《乱世佳人》讲述了一个以美国南北战争为背景的爱情故事。
1861年，美国本土的局势风起云涌，南北方的矛盾加剧，战争就要爆发了。在南部佐治亚州的塔拉庄园里，千金小姐郝思嘉爱上了另一位庄园主的儿子艾希利。但艾希利却最终选择了自己的表妹——温柔善良的韩媚兰。出于妒恨，心高气盛的郝思嘉抢先嫁给了韩媚兰的弟弟查尔斯。
不久，内战爆发了，艾希利和查尔斯应征上了前线。查尔斯在战争中染上疾病，很快死去了，郝思嘉成了寡妇。
一天，在举行义卖活动的舞会上，郝思嘉见到了风度翩翩的商人白瑞德。白瑞德开始追求郝思嘉，但遭到她的拒绝，因为郝思嘉的心里只有艾希利。
南方军队节节败退，亚特兰大城里挤满了伤兵。郝思嘉和韩媚兰自愿加入护士行列照顾伤兵。这时从前线传来消息，北方军快打过来了，不少人开始逃离家园。可韩媚兰就要生孩子了，郝思嘉只好留下来照顾她。在北方军大军压境之日，郝思嘉独自勇敢地驾驶马车回到塔拉庄园，这时家里已被北方军洗劫一空，母亲在惊吓中死去。
战争结束了，生活艰难起来。郝思嘉挑起了养活全家人的重担，她去找白瑞德借钱，不料白瑞德却被关进了监狱。
为了重振家业，郝思嘉盯上了本来要迎娶她妹妹的暴发户弗兰克，骗取他和自己结了婚。郝思嘉在弗兰克经营的木材厂非法雇佣囚犯，并和北方来的商人大做生意。此时，白瑞德因用钱贿赂而恢复了自由。一次，两人偶然碰面，爱火再一次被点燃。
弗兰克因加入了反政府的秘密组织，在一次集会时遭北方军包围，中弹而亡，郝思嘉再次成为寡妇。此时，白瑞德前来向她求婚，他们终于结合了，婚后不久，他们的女儿邦妮出生了。郝思嘉偶然翻阅艾希利的照片时被白瑞德发现，他认为郝思嘉始终暗恋着艾希利，二人的感情开始破裂。在艾希利的生日会前夕，郝思嘉与艾希利相见时热情的拥抱引起旁人非议，白瑞德越发悲伤。他把一切感情投注到女儿邦妮身上，不料邦妮却因一次意外坠马摔死了。经过一系列的变故，郝思嘉终于明白，她爱的艾希利始终是水中月，永远都不会得到，她真正需要的是白瑞德。可白瑞德已不再相信她，他决心离开郝思嘉，返回老家去寻找美好的事物。被遗弃的郝思嘉站在浓雾迷漫的院中，想起了父亲曾经对她说过的一句话：“世界上惟有土地与明天同在。”她决定守在她的土地上重新创造新的生活，她期盼着美好明天的到来。