公元前316年，青年盂尝君与公孙衍缔结盟约出任魏国相邦，合纵抗秦。那时靖郭君田婴尚在，孟尝君第一次崭露头角于国际舞台。韩国岸门大败，魏、韩两国倒向秦国，张仪的连横力压合纵，孟尝君第一次尝到失败的苦涩。公元前312年齐楚联军与连横军大战，齐军兵败濮水，被迫从燕国撤军，齐国由鼎盛期滑落下来。为一改颓势，齐宣王选中孟尝君重新振奋齐国雄风。
孟尝君来到临淄拜相，谋划新一轮合纵，孟子大师则黯然离开齐国。孟子在齐国衣食无忧，享受着高级官员的待遇，但是与齐宣王的治国理念不同。齐宣王最终选择纵横家，而非儒家。
受尽贵族挤兑、有志不能施展的孟子毅然辞官。齐宣王亲自挽留，供钱供粮，希望孟子留在临淄讲学。孟子大师和颜斶一样看透齐宣王供吃供喝不用人的厚黑把戏，离开齐国去滕国。孟子依然舍不得齐国。去美国或者去泰国对一个有志改变天下的人来说，天壤之别。孟子在齐国边境待了整整三个晚上，齐王没有来。
孟子大师仰望苍穹，一声叹息：“齐王若用我，岂止齐国百姓得享太平，天下百姓都可以得到太平。”孟子跺跺脚，昂着脑袋转身离去，仍然一腔豪气，“上天不想天下大治，如欲治平天下，当今之世，舍我其谁也！”可惜，孟子大师的治平天下的理念早于那个时代，甚至不为今天的中国人所理解，何其悲哀，可叹！但是，各国的冷遇并不妨碍孟子成为圣人，因为他已经达到厚黑学最高境界。
孟子大师走后，齐宣王把宝全部押在合纵上。齐宣王的国家战略清晰明白，灭燕、灭宋。鉴于上一次伐燕军事行动的失败，齐宣王与孟尝君定下近交远攻的战略，打击任何未来可能干涉齐国军事行动的敌人。秦武王一改张仪连横魏、韩的战略，向韩国发动进攻，恰好把韩、魏两国推给齐国，合纵联盟顺利形成。魏国衰落，老牌军事大国剩下两个，秦国和楚国。向谁开刀呢？
理解孟尝君这个人物，必须弄清他搞合纵的目的。后人，包括宋代拗相公王安石等人得出一个结论，孟尝君是蠢材。因为孟尝君的合纵未能使齐国获利，反而在连年战争中消耗过多的实力。后人站在齐国立场上看孟尝君。用“忠”字去理解孟尝君，实不知大错特错。孟尝君和齐宣王搞合纵的目的截然不同，他没有“忠”字观，不是迂腐的儒家，而是厚黑家，做事的一切出发点只有一个“利”字，田氏家族的利。孟尝君对父亲说得很清楚，田婴把田氏家族交给孟尝君的目的也很清楚，保证家族利益。把薛地变成诸侯国，永保田氏家族的利益是孟尝君做事的出发点，简单一句话“为家不为国”。
确定合纵国军事打击目标之前，孟尝君和门客公孙弘有过一番对话，清晰表明孟尝君搞合纵的态度。公孙弘问孟尝君：“您打算进攻哪个国家？”孟尝君回答说：“秦国。”公孙弘劝道：“您不如派人近距离观察秦王，猜测一下秦王是否帝王之主。如果秦王系帝王之主，您将来不得不做他的臣子，哪能和未来的国君作对。如果秦王是个蠢货，再出兵攻打不晚。”
透过公孙弘的话不难看到孟尝君真实的心理世界。没有齐王，没有国家，没有人民，只有自己。孟尝君一口答应，派公孙弘去秦国。
秦昭王试图给齐国使者一个下马威，问道：“薛公土地方圆多少？”公孙弘道：“百里。”秦昭王笑道：“寡人土地数千里，尚不敢与他人为敌。孟尝君土地不过百里，而欲与数千里之秦国作对，岂非螳臂当车，自不量力。”公孙弘回道：“孟尝君好士，大王不好士。”秦昭王仰天打个哈哈，不屑道：“好士能怎么样！”公孙弘凛然道：“孟尝君门下志行高洁的隐士有三人：可做管仲、商鞅之师，使君主称王称霸者有五人；像臣这样出使大国的使者，若受大国君主侮辱，横剑自杀必以血溅君王之衣的人有十多个。”秦昭王大惊之下依然保持着笑意：“客人何必这样，寡人只是跟客人谈论事情罢了。我对孟尝君一片友善之心，请贵客转达。”
公孙弘不辱使命，既维护主子的尊严，又发现秦昭王刚中有柔，能屈能伸，是个人才。这种人物坚忍可怕，迟早会从宣太后的掌心里跳出来，只要他认为机会已到。
既然秦王有帝王之相，孟尝君转变态度。公元前303年，齐、魏、韩三国合纵联军进攻楚国。楚怀王急忙送太子横去咸阳做人质，换来秦国援兵。宣太后和秦昭王出手不凡，将占领地蒲阪归还魏国，试图拉拢魏、韩两国。
正当合纵面临瓦解之时，太子横私自杀死一名秦国大夫，逃回楚国，秦、楚两国关系发生变化。孟尝君借机实施离间计。齐国使者来到郢都，向楚怀王表示，如果楚国加入合纵国伐秦，合纵国将替楚国收回所有失地。楚怀王贪便宜的心再次萌动，心怀鬼胎地答应下来。这是楚怀王一生最懊悔的事情，比受张仪欺骗更令他无法忍受，一念间的贪心使楚国滑向万丈深渊。
合纵国再次集结兵力，齐国名将匡章带领魏将公孙喜、韩将暴鸢大举进攻楚国，一直打到方城。楚怀王急忙向秦国求救。宣太后和秦昭王早先得到密报，楚国与合纵国有秘密约定，拿不准楚怀王的心思，如果四国演了一出苦肉计大戏，秦军一出关就会被包了饺子。秦军按兵不动。
合纵军与楚军夹池水列阵，相持六个月之久。合纵军不知道河水深浅不敢贸然渡河发动进攻。匡章从樵夫嘴里打听到一个极其简单的道理：“楚人守兵多的地方水就浅，守兵少的地方水就深。”匡章派精锐部队从楚军守兵多的河段夜渡池水。合纵军大败楚军，杀死楚军总指挥唐蔑，这就是著名的垂沙战役。
垂沙之战，楚国丢弃宛、叶数百里土地。秦国趁火打劫，出兵伐楚，连杀楚军五万，攻占新城。楚国受四国疯狂进攻，国内暴发庄骄起义，庄骄的义军一度攻到国都郢城，楚国四分五裂，一片狼烟。
楚怀王屈膝投降，送太子横到临淄求和。合纵伐楚，魏国和韩国赚得盆满钵满，齐国远在东方，没能分到土地。孟尝君和齐宣王各取所需，孟尝君个人声望大增；齐宣王欣慰地看到楚国趴下了，直到楚国灭亡再也没能爬起来，但是，齐宣王未能看到秦国趴下。垂沙之战的同年，这位被孟子大师寄予厚望的国君离开人世，离开了齐国。