吴越两国本为邻邦，吴国趁越国王允常新逝世之际；发兵攻越结果大败而归，国王阖闾受伤而亡。从此两国结下了仇怨，其实，这种仇怨的实质并非什么国恨家仇，实则是双方都想吞并对方来扩大自己的领土，增加本国势力而已。
阖闾死后，他的儿子夫差继位。为了替父报仇，他丝毫没有懈怠，经过两年的准备，吴王以伍子胥为大将，伯嚭为副将，倾国内全部精兵，经太湖向越国杀来，越国毫无抵挡之力，一战即败，勾践走投无路，后来走伯额的门路达成了议和。
议和的条件是，让越王勾践和他的妻子到吴国来做奴仆，随行的还有大夫范蠡。吴王夫差让勾践夫妇到自己的父亲吴王阖闾的坟旁，为自己养马。那是一座破烂的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸笼，勾践夫妇和大夫范蠡一直在这里生活了3年。除了每天一身土，两手马粪以外，夫差出门坐车时，勾践还得在前面为他拉马。每当从人群中走过的时候，就会有人嘁嘁喳喳地讥笑：“看，那个牵马的就是越国国王！”
这实在是让人难以忍受的了，勾践由一国之君变成奴仆忍了，为人养马备受奴役也忍了；而他之所以会强忍着这所有的一切屈辱，为的就是日后的崛起。勾践的性格高明之处就在这里，虽面对一切屈辱，从容自若，因为他非常明白，目前的情况只有忍辱，才有可能日后东山再起，如果不忍，不要说东山再起，恐怕连命都保不住。这似乎与中国传统的大英雄，大丈夫“宁为玉碎不为瓦全”、“大丈夫誓可杀不可辱”的传统有些相背离，这些都是对那些宁死不屈、誓死不降的英雄们的赞语，其大无畏气概固然让人赞叹，但中国还有一句教人处世的俗语是：“留得青山在，不怕没柴烧。”后来的那位顶天立地的西楚霸王项羽就给我们留下了很多的深思，乌江岸边，乌江亭长热情的招呼他：“江东虽小，足可够大王称王称霸，日后也能干一番大事业。”而项羽是个宁折不弯的汉子，哪肯过江呢？他悲愤拔剑自刎身亡。也许项羽过江后楚汉相争会是另一番结果，也许他能一统天下……虽然这些都是也许，可从另一角度看这些英雄人物不妨屈尊一忍，设法日后再重新崛起。
勾践不但性格能忍，而且还善工心计，他抓住了吴国君臣贪财好色的弱点，让留在国内的大夫文种不断地向吴王进贡一些珍禽异兽，瑰宝美女，同时还不断给伯嚭送些贿赂。伯嚭收了越国的贿赂，不断地在吴王夫差面前为勾践说情，吴王夫差对勾践也产生了好感。勾践这一着的确厉害，他以忍来激励自我，同时还用计使吴王君臣纵情声色，荒废朝政。
后来有一个绝好的机会为勾践回国创造了条件。吴王病了，勾践为表忠心，在伯郭的引导下，去探视吴王，正赶上吴王大便，待吴王出恭后，勾践尝了尝吴王的粪便后，便恭喜吴王，说他的病不久将会痊愈。这件事在吴王放留勾践的态度上起了决定性作用。或许是勾践真的懂得医道察言观色能看出吴王的病快好了；或许是勾践有意恭维吴王；或许是上天垂青勾践，总之，吴王的病真的好了，勾践此时已彻底取得了吴王的信任，吴王见勾践真的顺从了自己就把他放了。
勾践在这件事上所表现出来的忍辱的确是一般人做不到的。我们不排除勾践是想尽一切办法回国，就其这种行为的确让人自叹弗如。纵观这一时期勾践的忍，是极其恭顺的忍。因为勾践很明白，这种为人奴仆的生活可能是茫茫无期，也可能近在咫尺。何也？因为这完全取决于吴王，只要吴王高兴，对自己所做的事满意，那么自己则有可能会提前获得自由，所以，勾践极尽恭顺讨好吴王。当然，勾践这里面有阴险的成分，这是人格的问题，我们自然不提倡，但勾践的忍却值得后人敬佩和慨叹！
勾践回国复位后，想到在吴国受的屈辱，内心燃烧着复仇的怒火。但时机并不成熟，他还必须忍耐，努力治理国家，等到兵精粮满时便一举伐吴。于是，他取来猪的苦胆放在座位旁，或坐或卧都要仰视苦胆，每顿饭前尝一点苦胆：他为激励自己复仇的心愿，经常自己问自己：“勾践，你忘了会稽山的耻辱了吗？”他还和普通人一样亲自参加农田耕作，让夫人像普通妇女一样亲自纺线织布，吃粗劣的饭食，穿普通衣着，尊重贤才，虚心待贤，救贫吊丧，与老百姓同甘共苦。
身处逆境，当形势比人强时，需要坚忍不拔；忍辱负重，其终极目标是为了达到扭转乾坤。勾践坚韧能忍是为了灭吴兴越；忍到一定程度总有爆发的一天，如果味地忍下去，则是性格懦弱的表现。勾践终于忍到该向吴国进攻复仇的时候了。结果正如勾践所愿，一战便把吴军杀得大败。这次卑躬屈膝的不再是越王勾践了，而是吴王夫差。夫差也想像当年勾践向自己称臣为奴一样，打算投降勾践。勾践很可怜夫差，想答应夫差的请求，但被范蠡劝住了。最终臭国灭亡了，吴王夫差自杀身亡。当时中原的几个大诸侯国，都处于低潮，不少小国投降了勾践，于是勾践俨然成了最后二代春秋霸主。勾践终于一吐胸中20多年的屈辱晦气，完成了复仇称霸之伟业。
国王、奴仆、霸主把勾践人生命运由衰而盛的轨迹勾画得清清楚楚，难道我们不能从中受到启发吗？