。2008年，姚明成立了以自己名字命名的“姚基金”，而在过去，他更多的是在NBA联盟或者球队统一组织的慈善活动中露面。也是在这一年，已经成为NBA第一中锋的姚明第一次在公开场合发表演讲，为的是“姚基金”募捐。
“其实，我们从2007年就开始对姚明的品牌策略进行调整。运动员的运动生命有限，我们需要让品牌特征更有深度和美誉度。”章明基在接受媒体采访时，如此表达“姚之队”对姚明商业规划的转型设想。这个转型设想的核心是逐渐“去运动化”，为姚明退役之后转行做好铺垫。
最新数据，NBA有60%的球星在退役四年之内破产，被银行追债。现在等于吃青春饭，终归会不打球，不打球就没了，今年三十岁的姚明肯定要转型。转型始于形象的改变。2007年9月，姚明与中国人寿签约。在随后为中国人寿拍摄的国际广告版本中，姚明自始至终一身深灰色的西装，脸上露出成熟男性的微笑，为身边的女士遮风挡雨。“他已是NBA老球员，并且结婚了，所以我们将他的宣传重心转移到成功男性、家庭等核心词汇上。”章明基如此解释这个广告背后的用意。
最重要的转型则是进行一场循序渐进的身份转变：从球星姚明到商人姚明，超越运动领域。
在NBA，球星从商成功者不乏其人。“魔术师”约翰逊创办属于自己的娱乐电视台、投资银行，“大梦”奥拉朱旺进行房产投资，飞人乔丹开发的乔丹香水风靡全球。在中国，体操王子李宁已经为姚明做出了榜样。这位传奇体操运动员在退役之后，经过近20年发展，已经打造出可与耐克、阿迪达斯等国际品牌竞争的本土体育品牌，成为迄今为止中国从体育明星转型为商人的最成功代表。
那么姚明能否复制李宁式的成功？考量姚明作为老板的领导能力的时候到了。他必须学会如何面对更加复杂的局面、如何管理团队及利用人脉资源。
不过，看上去“姚之队”已经做好了长期准备。通过中国商标局，他们申请注册了近三十大类的“姚明”商标名称，甚至包括运动服装和运动鞋。围绕姚明的品牌开发，还要继续进行下去。