泻药过去叫通便药，主要是指刺激或促进肠道蠕动，引起排便反射或者通过软化粪便、润滑肠道、使肠内容物易于排出体外的药物。按其作用方式，大体可分为三类：一类为容积性泻药，如硫酸镁、硫酸钠；另一类为接触性泻药，如酚酞；还有一类为润滑性泻药，如液状石蜡、开塞露等。
大多数老年人都有便秘的情况，并认为便秘不是什么病，症状一旦严重在家吃点泻药就可以了。这种观点是错误的。老年人便秘的原因有很多：
（1）患器质性疾病（如肠道肿瘤、肠结核、肠息肉等）易引起便秘；（2）由于老年人各组织器官功能下降，活动量减少，致使液体摄入量不足而易发生便秘；（3）由于身体活动不便，尽量抑制排便，造成大便干结，胃肠功能紊乱，形成肠易激综合征，也可引起便秘；（4）老年人因消化功能下降，普遍食物摄入量减少，偏食，平时不爱吃蔬菜和水果，喜进精制食物，导致纤维素和水分缺乏，从而造成便秘；（5）排便是通过神经反射来完成的，焦虑、恐惧均可造成便秘。
长期服用泻药，易引起直肠黏膜张力感受器敏感性下降或丧失，而致直肠排便反射随之降低，甚至当直肠充满粪便时仍不能产生便意，造成严重的排便困难。粪便在直肠中滞留过久，变得坚硬，如此时不及时排便，可因用力排便，使颅内压升高，导致脑血管意外，也可能诱发心绞痛，甚至危及生命。常见的泻药如果导片、番泻叶、芦荟胶囊等都是泻剂，长期服用会造成肠道炎症，易患大便黑变病，诱发肠息肉。
对于各类泻药的应用，一定要根据症状和病情。例如治疗便秘，不宜长期依赖泻药。对于习惯性便秘，要多增加活动和多吃含纤维素多的蔬菜及瓜果，养成每日定时排便的良好习惯。
如必须选用泻药，盐类泻药应于早晨空腹时服用；作用慢的果导片则应于临睡前服用；年老体弱者最好选润滑性泻药；偶发的便秘宜用开塞露。油类泻药禁用于排除体内脂溶性毒物，因其能增加毒物的吸收。服某些驱虫药后导泻也不主张用油类泻药，而宜用硫酸镁溶液，以促进虫体和药物被排出。妊娠期内妇女一般禁用剧烈作用的泻药，以防刺激肠道反射性地引起盆腔充血造成流产。月经期内若用剧烈泻药会造成月经量过多。腹痛的患者，在诊断尚未明确之前，也不可随便乱用泻药。
对于便秘的预防，平时要多食一些含纤维素高的食物；经常做提肛运动，因为提肛运动不仅可以促进肠蠕动，提高肛门肌肉收缩力，加强局部血液循环，而且可以强肾，有益于老年人的身体健康。
患有便秘的老年人应尽快去医院做肠镜检查，找到便秘的原因，对症下药。在确定不是器质性疾病引起的便秘时，可在医生的指导下服用一些泻药，切不可随意自行乱服泻药。