魏国没落之后，秦国凭借专制集权、森严的法律与强悍的士风雄霸西方，生长于繁华锦绣之地的齐国人能与之分庭抗礼，得益于人才战略。齐宣王承继父亲齐威王养士的做法，网罗天下人才，不仅能养，还能给予尊重。稷下学宫越发兴旺，稷下先生多达上千人，师生数千人，邹衍、淳于髡等76位大师级的人才赐爵上大夫。
优厚的俸禄，壮观的府第，使天下贤士、诸侯宾客竞相投奔齐国。儒、道、名、法、墨、阴阳、小说、纵横、兵家、农家各派林立，“致千里之奇士，总百家之伟说”，盛况空前。
齐宣王养士有个特点，不管你肯不肯为国家出力，一律给官给钱。道教大师田骈清高自赏，公开宣称“设为不宦”。（我不做官。）有个齐国人一脸钦佩地对田骈说：“听说先生道德高尚，一心为民，不肯做官。”田骈听得心花怒放，说道：“对啊，正是如此，你从哪里听来的？”那人说：“从邻家女处听来。”
田骈感觉不对劲，这人好像有意损我，听谁说不好，听一个邻居家的女孩说'随即把脸拉下来，问道：“你说这些话是什么意思？”那人说：“我邻居家的女儿立志不嫁，可是年龄不到30岁生有7个孩子，不出嫁比出嫁更猛。先生虽然没做官，俸禄高达千钟，一百个佣人供您使唤，说是不做官，比做官还富有呀！”田骈哑口无言。
工资谁发的，佣人谁给的，齐宣王。拿人钱财替人消灾。你不做官也不会说我田辟疆坏话，不做官你的粉丝们也会说我田辟疆是好人。王安石曾经指责孟尝君养士专养杀人越货、鸡鸣狗盗之徒，其实国家养着大才，贵族养着小才正对，反过来的话，国家就危险。秦灭六国之后，这帮人解散了，除了公务员和军队国家不养闲人，秦国贵族子弟也不再养闲人。结果这些闲人及其徒子徒孙把固若金汤、武功赫赫的大秦帝国搅个天翻地覆，将一个酒徒无赖扶上帝位，诸子百家在汉初还魂，游侠、道家、儒生纷纷再生。
齐宣王的精明远远不止养人。孔子大师说，孝敬父母不能只会养，养鸡、养狗、养猪、养猫、养父母，“不敬何以别之”。衣食住行之外人们还好面子，吃上美食，穿上名牌，住上别墅，我还要面子。齐宣王给，只要你有本事，不管什么本事，要钱给钱，要面子给面子。
有个叫王斗的稷下先生来见齐宣王，走到富门口不进殿。齐宣王吩咐侍者到殿门迎接，王斗不动地方，语气平和地对侍者说：“我进殿见大王是趋炎附势，大王过来见我则是礼贤下士，不知大王怎么想？”齐宣王一听，要面子的人来了，急忙抢出门外迎接王斗。官渡大战时曹操赤脚迎接许攸，那是给袁绍大军逼的，故意光着脚、丫子让许攸看，表达对许攸的尊敬和喜悦之情。两相对比，无疑齐宣王更加诚挚。
同样给足面子的礼遇，许攸感动得献上火烧乌巢的妙计，王斗却拐弯抹角骂了齐宣王一顿。王斗说：“大王像齐桓公，桓公有五种爱好，您有四个。”齐宣王听得心花怒放，齐桓公九合诸侯，一匡天下，春秋五霸之首，简直就是齐宣王的偶像，说自己像偶像如何不喜。齐宣王心中极其渴望王斗继续讲下去，讲自己如何像齐桓公那般英明神武，嘴上极为谦虚：“哪里话，哪里话。寡人愚蠢、见识浅陋，守住齐国就不错了，怎敢与先主君相比。”
王斗不急不慢地接着道：“先主好马，大王好马；先主好狗，大王好狗；先主好酒，大王好酒；先主好色，大王好色。只有一种爱好大王没有，先主喜好人才，大王不喜欢。”
齐宣王从喜悦的天空跌入失落的地狱，心里气得一鼓一鼓的，表面不动声色。王斗说他不喜欢人才有所指，稷下学宫的人才可以说居列国之首，齐宣王养而不用。齐宣王养士为养而养，不是为用而养。稷下学宫可以议政，随便发表意见，爱怎么说怎么说，但是齐宣王不用他们当政，不采纳建议。
齐宣王修养不错，这么讽刺不生气，还有话挡，“世无人才，让寡人喜欢谁？”言外之意，你们稷下学宫几千人都是酒囊饭袋，供你们吃喝就不错了。反过来把稷下先生们损了一顿。王斗有策略，也不反驳，没把星光灿烂的驺衍、淳于髡、田骈、孟子、接舆、慎到、环渊等人拿出来唬人，随便拿出一位都是当时社会有影响力的大师级人物。但是，拿出来又怎么样，你说有本事，我说没本事，你说学术渊博，我说经验不足，又要抬扛。
王斗有才，几句话把齐宣王说得目瞪口呆，“古时有骅骝等好马，现在没有，大王不惜重金从全国各地的良马中去挑，可见大王真喜欢马。古时有豹肠、象肚等美味，现在没有，大王命人跋山涉水地去找，可见大王真喜欢吃。古时有王嫱、西施那样的美女，现在没有，大王从天下丽人中去选，可见大王真的喜欢美女。可是人才呢？大王非要等他们出现才去喜欢，足见大王不是真心实意爱才。大王不爱才，他们怎么肯出来呢？”
齐宣王听呆了，王斗的逻辑没问题，就是这么回事。没等齐宣王转过脑子来，王斗又说起来：“臣以为大王忧国忧民远不如爱惜一尺纱布。”齐宣王张大嘴，摇脑袋：“不至于吧？”王斗道：“怎么不至于，大王做帽子，为什么不用亲戚和亲信做？因为能工巧匠手艺高超，会做帽子，您怕他们弄坏纱布。可是大王治理齐国却任用亲信，不去任用人才，所以臣私下以为在大王心中，国家社稷不如一尺纱布。”
真会说话，真能狡辩，说得齐宣王张着大嘴，半天答不出话来，最后长叹一声：“寡人于国有罪”。
有头脑的人不喜欢秦始皇是对的，看看齐宣王，谁敢对秦始皇说这种话，秦始皇只会愚民，可以说秦始皇扼杀了百家争鸣，从而扼杀了中国的进步，并不是儒学的罪过。
中国读书人历来不乏浩然之气，稷下先生颜斶看穿齐宣王供吃供喝不用人的厚黑把戏，虽然齐宣王给足面子，但颜斶有真正的理想，独立的人格，他不是厚黑家，而是光明磊落、傲然出世的大丈夫。
齐宣王召见颜斶，颜斶拾阶上殿，走进殿门口站住不再往里走。齐宣王一皱眉，这个家伙也想学王斗吗？王斗身在殿外，你已经走进大殿，差这么百十步么？于是，齐宣王大声唤道：“颜斶，向前来！”谁知令人惊奇的一幕发生了，颜斶也招呼道：“大王，向前来！”齐宣王一听，这话儿不对劲，咋这么不入耳。大臣们齐声为齐宣王解除迷惑，“大王是君，颜周为臣，大王让你过来，你让大王过去，这对吗？”
就是嘛，齐宣王一挺腰杆，我说听得那么别扭，敢情违背礼仪。颜斶缓缓说道：“我过去是趋炎附势，大王过来则是礼贤下士，与其让颜斶做小人，莫如大王做贤君。”
我晕！你们有点创意好不好，换点新鲜的好不好，这都第二遍了，你拾人家的牙慧。王斗的话说得多委婉，颜斶却是一副命令的架势。不要挑战我的忍耐极限，齐宣王真生气，愤然变色道：“国家领导人尊贵，还是你们读书人尊贵？”
颜斶嘴角微微一翘，“读书人尊贵，国家领导人不贵。”
齐宣王强忍心中的恶心，“君王富有国土，号令臣民，你说说你们穷酸读书人有什么尊贵的地方，寡人洗耳恭听。
颜斶不慌不忙道：“前几年秦国搞连横，越过韩、魏两国向齐国进攻，有这事儿吗？”
“有啊。”齐宣王傲慢地仰着大脸洋洋得意道，“被我齐军杀得落花流水。”
颜斶道：“当时秦王下过一道命令：‘有谁敢在高士柳下季坟墓五十步以内的地方砍柴，格杀勿论！同时秦王悬下赏格：有谁能砍下齐王的脑袋，封万户侯，赏千金。’大家看看，一个活着的君王的头，竟不如一个死掉的读书人的坟墓。”
齐宣王半天回过神来，怎么下台，人家不过来，把他赶出去吗？赶走颜斶，冷却天下士人心，自己走过去，君王威仪何在？毕竟齐宣王厚黑学功夫已达第二层水平，转念间心中生出对策。齐宣王厚着脸皮承认错误：“君子不可侮，寡人自取其辱。寡人愿做先生弟子，保证先生吃上山珍海味，坐上豪华名车，世间最时尚、最漂亮的名牌服饰任由先生妻子挑选。”
齐宣王没有动地方，仍然等待颜斶上前，只要你上前，说明你屈服于我，屈服于金钱和面子的诱惑，你们尊贵的读书人还不是臣服于不尊贵的君王脚下。
人能够拒绝金钱和面子的诱惑，那是因为金钱不够多，面子不够足。只要金钱够多，面子够足，没有人能够拒绝。齐宣王开出极其诱惑的条件，天价薪金外加帝王之师的头衔，没有人能不动心，齐宣王胜券在握。可惜颜罔就是颜斶，如同陆小凤永远是陆小凤。
短短百十步，决定一个人的人生。颜阍决心撑起天下士人的骨气，深深一躬说道：“美玉出自深山，经工匠雕琢便失去天然本色，并非它不珍贵，而是丢弃纯真质朴。我不愿与贪官污吏同流合污，宁愿回归家乡，晚食以当肉。安步以当车，无罪以当贵，平平淡淡、快快乐乐生活。，饿的时候吃饭’慢步走当坐车，平安是福。傻瓜，标准的傻瓜，给钱不要。给官不要，给面子不要的傻瓜。但颜周获得自由，不受任何人羞辱的自由。颜周面子薄、心肠软，注定只能做隐士。不能受辱的人不会取得富贵，哪怕富贵离你如此之近。
颜周向齐宣王行礼，转身离去，将财富、官爵、虚荣尽情抛弃，同时亦将万千烦恼一起丢弃。能丢掉烦恼的人就是神仙，神仙不易做，故而曹雪芹先生做《好了歌》点悟人们成仙，“世人都晓神仙好，唯有功名忘不了；古今将相在何方？荒冢一堆草没了。世人都晓神仙好，只有金银忘不了；终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。”
天高云淡，云雀从草丛间冲上辽阔的天空。齐宣王挪了挪胖大的身体。嘴巴动了动，欲言又止。走就走吧，自由弥足珍贵，反璞归真，终身不受辱。
齐宣王凝望着颜周远去的背影，突然笑了，“酷，这才是真正的酷，真正的造型。寡人什么时候也能这么酷呢？”