嘉庆二年（1797年）八月，久病的阿桂终于闭上了眼睛，永远地离开了人世。和珅理所当然地成了首席军机大臣，统领整个军机处。
虽然，阿桂晚年不得志，总是被乾隆派到外面忙活，不是视察河道，就是干工程，在朝廷的日子极少。到了风烛残年，阿桂不再外任，但朝中已被和珅把持多年，阿桂并无实权。但阿桂只要活一天，和珅名分上只能是二把手。
现在阿桂死了，和珅成为军机处的一把手，可谓多年的媳妇熬成婆，终于可以舒展一口气了！和珅自己最觉得绊脚而又搬不动的福康安、阿桂相继去世，不能不让和珅分外得意，他对天下大臣心内再没有半点担心，哪一个他都不放在眼里。
这一日，和珅骑在马上，行在紫禁城内，觉得天高云淡，日朗风清。往日里行走在这宫中，看那殿宇，心上不免觉着有很大压力；今日再看过乾清宫、太和殿、天安门、前门等等，反觉得非常渺小，似乎自己吹一吹它就要颤动，跺跺脚它便摇晃。想到这几日与卿怜云雨之时，酣畅淋漓，无不尽意满足，和珅竟哼起昆曲来。
在乾清宫前马停了，和珅下马进宫，见太上皇面南而坐，皇上西向侍，又有其他几位大学士和军机大臣。和珅心内高兴，自己已是军机首席，太上皇一定是召大家来明确职责。和珅跪倒，拜过太上皇、皇上，站立于乾隆身侧。
果然，太监让各位跪拜接旨。和珅等跪倒，果真如和珅所料，是宣和珅为军机首席并明确其职分的圣谕。和珅飘飘然起来，如升腾到云雾之上、月宫之中，“啵”地一声和嫦娥亲个嘴儿……
和珅正高高兴兴地和嫦娥亲着嘴儿，递着媚眼儿，猛听得乾隆叫了一声：“和珅！”
和珅定一定神，见果然是太上皇叫自己，便又转到前面，跪在地上道：“奴才在。”
乾隆道：“阿桂同志久经考验，并且功勋卓著，你跟他一块在军机处办事，我也放心。现在阿桂同志死了，你成了顶大梁的一把手，下面的人还以为每件事都是由你决定并发出命令，甚至有的称你为帅相。你自己揣摸揣摸，你配得上这个称呼吗？”
和珅犹如被当头泼下一盆冰水，却听乾隆又说道：“即使你是军机处的一把手也不可以专权称相，从此以后，你不得在军机处所发的谕旨上列上你的名字，只写军机大臣就行了。其余的军机大臣，更不得写自己的姓名！”
亏了此时八十八岁的乾隆老眼昏花，看不清和珅的面目表情，不然，也轮不到嘉庆帝赐他自尽，乾隆帝就会杀了他。此时的和珅咬牙切齿，面如猪肝，眼珠子瞪得就如死鱼的膘泡，只恨不得把太上皇咬在嘴里，连骨头也嚼他几遍。
和珅在心里骂道：“弘历啊弘历，你个王八蛋，多少年来，我对你尽心尽意。几十年来，你要钱，我给你；你要女人，我给你；甚至你要我——我也给了你！你贪图淫乐，却想要博得美名，如那婊子店里的婊子既要卖淫又要人为她立贞节牌坊。我巧妙地为你谋划，把恶名担在我身上。可你，却说我无功无劳，说我不配相帅的称呼，连那阿桂也比不上。原来你不过是对我使贪使诈，把我当成俳优弄臣！你个无情无义的王八蛋，你个道貌岸然的王八蛋！你把阿桂当成股肱辅国之臣，却把我当成朝中的小丑、面首……”
和珅不知道自己是如何出宫的，他深切地认识到，任何君王的宠爱都是靠不住的，更何况指望两个君王的宠爱。任何君王视他的大臣都如小丑，如牙签，让你表演过之后，让你剔掉他的那些不快活的地方后，就把你打发走了，把你扔了。
和珅恨恨地道：“弘历，尽管你玩弄权术玩弄到这个份上，可是，如今国家的军政大权都已被我控制。军中将领是我的人，朝中部院大臣、内阁军机处多是我的人，各省督抚多是我的人——弘历，你虽把我当成弄臣，难道我就甘愿作弄臣吗？我也要把你当成工具，把你当成浇灌我权力大树的粪土，让我这棵大树根深叶茂——看谁能撼动我！”
§§十一、乾隆驾崩权臣终覆亡
和珅一死，嘉庆的心终于放了下来。他终于在登基四年后当上了真正的皇帝。不仅如此，铲除和珅还给嘉庆带来了巨大的经济收入。无恶不作的和珅，终于为人民做了件有意义的事。由于他多年来勤奋地贪污受贿，存了很多钱，除动产外，还有不动产，光房子就有几千间，等同于替国家攒钱，免去了政府很多麻烦。