1.“建设什么样的党、怎样建设党”理论提出的依据
建设什么样的党、怎样建设党，是坚持和拓展中国特色社会主义道路需要解决好的一个关键性问题。党的十三届四中全会以来，以江泽民为代表的中国共产党人，根据国内外形势和党的历史地位的变化，提出了“建设什么样的党、怎样建设党”的理论问题，形成了“三个代表”重要思想，实现了社会主义建设过程中党的指导思想的与时俱进，推进了马克思主义中国化的进程。提出这一理论的主要依据是社会主义兴衰成败的历史经验与中国国情、党情的新发展。
20世纪社会主义兴衰成败的历史经验是提出“建设什么样的党、怎样建设党”这一理论的重要历史依据。东欧剧变、苏联解体后，社会主义出现了严重挫折，以美国为首的西方资本主义国家的和平演变战略获得了阶段性的成功。世界多极化和经济全球化在曲折中发展，和平与发展仍然是当今世界的主题。然而，进入新世纪后，恐怖主义危害不断加大，民族分离倾向不断增强，而国际上的霸权主义和强权政治继续存在并呈现出新的特点。根据世界社会主义兴衰成败的经验教训与国际局势的变化，中国共产党面临着新的历史使命，需要努力保证党在新形势下既要不变色，又要适应全球化形势继续推进改革开放。其关键点就是要总结社会主义兴衰成败的历史经验，探索“建设什么样的党、怎样建设党”的问题，这一问题关系到社会主义发展的前途和命运。因此要求中国共产党从实际出发，坚持解放思想、实事求是的思想路线，不断进行理论创新，并以理论创新带动制度创新、科技创新、文化创新，发展先进生产力，发展先进文化，更好地代表最广大人民的根本利益。
国情与党情的新变化是提出“建设什么样的党、怎样建设党”这一理论的现实依据。随着改革开放的深入、市场经济的发展和社会生活方式日趋多样化，一方面极大地推动了我国社会生产力的解放和发展，推动了经济、政治、社会和文化生活的全面进步；另一方面，我国社会经济生活中许多深层次的矛盾和问题也在进一步显露出来，包括经济结构矛盾、社会结构矛盾、不同收入阶层之间的矛盾、城乡之间的矛盾等等。这就要求执政的中国共产党在坚持发展生产力的基础上，不断调适各种关系，善于化解各种矛盾，及时解决各种问题。随着改革的深化，我国社会的经济成分多样化、分配形式多样化和公有制实现形式多样化等重大变化，必然会对我们党和国家各项事业提出新的更高要求。同时，中国共产党的队伍也发生了重大变化，新党员数量大幅增加，党员结构发生了显著变化，党的干部队伍处在整体性新老交替的重要时期，一大批年轻干部走上重要的领导岗位，这些既给党带来了新的活力，也提出了新的挑战，即如何在新的形势下建设党的问题，尤其是如何加强党的组织建设和作风建设。如何把党90年形成的优良传统、优良作风传给下一代，结合新的实际不断发扬光大，如何建设一支高素质的能够担当重任、经得起风浪考验的领导干部队伍，保证老一辈无产阶级革命家开创的社会主义事业代代相传，这是党的建设面临的一个根本问题。因此，中国共产党需要以改革的精神研究解决党的建设面临的重大理论和现实问题，使党始终保持着思想的先进性和组织的纯洁性，充满创造力、凝聚力和战斗力。
2.“建设什么样的党、怎样建设党”理论对建设中国特色社会主义主题的拓展
“建设什么样的党、怎样建设党”与“什么是社会主义、怎样建设社会主义”在马克思列宁主义中实际上是一个根本问题的两个方面，即无产阶级（工人阶级）政党与社会主义（共产主义）的关系这个根本问题的两个方面，也是党的先进性与社会主义本质、社会主义优越性这一辩证统一关系的两个方面。
共产党与社会主义的关系问题，是《共产党宣言》的根本内容，是马克思主义理论的主脉，是科学社会主义的基本理论和核心思想。在《共产党宣言》中，马克思、恩格斯深刻论述了共产党的性质、宗旨和历史任务，从根本上揭示了共产党与社会主义休戚与共的关系：一方面，正是社会主义的特征和本质规定了肩负起为实现这一人类理想社会而奋斗的政党的性质、特征，决定了它必须具有不同于其他任何政党的先进性；另一方面，又正是共产党的先进性，决定着社会主义前进的方向及前途、命运。阐明共产党离不开社会主义运动，社会主义运动离不开共产党，两者是相生相行、互为存在的依据和前提，是马克思主义学说的基本命题和内容，是马克思主义之所以产生和形成的基础性前提和结论，也是社会主义从空想到科学发展的重要标志之一。100多年的历史已经证明：不仅社会主义从空想变为科学，取决于马克思主义的产生以及以马克思主义为指导的工人阶级政党的先进性（首先是先进理论的指导），而且社会主义能否从理论变为现实，以及变为现实后能否继续巩固和发展，也取决于领导社会主义的马克思主义政党能否继续保持其先进性。坚持先进政党的正确领导，是实现、巩固和发展社会主义的关键。社会主义的前途命运，对“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这一根本问题的正确解答，都取决于为社会主义而斗争的政党的情况，取决于“建设什么样的党、怎样建设党”。
邓小平在阐明建设、巩固和发展社会主义的基本问题时，紧密联系建设社会主义离不开加强和改善党的领导这一基点来论述。在改革开放新的历史条件下进一步论述党和社会主义的内在联系，是邓小平理论核心“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的一个极为重要、不可或缺的内容。从1978年到1992年的14年间，邓小平着重论述“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个问题，并形成了具有丰富内容的邓小平理论体系，而“关键是我们共产党内部要搞好”，就是其中一个极为重要的方面。邓小平在回答“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题时，始终把中国特色社会主义的前途、命运的大局与党的建设问题直接地联系在一起。邓小平在改革开放之初就提出了“执政党应该是一个什么样的党，执政党的党员应该怎样才合格，党怎样才叫善于领导”的问题，强调要切实加强党的建设，把党建设成为有战斗力的马克思主义政党，成为领导人民进行社会主义现代化建设的坚强核心。围绕这个目标，以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体，对在改革开放中加强和改进党的建设提出了一系列重要新思想，初步回答了在改革开放条件下如何加强和改进党的建设的一系列重大问题，深化了我们党对自身建设规律的认识。
十三届四中全会以来，以江泽民为主要代表的中国共产党人，在建设中国特色社会主义的实践中，始终铭记邓小平的政治交代，铭记党和人民的重托，不仅极其重视党的建设和巩固党的执政地位问题，突出地将这一问题放在首位，而且将它与坚持邓小平制定的“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的基本路线、基本理论、基本纲领紧密联系在一起，突出强调了这两个问题合二为一的统一性、保持党的先进性与社会主义本质的内在统一性。十六大报告明确指出：“总结党八十多年来的历史经验，最根本的一条，就是党的建设必须按照党的政治路线来进行，围绕党的中心任务来展开，朝着党的建设总目标来加强，不断提高党的创造力、凝聚力和战斗力。”而党的政治路线和中心任务正是建设中国特色社会主义。“十三年来的实践，加深了我们对什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党的认识，积累了十分宝贵的经验。”“这些经验，联系党成立以来的历史经验，归结起来就是，我们党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。这是坚持和发展社会主义的必然要求，是我们党艰辛探索和伟大实践的必然结论。”这就充分表明，“三个代表”重要思想，既是党的建设经验的总结，同时又是社会主义建设经验的总结。它并非就党建谈党建，而是从党与社会主义的关系、党的先进性与实现中国特色社会主义的内在联系这一总视角、总背景出发，针对国内外形势的深刻变化，特别是改革开放和社会主义市场经济不断发展的实际，紧紧围绕建设中国特色社会主义的中心任务来解决“建设什么样的党、怎样建设党”的问题。对两个根本问题加深认识和实践得出的这一“必然结论”，表明无产阶级政党学说与科学社会主义理论两者从来都是相辅相成、水乳交融的。这也是“三个代表”重要思想不仅是立党之本，而且是执政之基、力量之源的根本原因。“三个代表”重要思想创造性地运用马克思列宁主义、毛泽东思想特别是邓小平理论，紧密结合时代发展的新形势、我国广大人民的新要求、我国改革开放和现代化建设的新实践继续进行探索，从坚持和完善社会主义公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度到坚持和完善按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，从建立社会主义市场经济体制到推进经济结构战略性调整和经济发展方式转变，从推进西部大开发、促进区域协调发展到实施“引进来”和“走出去”相结合的开放战略，从发展社会主义民主政治到建设社会主义法治国家，从发展社会主义先进文化到推动社会主义物质文明、政治文明、精神文明协调发展，从促进世界多极化、国际关系民主化到正确应对和驾驭经济全球化、促进共同发展等等，形成了一系列富有独创性的理论成果，进一步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个基本问题。
“三个代表”重要思想，是以江泽民为核心的第三代中央领导集体对中国特色社会主义理论丰富发展的标志性成果，是在对中国特色社会主义进行深入探索中提出的各种新思想、新观点、新论断的一个总概括。江泽民关于中国特色社会主义的论述，是邓小平理论的重大发展和创新。从“党与社会主义”这一马克思主义的重大命题来看，邓小平建设中国特色社会主义的理论与江泽民关于中国特色社会主义的理论相比较，它们的共同点都是从党和社会主义两者的相互联系、相互依存关系出发，着重论述其中的一方面；它们的不同点在于它们所回答、论述的着重点、侧重面有所不同。邓小平理论更着重从社会主义方面来阐明这一基本问题，它的历史使命和重点放在制定建设中国特色社会主义的基本理论、基本路线上；而江泽民则着重从党与社会主义关系方面来进行回答，从而使他的建设中国特色社会主义的理论显示出以“三个代表”重要思想为总纲、为标志的特色。从回答一个根本问题发展到回答两个根本问题，拓展了建设中国特色社会主义的主题，表明我们党对建设中国特色社会主义规律认识的深化、对马克思主义基本命题——无产阶级政党先进性和社会主义本质的内在联系认识的深化。“三个代表”重要思想，是建设中国特色社会主义的又一理论丰碑，是马克思主义中国化的又一理论成果。
党的十六大以来，国际国内形势发生了广泛而深刻的变化，党领导的改革开放既给党注入巨大活力，也使党面临许多前所未有的新课题、新考验，党的自身建设任务比过去任何时候都更为繁重和艰巨。以胡锦涛为总书记的党中央在领导人民全面推进中国特色社会主义事业的同时，面对21世纪党面临的机遇和挑战明确提出，党的先进性建设是马克思主义政党生存、发展、壮大的根本性建设，必须把党的执政能力建设和先进性建设作为主线，以改革创新精神全面推进党的建设新的伟大工程，使党始终成为立党为公、执政为民，求真务实、改革创新，艰苦奋斗、清正廉洁，富有活力、团结和谐的马克思主义执政党。围绕这个目标，党中央科学把握世情、国情、党情的发展变化，对党的建设提出的新要求，对新世纪新阶段加强和改进党的建设提出了一系列重要的新思想。
改革开放30多年来，我们党坚持把推进中国特色社会主义伟大事业和推进党的建设新的伟大工程紧密结合，对新形势下加强党的建设问题进行了艰辛的探索，形成了一系列加强和改进党的建设的创新理论观点，深化和丰富了对共产党执政规律的认识，发展了马克思主义党的建设理论，也进一步拓展了建设中国特色社会主义的主题。