在公元前221年统一全国，结束了诸侯国长期割据混战的局面，建立起中国历史上第一个统一的中央集权的大帝国，定都咸阳。秦王嬴政统一六国，认为自己的功德过古代的三皇五帝，于是将“王”改为皇帝自称——“始皇帝”。并希望自己的侄子孙孙“二氏”“三氏”以至无穷。历史上称他为“秦始皇”。从此“皇帝”一词成为两千多年中国王朝时代最高统治者的称号。秦始皇确立了皇帝至高无上的地位，建立起一套中央集权的官僚制度。国家大事，由皇帝裁决，主要官史由皇帝任免。在朝廷，皇帝以下设丞相、太尉和御史大夫。在地方废除了西周以来的分封制，统一采用了郡县制。将全国划分为36郡，后来随着秦朝疆域的拓展，郡的数量又有所增加郡下设县，县下设乡里，来控制百姓。为了有效管理国家秦朝还颁布了大量的律令，如田律盗贼令，并通过文书的上传下达来执行。秦统一后秦始皇下令大修驰道。
