中原地区素有崇武尚勇之风，《史记·货殖列传》记载：
自淮北沛、陈、汝南、南郡，此西楚也。其俗剽轻，易发怒。
颖川、南阳，夏人之居也。夏人政尚忠朴，犹有先王之遗风……俗杂好事，业多贾。其任侠，交通颖川。
《汉书·地理志》辑朱赣《风俗志》云：
河内：“故俗刚强，多豪桀侵夺，薄恩礼，好生分。”（师古曰：“生分，谓父母在而昆弟不同财产。”）
又云颖川、南阳（指南阳地区）：
“颖川、南阳，本夏禹之国，夏人上忠，其敝鄙朴……”
卫地，指豫北濮阳一带：
“故其俗刚武，上气力……而野王好气任狭。”
秦汉时期，河南人即已尚武，性剽悍、刚强、任侠等，秦时明令禁止私斗，秦民畏法，勇于公战而怯于私斗。汉兴，禁网疏阔，西汉中叶以后随儒学独尊地位的日益巩固，渐由通经而入仕的儒生阶层，成为勇士。东汉时，奖励名节，不仅豪侠之风依旧，甚至儒者亦从事所怨之举。功臣多为儒生，“虽东征西战，犹投戈讲艺，息马论道”，这些儒生，“学大义，以道事将”；或在朝美政，刚正不阿，依仁蹈义，甘以身殉道；或在乡美俗，以身作范，清操自守，敦促教化，从而极大地普及了儒家礼教。
东汉时血族复仇之风复炽。当时中原地区仍然尚武任侠，“轻死重气，怨惠必仇，令行私庭，权移匹庶”。东汉时中原地区尚名节，重孝义之俗蔚然成风，“百姓向化，孝子弟贞妇顺孙日以众多，田者让畔，道不拾遗，养视鳏寡，赡助贫穷”。东汉末年，经多次党锢之祸，中原地区尚名节、重孝义之风逐渐崩溃，世风日下。清谈、任放之风浸染上层社会。人们不再受礼教束缚而放荡不羁。
但在以后很长一段时期，尚武之风在中原大地依然保持，如《中华全国风俗志》上引《玉海》述：“魏俗刚强，地为四战，其俗右武”。《文献通考》中说卫辉地区“仗气任侠”。《辉县志》云：“男尚节介，女多劲烈”。
而到隋时开始有所变化，如《隋书·地理志》记载河南：“今则好稼穑，重于礼文，其风皆变于古”。说明古代尚武之风已有所变。明人王士性的《广志绎》中说得更为明白：
大河南北自古为战争之地。治平以来，亡战久矣，官无将帅，民无一兵勇，都阃诸职掌，不过具军卫尺籍焉……虽有唐、汝诸守备，名为防御，而麾下无一卒……安得谓中州尽无事也？若待有事，索兵则晚矣。
可见河南人在战事频繁时，他们一直保持着尚武精神；但随着“治平以来，亡战久矣”，于是人们这种尚武精神也随之消退了。但至今依然还有迹可寻，如河南的少林拳崇尚武德、练就武功等，就是继承古代尚武精神的具体体现。