湖南人深受湖湘哲学大师王船山哲学理念的影响，即以知行统一为本，言“知之尽，则实践之而已”，提倡力行致用。他认为，每个人都应当“博学、审问、慎思、明辨、力行”，又言“苦论五者第一不容缓，则莫如行”。所以“起而行”便成为湖南人第一要义和行动准则。湖南人信奉“嘴勤不如腿勤”，反对“多寻空言，不究实用”的空洞学说。
章士钊在《刘霖先生七十寿序》中说道：
湖南人有特性，特性者何？曰：好持其理之所自信，而行其心之所能安；势之顺逆，人之毁誉，不遑顺也。
崇尚实学，讲求经世致用的湖湘学风，引导三湘人士走向实际、实用、实干的经世致用道路。在岳麓书院讲堂的上方，悬挂着一幅匾额，题为“实事求是”，它昭示着湖南学人不断保持和发扬这一优良传统。“实事求是”出自《汉书·河间献王传》，唐人颜师古解释“实事求是”就是：“务得事实，每求其真也”。实事求是不仅体现为一种学风，更重要的是与勤勉笃实、注重实践的务实精神结合起来，成为湖南人求学问道、经邦济世的自学追求。
杨度早年写过《湖南少年歌》，即感叹：
中国如今是希腊，湖南当作斯巴达，中国将为德意志，湖南当作普鲁士。诸君诸君慎如此，莫言事急空流涕，若道中华国果亡，除非湖南人尽死。
张明圆在《近代湖南人性格试释》中亦概括说：
湖南人的敏锐警觉性，有救中国当从湖南始之见识。
1920年，陈独秀在《欢迎湖南人的精神》中写道：
湖南人底精神是什么？“若道中华国果亡，除非湖南人尽死”，无论杨度为人如何，都不能以人废言。湖南人的奋斗精神，却不是杨度说大话，确实可以拿历史证明的。二百几十年前的王船山先生，是何等艰苦奋斗的学者！几十年前的曾国藩、罗泽南等一班人，是何等“扎硬寨”、“打死仗”的书生！黄克强历尽艰难，带一旅湖南兵，在汉阳抵挡清军大队人马，蔡松坡带着病亲领子弹不足的两千云南兵，和十万袁军打死战，他们是何等坚忍不拔的军人！