广东远离政治中心，其文化受正统政治影响比较小，得到一个比较宽容的空间，能有更多的人性化的成分。历史上广东是我国战乱最少地区之一，但是在民族危难的关头，在社会变革的关头，广东人勇于承担起社会责任，培养出时代风云人物，成为引领时代潮流的先锋。在多灾多难的近现代历史中，在鸦片战争之后，洋务运动、维新变革、宪政运动、辛亥革命、统一中国等革命关头，广东人便涌现出灿若星辰的杰出人物。
康有为与梁启超首先提出维新变法，最先提出要设“法律局”，最早提出要办银行和股票。
孙中山首次提出“民族、民主、民生”的三民主义，领导辛亥革命，结束了两千多年的君主专制制度，建立了共和国。1924年创办了广州黄埔陆军军官学校。
郑观应是一个务实求真的实干企业家，一生致力于探索“富强救国”，全面实现近代化。
冯如是最早的收音机设计师和飞行员，他是第一个首次驾驶自制飞机飞上天空的人。
中国第一家中文日报《香港中外新报》1858年在广东诞生。
广东华侨马应彪、郭乐兄弟等人，清末民初，在上海先后创办了先施、永安、大新、新新四大百货公司，开创了我国百货业的先河，也开创诸多中国商业中的第一，如首次明码标价、录用女性售货员、采用电台广告、开放冷气、首次引进轮带式周而复始的自动扶梯等等。
洋务运动时，清末官督商办的四大企业：上海轮船招商局、上海机器织布局、开平煤矿局和电报总局，都是以广东商人为主干设立起来的。以后又在上海成立旗昌、公正、北清三家轮船公司，有的以后转为商办了。
在文化娱乐方面，上海电影业明星阮玲玉和著名电影艺术家郑君里，都是广东中山县人。
改革开放后，广东为了适应经济发展的需要，他们最先大胆创新地开放一系列市场：如1980年10月，广东地区首先开放了农产品市场；1981年开放了雇用工人市场；1985年开放大部分日用消费品市场；1985年11月开放外汇市场；1987年开放人才劳务市场；他们最早高投入利用名人效应，最早请李默然作三九胃泰的广告；最早集资建桥，过桥收费；广州成为我国选美产业的发祥地，1988年在广东最早搞选美赛事。1991年第一张“新股认购申请书”在深圳发售。广东特区的发展主要靠开拓精神，敢于创新，主动创新，敢为人先，首先提出“时间就是金钱”的口号，淡化户口、档案制度，更新用人方式。
广东这种创新勇猛精神，与长期生活在濒临海洋的环境中有很大关系，大海敞开那蔚蓝而博大胸怀，赋予广东人以灵气、勇敢、豪气和商业大气。广东人那些开放的、真正大气的东西来自于海洋。梁启超曾这样解释过：
海也者，能发人进取之雄心；陆居者以怀土之故，而种种主系累生焉。试一观海，忽觉趋然万类之表，而行思想，皆得无限自由。彼航海者，其所求固有利也，然求利之始，却不可不先置利害以度外，以性命财产为孤注，冒万险而一掷之。故久于海上者，能使其精神日以勇气，日以高尚，此古来濒海之民，所以比陆居者活气较胜，进取较锐。
孙中山也曾予以很高评价：
文常闻国人之所以称吾粤者矣，以为粤据南海之形胜，襟带三江，天产至丰，地力至博，与海外交通最先。工商学子又往往航行万里，远适异国，履艰险，辟草莱，所以治贸迁而求学术者，莫不推粤，而从之步趋焉。虽然，此恒人之辞也。文则以为吾粤之所以为全国重者，不在地形之便利，而在人民进取性之坚强；不在物质之进步，而在人民爱国心之勇猛。
以上明确说明广东之所以为全国之重，主要在于人民进取性之坚强；在于人民爱国心之勇猛，所以他们才能“敢为人先”。与此同时，他们最大特点就是敢于创新，不落旧套，什么事都能不拘一格，标新立异。
广东人之所以有胆量走在时代前列，敢为天下之先，其中最主要是他们干什么事都能打破旧的常规，从实际需要出发，不拘一格。不拘是敢为人先的前提。所谓“敢为天下先”，其精义在于“敢”和“先”二字，“敢”即大胆，别人不敢干的事我敢干；“先”是先行一步，争取第一，只有先了才有意义，才能主动，吃别人嚼过的馍没味道，广东人喜欢“啖头道汤”，敢想、敢干、勇于改革创新。
潮汕人同样富有创造的开拓精神，他们做事精益求精，不达目的誓不罢休的韧性表现得尤为突出。他们有像蒲公英一样飘洋过海的闯劲，他们目光远大，勇气十足。在海外的侨胞，80%是广东人，其中又以潮汕人为主，他们在东南亚发展得最好、影响最大，干出来的成绩令其他地方的中国人望洋兴叹、自愧不如。