绍兴师爷兴于明代中叶，盛于清康熙、乾隆之后。这是由于清代屡兴文字狱，朝廷甚至下诏停了浙江乡试、会试，迫使绍兴学子不得不去学律从幕；同时他们的家人和亲朋好友也都很支持，在已作官作幕的人中，也都愿意任用自己的同道，把家乡一些功名未就的人拉入从幕行列。这样绍兴地区从事幕僚的人越来越多，于是便有“绍兴师爷”这样的群体出现。
绍兴师爷外出当师爷，既无朝中大员与地方官僚的特殊关系作保护伞，也无可观的财产，就凭机灵的头脑和三寸不烂之舌闯荡江湖，并且能混出名堂，得到社会的肯定，实属不易。绍兴师爷当官员幕僚的居多，他们在帮助官员处理各种复杂、棘手的事务方面立下不小的功劳。当然，当师爷需要具有一定素质，特别是需要精细严谨、善于谋划、处世圆滑、老于世故、善于交际、八面玲珑、会玩弄权术等等。需要有“俨然以宾师相处”的心态，对幕主要“尽心”、“尽言”，既要一心一意地对待幕主，不可存有异心；又需办事公正，对幕主畅所欲言，不能过于阿谀奉迎。
浙江人机灵过人，绍兴人更是“精明之最”。以上素质绍兴人基本都具备，这里以出足智多谋、灵活圆滑的谋士而名扬天下。到清代绍兴师爷遍天下，《清高宗实录》中记载：
各省上司幕友，多有包揽分肥，州县幕中，非其与类，一切详案多苛驳。州县官势不能支，向上官禀请荐幕，以图照应。上下勾连，作奸行贿，势所不免。
可见各级幕僚作用之大，以绍兴师爷为核心的省级政治集团，上至朝廷，下及州县，控制了地方性的所有公共事务，甚至窃取了部分督抚州县的职权。正鉴于此，为了更好发挥封建官僚机器的职能，并维系他们自身的利益，各地商人、地方绅士、各级行政官吏等群体纷纷向他们靠拢，甚至连李鸿章、曾国藩等封疆大吏都对绍兴师爷刮目相看，不敢轻易得罪。因为他们意识到，事关他们的前途荣辱、升迁任免、发财致富等切身利益都与绍兴师爷密切相关。
绍兴师爷一向以他们的思路清晰敏捷、处事灵活圆滑而著称，深受许多封疆大吏的青睐。如会稽人房士杰为曾国藩的师爷，会稽人马家鼎为张之洞的师爷，山阴人程埙为左宗棠的师爷，山阴人娄春藩先后为李鸿章、王文韶、荣禄、袁世凯、杨士骧、端方等人的师爷，一生备受礼遇。他们都为幕主竭尽聪明才智，如当年曾国藩在与太平军作战中，因连连受挫失败，他自己写的奏章中，自称“屡战屡败”，请求朝廷能增援兵；他的师爷看后，随手改为“屡败屡战”，其意大不一样，化“消极”为“积极”，化“被动”为“主动”，给人印象是很顽强地在奋战，从而深得曾国藩的赞赏。
其实“师爷”这碗饭并不好吃，没有一些本事，没有灵巧的处事技巧，是很难混的。不仅需要有缜密的心机来处理大量日常琐碎的事务，而且还要懂得恰到好处地迎合上司，为官老爷出谋划策。必须精明能干，智商一定要高，脑子要聪明活络，考虑问题要超前周到。既要虚心又要有主见，有一定的应变能力；碰到意外之事，要应付自如；还要辩说能力强，出口成章，逻辑性强，不让别人钻空子，同时笔头工夫要好，能写一手好文章，会写各类公文；还要长着伶牙俐齿，能说会道，并有像万金油一般的八面玲珑的处理好人际关系。有人巧妙地拆开“绍”字，来解说“绍兴师爷”，说是一张利嘴，一支刀笔，一根辫子。他们靠的就是一张嘴和一支笔，其他就靠各人的才干和智慧了。
绍兴人确实有做师爷的先天条件，他们不仅具备做师爷的各种才干和品德，而且有敏锐的洞察力和缜密的思维，能为幕主运筹帷幄，决策千里；再有就是他们往往不动声色，在温文尔雅的面容下，肚子里的城府隐藏得很深。这些都很为官场上的主子们所欣赏，在各路的师爷中成为抢手货。加上他们之间相互提携、推荐、交流、培养等等，从而就有了“无绍不成衙”的声望。
当然并非每个绍兴师爷都能做得很走运，能得心应手。其中也有不少人做得不太得志，失败而归，另谋出路的。如天才大画家徐渭，就因为骨头太硬，性格太犟，不善见风使舵，不太会看主人的眼色行事，而在做师爷时穷极潦倒。还有清初的许葭村、龚未斋等人，手中一支笔虽能写出五彩斑斓的绝妙文章，但就是不善于向其主子献媚眼，遭到主子冷落，甚至穷得揭不开锅。所以光凭才气，没有善变手段，没有忍气吞声的修养，得不到主子的欣赏，这行当是很难做成的。