银河系有一个古老的共和国，它的广袤无垠和悠久永恒远非时间和距离所能衡量。在参议院的英明治理和杰迪武士们的保卫下，共和国一度十分兴旺发达。然而，野心勃勃的参议员巴尔拜廷窃取了政权，改制称帝，帝国的总督和其他官吏们又用阴谋欺诈的手段消灭了星系里的正义卫士——杰迪武士，着手在被暴力慑服的星球中建立起恐怖统治。为了巩固自己的统治，总督们建立起了一个威力无比的终极武器基地——“死星”，用来镇压反抗者。为了使人们免受暴政之苦，奥尔德兰行星的丽亚公主准备联系其他行星的人们共同起义，她窃取了死星的构造蓝图，准备送给反抗军做分析，以便找出死星的弱点，不料秘密泄露，公主在沙漠行星附近被帝国军俘虏了。
公主的机器人伙伴R2和C3PO来到了沙漠行星，在青年卢克的帮助下，他们找到了杰迪族的老武士克诺比，向他求助。而卢克为了给被帝国军杀害的亲人报仇，也决心和克诺比一起行动。
卢克和克诺比一起搭乘梭罗船长的飞船来到了已被死星毁灭的奥尔德兰星球所在的星城，却被死星上的帝国军所俘虏。在机器人的帮助下，卢克等人和死星上的黑勋爵展开了殊死的较量。
他们终于用巧计救出了丽亚公主，但克诺比却在与黑勋爵的光剑决斗中不幸牺牲了。卢克保护着丽亚公主来到了反抗军的基地，并参加了反抗军对死星的总攻击。在克诺比所教给他的“力”的帮助下，卢克终于击中了死星的弱点，摧毁了死星。反抗军取得了巨大的胜利。