北京、上海和广州，三种文化各有特色：
岭南文化重工商、重消费，市场意识和效益观念强，气氛宽松，有利于个体创造才能的发挥，但品位欠佳，需要提升。
江南文化中经济、文化并重，开放文化似显不够。
北方文化层次高，但市场意识、经济观念相对欠缺。
北京是政治中心，其文化讲究秩序，北京城四四方方，安排有序、道路笔直，这与南方城市布局的随意性成鲜明对比。
上海江南文化对秩序的讲究比北京稍轻，但严于广州岭南文化。江南文化中有许多道德禁忌。
广州岭南文化最放浪不羁，追求冒险与自由。广州所畅行的制度是比较尊重成员自身选择的制度。在学习、生活、工作领域里，广州人似乎比其他任何地方更自由一些。广州人喜欢自己塑造自己，有自主、自立、自强的感情冲动。广州城乡摩托车多，来去自由，自己掌握自己的命运和生活节奏。
江南文化与岭南文化的共同特点是：经世致用的功利意识较强，大众化、市民化、消费性、实用性、商业性特别明显，这为两地迅速接受并投入商品经济起了功不可抹的作用，是两地在改革开放中工商业发展比较快的文化基础。他们都具有大众文化、消费文化的特色。
而北方文化则表现出高层次的精英文化的个性。这从三地晚报办报风格可窥见一般。上海《新民晚报》和广州《羊城晚报》用的是“通俗唱法”，新奇的社会新闻、及时的经济新闻和大版面的体育新闻是其特色。而《北京晚报》则是“在雅的基础上实现雅俗共赏”，离奇的社会新闻较少，文化、政治新闻突出，散文、随笔也是高格调的，颇受知识分子欢迎。北京高层次的人才较为密集，精英荟萃，从而奠定了北京文化高层次、高格调品性的基础。
北京人横，“不到北京不知道官小”。
上海人傲，看人讲究品位，以财富衡量价值的尺度。
广州人牛，出奇地努力和奇特享受；广州人不必着意拼外表、拼穿戴、拼气质、拼谈吐、拼心计、拼人际关系……，只拼自己实力、特长、智慧。不愿管闲事。广州人不排外，提出“同饮珠江水，共建文明城”。
北京衙门多，上海洋行多，广州店铺多，成都茶馆多。
上海籍著名学者许纪霖从批语角度，对比了上海人与香港人：
表面上看上海人很精明，一点儿不肯吃亏，连一个小小的座位、一声Sorry都不肯轻易放过。
比较起来香港人就高明得多，该争的就争，该让的就让。
上海人文化而不文明，香港人文明而不文化。
香港人与上海人的精神骨髓里都有一股与“国际”格格不入的小家子气、封闭的山民心理。
有人说：
广东人什么钱都敢赚，
北京人什么话都敢说，
东北人什么事都敢干，
上海人什么国都敢出。
在你我利益上区别：
北京人是“你的是我的，我的也是你的”，即“兄弟是一家，不分彼此”。
上海人是“你的是你的，我的是我的”，即“亲兄弟明算帐”；
广州人是“我的是我的，你的还是我的”，即“什么都是我的”。
北京人有着深邃睿智的表情，他们有诗人的气质，出口成章，骂人也骂得文明：瞧您这个德性！他们对人对事都有一股潇洒劲，洞察世态的样子。北京人更富有艺术感，北京是感性的，你要去一个地方，不是凭地址路名，而是要以环境特征来指示：如过了某街，朝北走，再过一巷口，在巷口内有一棵树等。富有诗情画意，更有人情味。北京是智慧的，北京是深奥难懂，要有灵感和学问的。北京是美而雅。
上海人则粗鲁得多，他们在几十年的殖民期里速成学来一些绅士和淑女的规矩，把些皮毛当成学问。他们是现实的，讲究效果，以成败论英雄。他们的言语是直接的、赤裸裸的，没有铺垫伏笔的。他们把“利”字挂在口上，大言不惭。他们骂人都是以贫为耻，比如“瘪三”、“乡下人”等。上海人更具实用精神。上海城市是数字化的，以坐标和数字编码组成，无论多么矮小破陋的房屋都有门牌号，严丝合缝。上海是凭公式计算的，上海是简单易解的，可以以理类推。上海是管用而俗。
20世纪30年代《良友画报》记者总结广东人三大特点：一是平民的而非贵族的；二是本土的而非异族的；三是变化的。
无论在西方人或中国人心目中，对这三地视角不同，有文化的、历史的、经济的，也有生活的，相比之下，确实存在很大差异。
在广州的英国人安迪说：“北京每个人都想去，上海很商业，广州很休闲”。
一位意大利人说：“北京看你的背景关系，上海是一个发展很快的城市，比较像纽约；广州亲切感比较重一些”。
还有人比较他们之间的差别：在北京如果没有人际关系很难办事。上海很早以前就是国际城市，上海人很会“算计”，他们虽然看不起地位低而穷的人，但很尊重地位高而有钱的人，上海人很强调物质利益，经济头脑也很灵。广东人不仅会吃，也有韧性，还很聪明，他们在香港、上海势力很大。
在北京，西方人最喜欢谈中国的传统文化；在上海最喜欢谈日新月异；而在广州最喜欢谈的是在那里方便、惬意的购物和娱乐休闲。
上海与广州两地文化的不同：
上海江南文化历来倡导重教，这在江南已根深蒂固。“宁愿父母吃苦，也要把孩子培养成才”的观念可以说尽人皆有。高度重视教育是江南地区人才辈出的根本原因，这反过来促进了这地区的经济发展。因此江南文化虽然具有大众文化、消费文化的特色，但决不庸俗，也具有较高品位。象上海、杭州、南京等城市，不仅经济发达，文化、教育、科技事业也相当繁荣，并呈现良性循环态势。
广州岭南文化在提高文化品位方面就有差距。广州文化层次不完整，通俗文化发达，精英文化不足，这是广州发展中“兴盛的危机”。历史上广州也曾有过几度在经济发展中先领风骚，繁荣一时，却很快被文化素质更好的地域所取代而黯然失色（元代被泉州，最近一次是被上海所取代）。如果广州在未来改革中不高度重视精英文化的建设，有可能重蹈覆辙。