艺术心理治疗是艺术和心理治疗相结合的应用技术。美国国家创造性艺术治疗联合会（National Coalition of Creative Arts Therapies Associations，NCCATA）对艺术心理治疗的理解是：艺术治疗是指在各种医疗、心理治疗、康复、社区或教育情景中，专业人员有意识地运用艺术形式和创作过程对患者或接受者实施干预，以促进健康、交流和表达，促使当事人改善身体、情绪、认知和社会功能，提高自我觉察力，促进人格转变的一种心理治疗方法。
美国艺术治疗协会（American Art Therapy Association，AATA）认为，艺术心理治疗是指在专业的工作关系中，面对疾病、创伤和生活挑战而寻求自我成长的人对艺术所进行的一种特定目的的运用，通过对艺术作品的创作及对艺术作品和整个创作过程的反思，提高接受治疗者对自我的觉察力和对别人的觉察力，减轻精神症状、压力与创伤体验，提高认知能力，享受制造艺术作品对生活带来的快乐体验。美国艺术治疗协会对艺术治疗的这一界定实际上概括了艺术治疗中的两个核心技术要素：一是把艺术表达作为治疗的工具，以当事人的艺术作品配合联想和解释，帮助当事人发现自我的内在世界与外在世界的关系；二是利用创作的过程，调和当事人的情绪冲突，升华情感，帮助当事人自我探索，自我了解，自我成长。
法国应用心理学中心（Centre de Psychologie Appliquee，PROFAC）认为，艺术心理治疗是基于身体记忆的艺术表达方法，但不排斥口头语言；艺术能给从事它的人提供另外一种获得良好人际关系的途径；艺术治疗既要动用个人的创造力，又要发动集体的创造机制。
英国艺术治疗协会（British Association of Art Therapy，BAAT）认为，艺术治疗是指在受过专业训练的艺术治疗师在场的情况下，当事人运用艺术材料实现自我表达及反思的活动。治疗师的目的不是对当事人在艺术活动中所呈现出的意象做审美或诊断性的评价，而是在一个安全的氛围中借助艺术材料促成当事人心灵上的某种转变。
中国台湾艺术治疗协会认为，艺术治疗是一种结合创造性艺术表达和心理治疗的助人技术。在艺术治疗过程中，来访者透过艺术媒材使心象以视觉艺术的方式呈现，此心象表达与统整了个人的发展、能力、人格、兴趣、意念与内心的情感状态。艺术治疗过程中的艺术表达经验对呈现作品的回馈具有发展（成长）、预防、诊断和治疗功能；治疗期间，个人的情感、问题和潜能被发掘出来，并在治疗关系中加以解决与处理，可以帮助个人了解自我、调和情绪、改善社会技能、提升行为管理和解决问题的能力，促进自我成长、人格统整及潜能的发展。艺术治疗由受过专业训练的艺术治疗工作者，通过个别、伴侣、家庭或团体治疗的方式实施，服务的对象包括各种文化背景和不同年龄层的需求人士，应用的范围可以推广到心理、教育、社会和医疗等专业助人服务领域。
比较以上关于艺术心理治疗的不同理解，发现各自分别强调了艺术心理治疗的不同侧面。有的偏向于艺术活动本身的过程；有的则主要强调良好的治疗关系以及身体表现在艺术治疗中的重要性；有的更关注治疗师的艺术创作资格和专业能力，以及他们对艺术题材和作品的处理方式；有的则强调艺术治疗的创造性和表达性要素。通过这些不同的侧面可以发现艺术治疗至少包括：艺术表现的媒材、治疗关系、创作过程、作品和身体等几个工作要素。
常见的艺术治疗形式包括音乐疗法、舞蹈疗法、美术疗法、书画疗法、阅读治疗等。
音乐疗法（music therapy）是借助歌唱、演奏乐器、欣赏音乐的形式，纾解情绪，陶冶情操，引导潜意识、意象，表现个人才能，提升自我价值的一种艺术治疗方法。音乐具有刺激神经，动荡血脉，改善和影响生理节奏，协助精神分析，提高勇气，激发斗志，增进人际沟通和道德教化等广泛的生理心理治疗功能。
舞蹈疗法（dance therapy）是经由身体的韵律活动和舞蹈的肢体语言，促使训练者进行肌肉运动，纾解情绪，表达思想，获得良好的身体意象，增进与人沟通，提升个人的身体素质的一种艺术治疗方法。
美术心理治疗（art psychotherapy）是利用绘画、雕塑、摄影、书法等表现性活动，抒发和投射个人内心情感，展现个人成就和价值，并吸引个人意志和注意力于活动情境之中，从而减轻心理困扰的一种心理治疗方法。
阅读治疗（bibliotherapy）是通过经由指导患者或当事人阅读指定的文学材料，协助其改变错误认知，纠正不良情绪，坚定意志，培养良好人格，塑造适应性健康行为的一种认知性治疗方法。
与其他心理治疗技术相比，艺术治疗具有显著的特点，而这些特点与艺术的一般性质密切相关。亚历山大·阿兰德认为，艺术是“有着某种形式的游戏，这种形式能够产生美感上成功的转换—表现”。所谓游戏，可以理解为一种令人愉悦的自我奖赏活动，而转换—表现则是指艺术通过某种隐喻或象征的陈述、形象与运动表达某种现实或感受的东西或意义。因此，艺术治疗具有形象与象征、游戏与快乐、形式与潜意识的转换等特质。具体来说，艺术治疗的特点有：
（1）艺术治疗过程中当事人总是运用形象化的意象、隐喻和象征，直觉作为思考的方式，而这恰好是潜意识的语言，从而，艺术创作和表演过程以及作品能较好地透露出当事人的潜意识内容。
（2）艺术治疗具有非语言沟通的特质，因而治疗对象广泛，儿童、智障者、失语者、聋哑人、各类精神障碍者等语言智能欠发达或有语言表达障碍的人都能接受艺术治疗；艺术是一种世界性语言，因而艺术治疗具有较好的跨文化适应性。
（3）艺术治疗的目的藏而不露，治疗过程潜移默化，治疗手段温文尔雅，艺术治疗操作性强，趣味性浓，当事人容易投入到创作或表演中去，防卫心理较弱，接受心理治疗的阻抗相对较小，有助于建立良好的咨询关系。
（4）艺术创作、表演或欣赏行为是一种可以发泄或转移愤怒、敌视、悲哀等负性情绪的自控性文明行为，既可保证当事人的自身安全，又符合伦理道德，一般不会对他人造成伤害。
（5）对艺术作品的欣赏和讲评，以及艺术治疗团体中的成员对自己作品的陈述，可以唤起或刺激其他成员的情绪反应，有助于增进团体成员之间的互动和共情。
（6）欣赏和创作艺术作品，当事人必须心手并用，充分调动感知觉的能力，因而艺术治疗可以促进当事人精细感知能力和运动能力的发展，尤其有助于儿童的感觉统合。