李嘉诚，广东潮安人，1928年7月29日(农历6月13日)出生于广东潮州的一个贫苦之家，父亲李云经为教师。12岁时(1940年)，正逢中国战乱，李嘉诚随父母避难到香港定居。15岁时，父亲因病辞世。身为长子的李嘉诚，决定辍学，开始了学徒、工人、塑胶厂推销员的生活。凭着智慧与勤奋，李嘉诚边工作边入夜校学习英语及科技知识。由于勤奋上进，业绩突出，1948年，他担任了一家塑胶厂的业务经理。
1950年夏天，李嘉诚立志创业，以自己全部积蓄的五万港元租了厂房，正式创办“长江塑胶厂”。
长江塑胶厂的产品销路很好，李嘉诚以稳中求进的发展思路，坚持稳扎稳打，量力而行，先求生存，再谋发展。他凭着真诚、沉着及冷静的态度，率领长江塑胶厂上下艰苦地渡过多重难关，并时时不忘审时度势，密切关注塑胶市场未来的走势。
有一天，他翻阅英文版《塑胶》杂志，看到一则不太引人注意的小消息，说意大利某家塑胶公司设计出一种塑胶花，即将投放欧美市场。李嘉诚立刻意识到，战后经济复苏时期，人们对物质生活将有更高的要求，而塑胶花价格低廉、美观大方，正合时宜，于是决意投产。
1957年春天，李嘉诚亲自飞往意大利学习制造塑胶花的技术，回港后，迅速开始生产，并大做宣传。他的塑胶花产品很快打入香港和东南亚市场。同年年底，欧美市场对塑胶花的需求愈来愈大，“长江”的订单以倍数增长。直到1964年，前后七年时间，李嘉诚已赚得数千万港元的利润；而“长江”更成为世界上最大塑胶花生产基地，李嘉诚也赢得“塑胶花大王”的美誉。
不过，李嘉诚预料塑胶花生意不会永远看好，他更相信物极必反，于是急流勇退，转投生产塑胶玩具。果然，两年后塑胶花产品严重滞销，而“长江”却已在国际玩具市场大显身手，年出口额达1000万美元，为香港塑胶玩具出口业之冠。
在1958年间，为了迎接香港新工业时期的到来，李嘉诚洞察时势，开始将积聚的可观资金投向地产业。他先后在北角(1958)、柴湾(1966年)建造了两座工业大厦，奠下了基业；并积极积聚资金，储存土地，从事地产业的投资发展。
1963年李嘉诚与庄月明女士结婚。1964年8月，长子李泽钜出世。1966年11月，次子李泽楷出生。
1965年2月，香港发生了严重的银行信用危机，人心惶惶，投资者及市民纷纷抛售房产，离港远走。香港房地产价格暴跌，地产公司纷纷倒闭。1967年，香港更发生反英暴动，进一步使房地产市场陷于死寂。
不过，李嘉诚却看好香港工商业的前景，认为香港这个商机十足之地，不会久乱。他反其道而行，在人们贱价抛售房产的时候，却大量购入地皮和旧楼。不出三年，风暴平息，香港社会恢复正常，经济复苏，大批当年离港的商家纷纷回流，房产价格随即急涨。李嘉诚趁机将廉价收购来的房产高价抛售获利，并转购具有发展潜力的楼宇及地皮。70年代初，他已拥有楼宇面积共630万平方英尺。
1971年6月，李嘉诚正式创办长江置业有限公司。1972年9月改组为长江实业(集团)有限公司，11月，“长实”股票在香港证券交易所、远东交易所、金银证券交易所挂牌上市，并相继在英国伦敦(1973年)、加拿大温哥华(1974年6月)挂牌上市。李嘉诚善于充分运用国际资本和采取联组形式来发展、壮大自己，既有较扎实的现代企业的先进管理和完备制度的功底，又一贯坚持守信，诚实原则，义利合一，名声卓著。
至此，李嘉诚开始正式在地产事业上大展手脚。并在后来多次石油危机和经济萧条时期，趁楼价下滑，运用人退我进、人弃我取的战略入货，结果在楼价大升时获得巨利，使手上的资金暴增。
1974年5月，“长实”与原有密切联系的加拿大帝国商业银行联组恰东财务有限公司。这是“长实”走向企业国际化、多元化的重要起步。
1977年4月，“长实”成功地收购了美资永高公司，接手经营香港希尔顿大酒店和印尼巴厘岛的凯悦酒店，并相继购入虎豹别墅及其他多项地皮、物业。“李超人”名声鹊起，被誉为“一指擎天”的商场“神算手”，并首次在加拿大的温哥华收购物业。
1978年，李嘉诚又再以出其不意的战术，收购另一老牌英资公司“青洲英泥”，成为该公司董事局主席。不过，最令李嘉诚难忘的胜利，是成功地控制了老牌英资财团“和记黄埔”。 1981年1月1日，李嘉诚出任“和黄”公司董事局主席。“和黄”成为在香港第一个控制英资财团的华资财团，李嘉诚也成为在香港第一个入主英资财团的华人总裁。
当时，关键性的一环，是汇丰银行将手上的“和黄”股票卖给了李嘉诚。内里的原因，直到1998年李嘉诚接受香港电台访问时才说出。原来，当年“汇丰”极为欣赏李嘉诚的管理方法，认为由他带领“和黄”，必定会发展得更好，所以愿意相助。结果亦证明，“和黄”落在李嘉诚手上，不出几年，已发展为一个国际性的公司，一个晋级世界等级的跨国企业。
事实上，李嘉诚确有“妙手回春”的管理本领，“青洲英泥”、“和记黄埔”、“港灯”集团……经过他的改组和整顿后，一一发展壮大，成为他手上甚具实力的大公司。
1979年10月，李嘉诚应荣毅仁邀请，出任中国国际信托投资公司董事，负责引进外资工作。
1980年，李嘉诚被《金融时报》称为“香港财经界四大金刚”之一，并被香港评为1980年度的“风云人物”。
80年代之后，李嘉诚的版图又进行了一系列的扩张，不断进军新地域，发展多元化。除了房地产外，他还经营航运服务、电力供应、货柜码头以及零售业等，形成一个坚不可摧、在香港举足轻重的大型综合性财团。
另外，自70年代起，李嘉诚已开展了海外投资，至80年代，他逐步有目的地扩大有关的投资比重，实施企业全球性战略。公司业绩一年比一年好，还未到90年代，李嘉诚就已成为香港的首富，并且一直保持着这个领导性的地位。
1992年3月11日，李嘉诚被国务院聘为香港事务顾问，到北京参加授聘仪式。12日，江泽民同志会见李嘉诚。4月27至28日，党和国家领导人江泽民、杨尚昆、李鹏在中南海分别会晤李嘉诚。5月1日，李嘉诚在深圳成立合资的深圳长和实业有限公司。这是李嘉诚及其“长实”系财团实施投资重点的战略转移，是李嘉诚大规模投资祖国内地，赤诚报效祖国的重大举措和标志。
1990年，李嘉诚开始在英国发展电讯业，组建了Orange电讯公司，并在英国上市，总投资84亿港元。到了2000年2月，他把持有的Orange四成多股份售给德国电讯财团，作价1130亿港元，创下香港有史以来获利最高的交易纪录。Orange是于1996年在英国上市的，换言之，李嘉诚用了短短3年时间，便获利逾千亿港元，使他的资产暴升。
进入21世纪，李嘉诚更以其个人资产共126亿美元(即983亿港元)两度登上世界十大富豪排名榜，也是第一位连续两年榜上有名的华人。李嘉诚多次荣获世界各地颁发的杰出企业家奖，还五度获得国际级著名大学教授的荣誉博士学位。
经过20多年的“开疆辟土”，李嘉诚已拥有四家蓝筹股公司，市值高达近8000亿港元，包括“长江实业”、“和记黄埔”、“香港电灯”及“长江基建”，占恒生指数两成比重。
李嘉诚在商业成功的同时，还致力于公益事业的发展。李嘉诚对家乡潮州市，先后投资建设民房、医院，兴办70多所山区基础小学，兴建韩江大桥，修复开元护国禅寺的山门、天王宝殿及观音阁等等。
科教兴国创办汕头大学是李嘉诚有生以来最为钟情、最为惬意的事业。1979年，他倡议并带头捐资创办汕头大学。经国务院批准，汕头大学于1981年8月26日正式成立。1983年秋开始首届招生办学。在李嘉诚的亲力亲为下，汕头大学经国务院学位委员会审批(1998年6月24日公布)已被列为博士学位授予单位，其所属汕大医学院的病理学与病理生理学科获博士学位授予权。汕头大学设有文、理、工、法、商、医、艺术、成人等8个学院，拥有14个系、20个本科专业，17个专科专业及预科文、理班等，在校学生5000多人，有中科院、工程院院士7名，博士生导师6名，正副教授300多名。另外，李嘉诚对北京大学、清华大学、协和医科大学等均有可观的资助。
对中国的残疾人事业，有关的文化教育事业和科技发展事业，对华东赈灾、云南丽江地区的赈灾、张家口地区的赈灾、深圳的赈灾、广东的赈灾，还有“光明行动”，各种教育、科技基金，以至各种各样的公益事业、宗教事业、医疗事业等等，李嘉诚都有巨额捐赠。他还在全国多个省、市的贫困地区捐建了一批中小学校而未作公开公布。至2000年8月，李嘉诚对内地的捐款总额已逾40亿港元。