司马懿一出，就以谋略见长。建安二十年(215)，曹操征讨张鲁，并取得胜利，司马懿劝曹操乘胜夺取益州。曹操却说：“人似乎不知满足，既然已得陇右，又想得到蜀地！”没有采纳他的建议。
曹操晋封魏王，司马懿升任太子中庶子。与陈群、吴质、朱铄并称四友。此后，他更是常常与谋国事，多出奇策。他曾劝曹操让戍边部队屯垦，大大缓减了当时军粮不足的困难。他还曾指出荆州刺史胡修粗暴、南乡太守傅方骄奢，都不应驻守边防。后来，二人果然降蜀。
关羽水淹七军，曹操大将于禁大败，曹操深感震惊，想迁都河北，以避敌锋。司马懿竭力劝阻，他认为于禁之败无损国计，迁都是向敌人示弱。当务之急是应利用孙、刘貌合神离的现状，联合孙权，共击关羽，定可获胜。后来，果如其所预料。
曹操嫌恶荆州及附近百姓，想把他们都迁走。司马懿认为，这样一来，既伤善者之意，又使藏亡流窜观望者不敢复还，实不足取。曹操依议，没有移民。藏亡流窜者果然都复还就业。
孙权派使者上表称臣，并劝曹操代汉。曹操说：“孙权这小子是想把我放在火炉上！”司马懿说：“汉朝国运将终，您十分天下，已有其九，却还恪守臣节。孙权称臣，正是天人之意。”
曹丕即魏王位后，十分信任司马懿，在自己亲自出征时，总是令司马懿留守后方，供应后勤物资司马懿的职务也屡有升迁。黄初七年(226)五月，曹丕病重，召司马懿、曹真、陈群等，托以后事，命他们顾命辅政。曹丕还对太子说：“此后如果有人说这三位的坏话，千万不要听。”
明帝即位，改封司马懿为舞阳侯。太和元年(227)六月，明帝命司马懿驻扎宛城，兼督荆、豫二州诸军事。
蜀将孟达投降魏国时，司马懿认为他举止轻佻，不可信任，但皇帝不听，任命孟达为新城太守。后来，孟达果然与吴、蜀交接，图谋叛魏。当时孟达认为，司马懿所在的宛城离魏都洛阳800里，离上庸1200里，司马懿在进攻他之前，必须表奏魏主，这样往返至少一个多月。到那时，上庸城守已备，司马懿根本奈何不了他。不料司马懿临机应变，并未上奏魏主，只用了八天时间，就兵临上庸城下。孟达措手不及，没过几天就被司马懿擒斩。司马懿回军，仍驻宛城，奖励、鼓舞人民从事农业生产，禁止浪费。南方吏民都心悦诚服。
二、拒蜀建功灭燕屠城
太和五年(231)，诸葛亮进攻天水(今属甘肃)。魏明帝对司马懿说：“西线有战事，除您之外，再无人能够托以重任了！”派他西驻长安，都督雍(辖今陕西中部、甘肃东南部、宁夏南部、青海黄河以南)、凉二州诸军事，统兵迎敌。
张合劝司马懿分兵驻扎雍、郿(今陕西眉县)两地，以作大军后镇。司马懿不同意，他说：“如果前军足以抵挡敌人，您的意见就有道理；可如果不能抵挡，把部队分成前锋后镇，则是取败之道。”于是挺隃麋(治今陕西千阳东)。
诸葛亮听说司马懿大军将至，便亲率将士抢收上邦(在今甘肃天水)的麦子。司马懿见部下有担忧之色，就说：“诸葛亮考虑问题周详，但优柔寡断，肯定要扎好营寨之后，才去抢收，而我们倍道兼行，有两天就可赶到。”当即命部队昼夜兼行，直逼上邦。诸葛亮望尘逃遁。司马懿又说：“我军日夜行军，疲劳不堪，熟悉兵法的人，不会放过这一机会。如今诸葛亮却不敢占据渭水，这就好办了！”于是进驻汉阳(今甘肃甘谷)。不久，司马懿果然大获全胜。
军师杜袭、督军薛悌估计诸葛亮明年麦熟时还会入侵，建议趁冬天调运粮草，解决陇右粮少问题。司马懿认为诸葛亮两出祁山，一攻陈仓，都遇挫而返，就算再来，恐怕也是只求野战，不再攻城，战场必在陇东。他还料定诸葛亮军粮缺乏，三年之内不可能出兵。
果然，三年之后，诸葛亮又统兵十万出斜谷(在今陕西岐山南)，来攻曹魏。司马懿与之相持四个多月，诸葛亮数次挑战，司马懿均坚守不出。诸葛亮便派人给司马懿送来妇女的服装，讥笑他如妇女一般懦弱。司马懿迫于被激怒的将士，只得上表明帝，请求决战。明帝十分明白司马懿的难处，于是君臣二人一唱一和，派骨鲠之臣辛毗仗节来阻止司马懿出战。诸葛亮对姜维说：“司马懿本来就没想和我们作战。他之所以一再向魏君请战，不过是在将士面前装样子罢了。将在外，君命有所不受。如果能战胜我们，还用得着到千里之外去请示吗？他认为我们长途远征，粮运困难，利在速战速决，所以按兵不动，想拖垮我们。因此，就算辛毗来逼他出战，他也绝不会从命，何况是来阻止他呢？”
不久，诸葛亮又遣使求战，司马懿不谈军事，只询问诸葛亮饮食睡眠等琐细小事。使者回答：“我们丞相夜以继日地处理事务，处罚20军棍以上的案情，都要亲自审理，每天吃饭，不过数升。”司马懿叹息说：“吃得少，事务多，什么都要自己做，哪能活多长时间呢？”过了一段时间，诸葛亮果然病死于军中。蜀将秘不发丧，整军后退。司马懿率兵急追。一直追到赤岸，这才得到诸葛亮的确切死讯。当时人有谚语说：“死诸葛走生仲达。”司马懿听了，笑着说：“我能料其生，不能料其死！”
景初元年(237)，辽东太守公孙渊背叛魏国，自立为燕王，定都襄平(今辽宁辽阳)。景初二年春，魏明帝召司马懿，命他率兵讨伐。临行前，明帝问司马懿，公孙渊会采取哪些策略。司马懿说：“上策是弃城退走，中策是依托辽河抵拒，下策是固守襄平坐以待毙。”明帝又问：“这三策中，他可能选择哪一种呢？”司马懿回答：“只有特别有见识的人才能知彼知己，才能预先有所舍弃，这一点，他做不到。他见我孤军远征，定会认为不能持久，于是将采取中、下之策，先在辽河据险抵抗，然后退守襄平。”明帝问需要多少时间可以完成此役，司马懿说：“去时100天，作战100天，回来100天，休整60天，有一年时间足够了。”双方接战以后，公孙渊果然退守襄平。
此时，正逢连日大雨，平地水深数尺。将士们想向高处移营。司马懿严令军中：“有敢言移营者斩。”都督令史张静违令被斩，军中这才安定下来。敌人依恃水大，打柴牧马，安然自若。司马懿部将屡次要去攻取，都未获准。陈硅问司马懿：“当年进攻上庸，八部并进，昼夜不息，所以迅速攻克敌城，擒获孟达。如今我们劳师远来，怎么反倒不紧不慢起来？”司马懿说：“孟达兵少而粮食够吃一年，我们将士是孟达的四倍而粮食仅够一个月。哪能不速战速决呢？如今敌众我寡，敌饥我饱，我们是不怕敌攻，就怕敌跑。如今敌人粮食快光了，我们的包围尚未形成。倘若贪图小利，掠其牛马，抢其柴草，这等于把敌人赶跑。敌人一跑，我们就无法全歼他们了。”
不久，公孙渊支持不住，只得请降。司马懿对使者说：“军旅之事，大要有五，能战当战，不能战当守，不能守当走，不能走就只有死路一条。”公孙渊从城南突围，司马懿纵兵击破其军，公孙渊战死在梁水边的星落之地。
司马懿人城，屠戮15岁以上男子七千多人，收集尸体，筑造京观。京观是古代战争中胜者为了炫耀武功，收集敌人尸体封土而成的高冢。把公孙渊所任公卿以下一律斩首，杀死将军毕盛等两千多人。此时距司马懿出兵刚好一年。
三、诈病诛爽外宽内忌
齐王继位后，司马懿受命与曹爽共同辅政。曹爽兄弟共掌禁兵，多结亲党，呼朋引类，屡改制度，司马懿不能禁止，从此与曹爽的矛盾渐深。
正始九年(248)三月，黄门张当私自把内庭才人石英等11人送给曹爽，曹爽、何晏乘机与张当勾结，谋危社稷。司马懿也悄悄地做着反击准备。
曹爽及其同党在加紧篡权步伐的同时，并没有忘记司马懿的存在。这年冬天，河南尹李胜要到荆州(今属湖北)任刺史，临行前受曹爽密托，借拜望之名，前往探察司马懿的病况。司马懿当然明白李胜此行的目的，便假装病重，让两个侍婢扶持自己，喝粥时汤流满襟。李胜说：“大家以为您不过是偶染微恙，没想到您老病到如此模样。”司马懿故意上气不接下气地说：“年老卧病，死在旦夕。你要到并州(治所在今山西太原西南，辖陕西北部与河套地区)去，并州靠近胡地，要好好防备。此日一别，怕不能见面了，希望您以后能多关照我的儿子司马师、司马昭兄弟。”李胜说：“我要回本州(李胜是荆州人)，不是并州。”司马懿故意装糊涂，错乱其辞：“您要到并州？”李胜又大声说：“我要回荆州任职！”司马懿说：“我年老意荒，不解君言。你回本州去，好自保重，以建功勋。”
李胜回来对曹爽说：“司马公已如行尸，唯存余气，形神已离，不足为虑。”过几天，他又说：“太傅不能再有作为了，令人怆然而悲。”曹爽等便不再防备司马懿。
嘉平元年(249)春正月，魏帝谒高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿乘机发动政变，并上奏永宁太后，请废曹爽兄弟。大司农桓范用计出城去投曹爽，蒋济对司马懿说：“智囊跑了。”司马懿说：“曹爽是驽马恋栈豆，贪恋富贵，一定不会用他之计。”
桓范见到曹爽后，劝他挟持皇帝到许昌去，发文书征调天下兵马勤王。曹爽果然疑惑，不从其计，反而派人去探司马懿的口风。司马懿佯称并无害曹爽之意，曹爽便投刀于地，说：“司马懿不过想夺我的权力罢了！吾能以侯爵归府，照样能当富家翁！”桓范痛哭道：“没想到因为你们，害得我遭灭族之祸！”
曹爽随皇帝回到京城后，就被司马懿软禁在府中。正当曹爽满怀希望之时，朝廷突然下诏，诛杀曹爽兄弟及其党羽，并灭三族。
司马懿诛死曹爽等人，威权愈立，盛极一时。兖州刺史令狐愚和太尉王凌(驻在寿春)见皇帝孱弱，强臣专权，就想谋立楚王曹彪。司马懿早知二人阴谋，令狐愚死后不久，他就出兵讨伐王凌。王凌自知势穷，只得归降，当他明白司马懿并无宽宥之心，便远远地对他说：“您用一札半简召我，我也不敢不去，何必兴师动众，引军自来呢！”司马懿回答：“恐怕一札半简请不到您吧！”王凌说：“你对不起我！”司马懿说：“我宁可对不起你，也决不会对不起国家。”王凌向司马懿要棺材上的钉子，想试探一下，看司马懿想不想杀自己，司马懿命手下人找来送给他。五月，王凌陷于绝望，服毒自杀。
司马懿进入寿春后，参与王凌之谋的人都出来自首。司马懿将这些人一律诛灭三族。他还派人挖开王凌、令狐愚的坟墓，暴尸三天，然后把他们裸埋土中。接着，司马懿把楚王曹彪也杀了，并且把魏国王公全部拘捕，放置邺城，命有司监察，不准他们互相交结往来。
魏帝册命司马懿为相国，封安平郡公，前后食邑五万户，司马氏前后封侯者19人。司马懿固辞相国、郡公之位不受。
六月，司马懿病倒，可能是心理作用，他夜间常常梦见贾逵、王凌为祟。八月去世，享年72岁。当年九月，司马懿被葬在河阴。晋武帝受魏禅，给司马懿上尊号为“宣皇帝”，称其陵墓为“高原”，庙号为“高祖”。
邓艾
邓艾(197～264)，三国时魏国名将。字士载。阳郡棘阳(今河南南阳南)人。他目光远大，见解超人，又能身先士卒，作出表率，故连胜连捷。但他居功炫耀，终被妒忌者所害。
一、献策屯淮先机据洮
邓艾很小时，父亲就去世了，他随母亲流浪到汝南，靠给人家放牧小牛为生。12岁时，邓艾在颍川读到已故太丘长陈寔碑文中有“文为世范，行为士则”，欣然向慕，于是自己命名为邓范，字士则。后来宗族中有同名者，遂改今名。
邓艾曾任都尉学士，但因为口吃，只能做稻田守丛草吏。邓艾喜欢军事，一见到高山大川，总是指指点点，说何处可以屯兵、何处可以行军。当时人都嘲笑他大而无当。后来，邓艾任典农纲纪，有机会见到太尉司马懿。司马懿觉得他很不一般，征召他为掾，后升任尚书郎。
当时，国家要广拓土地，储备粮谷，为消灭敌国作准备，委派邓艾巡行陈、项以东直至寿春一带。经过考察，邓艾认为该地区土地虽好，但由于水源缺乏，因而无法发挥优长，应当开凿河渠，引水灌溉。这样既可以大量积蓄军粮，又可以开通水运。司马懿认为邓艾言之有理，依计而行，广开漕渠。每当东南有战事，便兴师动众，泛舟而下，直达江淮，不仅军资粮食有储备，还没有水害。这些，都是邓艾的功劳。
嘉平元年(249)，邓艾和征西将军郭淮一起抵御蜀国偏将军姜维。姜维撤兵，郭淮整军西行，攻打羌人。邓艾请求：“敌人撤退，尚未走远，有可能会返回来，应该把部队分开，以备不虞。”郭淮让邓艾留驻白水北部。三天后，姜维派廖化在白水南岸面对邓艾扎下营垒，却不渡河进击。邓艾识出这是姜维叫廖化来作牵制，蜀国大军则从东面去袭击洮城。洮城在白水之北，距离邓艾大营60里。邓艾乘夜秘密赶到洮城，姜维果然领兵前来渡河。邓艾军队先到，占据了城邑，因而魏兵得以不败。邓艾被赐爵关内侯，加讨寇将军，后来又迁升城阳(治所在今诸城东北)太守。
二、先机知恪屈指料维
诸葛恪围攻合肥新城，久攻不下，退归。邓艾对司马师说：“孙权已经去世，大臣尚未完全归心。吴国的名宗大族都拥有自己的部众，他们倚仗兵势，完全可以夺取帝业。诸葛恪刚刚执掌国政，内部没有明主，他不去抚恤上下、建立根基，反而争锋于外、虐使其民，举全国的力量攻打坚城，以致兵败，载祸而归，死者万数。现在，该是他获罪的时候了，他的灭亡指日可待。”诸葛恪回到吴国，果然被杀。
这之后，邓艾迁升兖州刺史，加振威将军。他又建策朝廷，主张积粟富民。高贵乡公曹髦即位，晋封邓艾为方城亭侯。不久，又因击退吴军和打败叛将，被任命为长水校尉，封方城乡侯，代行安西将军职务。接着，邓艾率军在狄道击退蜀将姜维，解除了他对雍州刺史王经的包围，被任命为安西将军，假节，兼任护东羌校尉。
姜维此时已退驻钟提。魏营中人都认为姜维已经力竭，不可能再出兵北向。邓艾却认为蜀军有诸多优势，断言姜维一定会出兵。不久，姜维果然统兵欲出祁山，但听说邓艾已有防备，便回军从董亭直奔南安。邓艾则率部占据武城山，与之相持。姜维出兵和邓艾争夺险要地盘，不能得手，于是在当天夜间渡过渭河向东进军，沿着山路奔赴上邦。邓艾与姜维在段谷交战，大败姜维。甘露元年(256)，魏帝下诏褒奖邓艾，说他筹备有方，忠勇奋发，任命他为镇西将军、都督陇右诸军事，晋封邓侯。甘露二年，邓艾率兵在长城抵拒姜维，姜维退兵，邓改任征西将军。景元三年(262)，在侯和大破姜维，姜维退守沓中。
三、灭蜀建功遭嫉被杀
景元四年，魏帝下诏书命各路大军讨伐蜀国。姜维料知不敌，便领兵东去，退守剑阁。钟会统兵攻打姜维，未能攻下。邓艾上奏建议从阴平走小路直奔涪城，出奇兵冲击蜀国的心腹地带，魏帝准奏。这年十月，邓艾率军从阴平道出发，穿越七百多里的荒僻无人之地，凿山开道，架桥建阁，历经高山深谷，千难万险。途中，粮运不继，曾多次陷入困境。部队走到马阁山，道路断绝，一时进退不得，邓艾身先士卒，用毛毡裹住自己，沿山坡滚下山去。就这样，邓艾所部进入了蜀国腹地。