孔子春秋时代鲁国人（今山东曲阜），殷人的后代。孔子的远祖是宋国贵族。孔子的先人中较为着名。
十世祖弗父何：——弗父何的父亲就是宋湣公。湣公有两个儿子，长子弗父何，次子鲋祀。湣公死时君位不传子而传弟熙，就是宋场公。鲋祀不服，杀了场公，让国于兄，弗父何不受，让位于弟鲋祀，即宋厉公。弗父何因能让国而名声大振，他的后代则世为宋大夫。
七世祖正考父——是弗父何的曾孙，孔子的第七代祖先。他是宋戴公、成公、宣公三朝住命大臣，非但不傲慢奢侈，反而以执事有格和谦逊俭朴着称。他在家庙中的鼎上作铭文称自己是：“一命而偻，再命而怄，三命而俯。循墙而走，亦莫余敢悔。亶于是，鬻于是，以糊余口。”（《左传》昭公七年）意思是：一命低头，二命躬身，三命弯腰。沿着墙边走路，没有人会欺压我。我用这鼎煮稠粥，也煮稀粥，能够充饥就满足了。他又是一位熟悉古代文献的学者。据传《诗经》中的《商颂》就是由他向周大师请教后校订的。
六世祖孔父嘉——是正考父的儿子，孔子的第六代祖先。他历任宋穆公、殇公两朝大司马，地位相当高。他的夫人长得很美，楚楚动人。有一次在路上被宋太宰华父督遇见了，华父督为其美貌所动，两眼直勾勾地盯着这位华贵的夫人，看她走过来，又目送她走过去，口里不断念叨着：“既漂亮，又艳丽。”于是心生邪念，想方设法要把她弄到手。当时正遇宋国对外战争频繁，百姓不能忍受，华父督认为夺妻的机会到了，就趁机散布说：“这都是那个掌管军事的司马干的好事！”以此为借口杀了孔父嘉，霸占了他的妻子。
曾祖防叔——是孔父嘉的曾孙，孔子的曾祖父，为华氏所逼，逃到鲁国，做了鲁国贵族臧孙氏的家臣，为防大夫（一说防邑宰）。防是臧孙氏的采邑，所以人们就称呼他为防叔。父亲叔梁纥——是防叔的孙子，孔子的父亲，任鲁国的陬邑大夫（一说陬邑宰）。叔梁纥在鲁国曾一度“以勇力闻于诸侯”（胡仔：《孔子编年》）。《左传》记载了他立下的两次战功。一次在偪（同逼）阳之战中。鲁襄公十年（公元前563年），晋国率领诸侯联军攻打一个叫偪阳（今山东枣庄市南50里）的小国，叔梁纥作为鲁军战士也参加了攻城的战斗。诸侯联军包围了偪阳，却难以攻克。正当双方僵持不下时，偪阳城上的守军故意打开城门，联军的将士乘机蜂拥而入，刚冲进去一半人马，内城把闸门突然放了下来，想把攻城队伍拦腰斩断，先消灭进城部分。正在这紧急关头，叔梁纥眼明手快，一步抢上前去，用双手托起了正在落下的闸门，使先入城的将士及时撤了出来，避免了伤亡。二次在夜突齐国救臧纥之战中。鲁襄公十七年（公元前556年），齐军侵入鲁国，把鲁大夫臧纥及其弟臧畴、臧贾围困在防邑里。叔梁纥当时在邑内作守卫。鲁国派援军前去救臧纥等人，因慑于齐军强大，队伍开到防邑附近的旅松这个地方便停下不敢前进了。叔梁纥带着臧畴、臧贾和甲士300人保护着臧纥夜间突围，将臧纥安全地送到了援军营地。然后又返回冲进防邑，继续守城。齐军见有叔梁纥这样骁勇善战的人守城，一时难以攻下，只好撤兵。防邑突围之战胜利后，叔梁纥仍任他的陬邑大夫。
传说叔梁纥一生有3位妻子。嫡夫人施氏，生了9个女儿，没有儿子。后又纳妾，生了个儿子名孟皮（伯尼），是个足有毛病的残疾人。叔梁纥认为没有一个像样的儿子来继承自己的事业是个遗憾，于是便向颜家求婚。颜家有3个女儿。老大老二都不愿意嫁给一个年纪比自己大得多的人，只有不满20岁的小女儿颜征在表示愿意嫁给这位上了年纪的勇士一叔梁纥。
鲁襄公二十二年（公元前551年）夏历八月二十七日生下孔子。《史记·孔子世家》说：“祷于尼丘得孔子。”据曲阜当地传说，颜征在有妊时，夫妇因望儿心切，按照当时的风俗习惯，两人去曲阜城东南的尼山亦名尼丘山（在叔梁纥家乡昌平乡陬邑境内）“祈祷山神”。“祈祷”后便到附近一个山洞中休息。结果就在山洞中生下了孔子。据《史记·孔子世家》和《孔子家语》说，由于孔子的出生与尼丘有关，且排行第二，所以起名为丘，取字为仲尼。
孔子出生后仅三年，叔梁纥就去世了。于是颜征在带着尚在襁褓的孔丘，孤儿寡母，离开了叔梁纥家，迁居到鲁国国都曲阜城内的阙里她娘家。在娘家安家落户，又得到同族亲友的关照，过着一般平民的清贫生活。鲁国是西周初年周公旦的封地。周公的长子伯禽赴鲁就国时，周王赐给他许多典章文物。到了春秋末年，幼小的孔子，帮助母亲做过许多家务劳动和田间劳动。在他十六七岁时，他的母亲去世。
孔子处理母亲的丧事：要把母亲与父亲合葬在一处，却不知道父亲叔梁纥的墓在哪里。为了打听父墓以便将父母合葬，聪明的孔子便把母亲的棺柩，殡于“五父之衢”，即停放在一个名叫五父的四通八达的道口旁，以引起人们注意，以便好打听父亲的墓处。恰巧有一位名叫曼父的陬邑车夫（挽夫）的母亲知道了这件事，因为她和颜征曾是要好的邻居，知道叔梁纥的墓所，便告诉了孔子。孔子便把母亲的灵柩移往防山，与父合葬。殡母访父墓，反映了少年时代的孔子在处理大事时沉着、机智，少年时代的不幸遭遇与磨炼促使它在以后的独立谋生、学习和奋斗中获得成功。
孔子从15岁开始立志于学。所学的主要内容包括礼、乐、射、御、书、数等。礼，是当时流行的礼仪制度，大体上有五个方面的内容：即吉（祭祀）、凶（丧葬）、军（军旅）、宾（朝觐盟会）、嘉（婚冠喜庆）五礼。配合这些典礼仪式，还要具备与之相应的舞乐，这就是乐。乐主要是附于《诗》而奏的乐曲。射指射箭，御指赶车，这是当时作为一个士所必须具备的实际本领。书指书写，包括文字水平、文学修养以及写字的基本功，数指计算。
孔子17岁那年，鲁国贵族季孙氏举行招待士一级的贵族（贵族中最低的一级）宴会。孔子听到这个消息，就兴冲冲地赶去赴会。因为这件事发生在孔母去世不久，孔子仍在服丧期，腰间还系着麻带。他满以为自己是已故陬邑大夫叔梁纥之子，又学得了一些土应该具备的知识和本领，便有资格参加，于是随同来宾走了过去。万万没有想到，当他走到季氏府大门前时，却被早已待在那里的季氏家臣阳虎拦住，并大声呵斥说：“季氏宴请的是士，没有请您！”阳虎的这一当头棒喝，对涉世未深的少年孔子来说，无疑是一次重大打击，他默默地退了回来。孔子并没有因此事而灰心，更激励了奋发学习的信心，决心在未来人生的旅途中，跻身士林，向远大的目标奋进。从下列实例作以分析。
孔子每事问
鲁国的太庙是祭祀鲁的始祖周公旦的宗庙，庙内陈列着许多文物古器，孔子利用参加在太庙中举行礼仪活动的机会，遇事便问这问那。有些人对他的这一举动，看不惯，讽刺说：“谁说那个陬大夫的儿子懂得礼？一进太庙就事事都要问。”孔子听了这些风凉话，并不在乎，坦然地回答说：“这样做就是合乎礼的嘛！”（见《论语·八佾》）
孔子请教郯子
孔子27岁那年，鲁国东南方有一个名郯的小国，国君郯子到鲁国访问。在一次宴会上，鲁国大夫昭子（名叔孙诺）向郯子问起少吴时以鸟名官的情况。少吴是古代的一个部族的名，郯子是这个部族的后裔，自然熟悉其祖先的历史，便作了详细的回答。孔子听到这个消息，十分佩服郯子的渊博知识，便马上去向他请教。郯子向他讲述了许多以前从没听说过的知识，对他的启发很大。会见回来以后，他对别人说：“我听说，‘天子那里没有主管这类事的人了，这类学问却还保存在四方蛮夷那里。’这话我倒相信。”（见《左传》昭公十七年）从此，孔子对搜集散失到四方小国的文化遗产产生了兴趣。
孔子适周问礼
“每事问”和“请教郯子”使孔子的学业大有长进，在鲁国是数得着懂礼的人。鲁国有个大夫孟僖子，他在陪同国君鲁昭公出访楚国归来时，因为不熟悉礼仪而吃了苦头。事隔多年，想起来仍觉遗憾。为了不使自己的儿子们步他的后尘，他在临终前，嘱托管家把两个儿子孟懿子（仲忌）和南宫敬叔（仲孙阅）送到孔子那里拜师学礼，还特地叮嘱说：“礼是做人的根本。不学礼，就无法立身处世。听说我们鲁国出了个通晓礼仪而又博学的人，这人就是孔丘。我知道，这个人是圣人（商汤）的后代。他的祖先弗父何有功于宋国。弗父何的曾孙正考父曾辅佐过宋戴公、武公、宣公三个国君。他们虽然地位很高，权力很大，但却谦虚谨慎，可见孔丘的祖先有谦恭的美德。当年我们鲁国的先大夫臧孙纥就说过：、祖先有美德，其后世必定出现聪明通达的人。现在孔丘年纪轻轻，就比别人知道好多事情，懂得好多礼节，大概前人说的圣人指的就是他这样的人吧。我马上要死了，我死后，你们一定要拜他为师，老老实实地向他学习礼仪。”（见《左传》昭公七年）儿子听了父亲的话，在孟僖子死后不久，便做了孔子的学生。
孔子有一天对南宫敬叔说：“我听说在京师洛邑（今洛阳市）当守藏史（相当国家博物馆和图书馆的负责人）的老聃博古知今、精通礼制。他这样有学问的人，正是我要求教的老师。”但要从千里之外的曲阜去到洛邑，路途艰难，谈何容易，况且孔子当时还很清贫，缺乏充足的路费。南宫敬叔理解老师的心思，就找了一个机会，向鲁君透露了孔子想去周天子的京都访师学礼的打算，鲁昭公认为这是件好事，于是慨然应允，赐给孔子一辆车、两匹马和一个童仆。
洛邑是西周初年以来周王在东方营建的一个统治中心。自公元前770年平王东迁后，这里便成了周王朝的国都。当时的洛邑是全国的政治文化中心，保存着丰富的文化典籍和完备的礼仪制度。还有一大批精通礼乐、才思敏捷的王室官员，如老聃、苌弘等人，也集中居住在这个周代文化荟萃之地。老聃，即道家的鼻祖老子。他是一位年高德劭、博学多闻的长者，又是一位阅历丰富、思想深沉的智者。他所掌管的文物典籍，都是些宝贵的资料，一般人是难以见到的。孔子专程前来虚心求教，老子十分高兴，令童仆将道路打扫干净，套上车，亲自到郊外去迎接孔子。
孔子向老子学习的内容很多，大都是关于周代的礼节，仅《礼记·曾子问》就记有三处。有的是关于天子或诸侯去世的礼仪，有的是关于为父母服丧期间的礼仪，有的是关于小孩死后下葬的礼仪。有时，孔子还与老子一起参加礼仪活动，在实践中向老子请教。例如，有一次，孔子跟随老子帮助乡党里一户人家料理丧事。送葬途中遇到日食，老子就命令把灵柩停下来，等日食过去后再走。葬事结束后，孔子认为中途停灵是不对的，因为不知道日食要延续多长时间，如果耽误久了，就会影响顺利安葬灵柩，还是不停下的好。老子解释说：“诸侯赶赴京都朝见天子，一路上早晨日出后便出发，傍晚不等日落就休息，还要祭奠装在车上的祖宗牌位。大夫出国访问，也是在这个时间赶路。送葬同样如此，不可在天未亮时就出殡，也不可在天黑以后止宿。夜间赶路，大概只有逃犯和奔丧的人才这样做。当出现日食的时候送灵柩，那不同夜间走路一样吗？有教养的人是不应该把别人才去世的父母置于这种不吉利的时候的。”孔子在洛邑期间，一有空就去参观明堂，亲自跑到厉王和穆王的庙里考察文物典籍和礼制，而更多的时间是泡在国家档案馆里，饱览其丰富的藏书。
孔子问乐于苌弘
京师洛邑人才济济，除了以礼见长的老聃外，还有一位以音乐着称的周大夫苌弘。孔子在学习礼制的同时，也不失时机地去拜访了苌弘，向这位音乐大师请教乐理方面的问题。苌弘与老子一样，愉快地接见了这位年轻好学的晚辈。孔子肯定向苌弘请教了许多关于音乐知识方面的问题，内容十分广泛。
——《大武》是周人的大型古典乐舞，相传为周公旦所作，内容是表演武王伐纣、经营南国和周公、召公分陕而治的历史系列。在向苌弘学习包括《大武》在内的一些音乐知识和理论的同时，孔子也表达了自己的看法和理解，他的一些关于《大武》等音乐篇章的真知灼见，受到了苌弘的高度称赞，说他“谦虚好学，博闻强记”（《孔丛子·嘉言篇》）。在苌弘那里学到了丰富的音乐知识和高深的音乐理论之后，孔子准备启程回国，临行前，他特意去向老子告辞。老子意味深长地对他说：“我听说，有钱的人为朋友送行时，送给钱财；有仁德的人为朋友送行时，送几句有益的话。我不是个有钱的人，就冒充有仁德的人，送给您几句话吧：‘会做买卖的人，往往把自己的货物囤积起来，好像什么都没有似的。有学问有德行的人，往往不随时流露出来。聪明深察的人往往会招来横祸，因为他喜欢议论是非；雄辩博学的人往往会危害自身，因为他喜欢大谈别人的短处。你应该注意做事不要过了头，不要任性。你虽然有了学问，但是千万不要趾高气扬，不可一世。’”（见《史记·孔子世家》和《老子韩非列传》）这一番谆谆教诲，使孔子深受教益，心里非常佩服老子那深沉、玄妙的人生哲理。返回鲁国以后，还时常回忆起与老子相处的那段美好充实的时光，一有机会，就在弟子及别人面前夸赞老子说：“鸟，我知道它能在天上飞；鱼，我知道它能在水中游；兽，我知道它能在地上跑。在地上跑的，可以用网将它罩住；在水中游的，可以用线把它钓出；在天上飞的，可以用箭把它射下来。至于说到龙，我不知道它如何乘风驾云上青天。我见到的这位老子，大概和龙一样吧！”
给孔子留下深刻的印象，适周观礼孔子以无限向往的心情赞美说：“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周。”（《论语·八佾》）意思是：周代的制度是借鉴夏、商两代的制度而建立的，它的文化是多么丰富美好啊！我拥护这种制度。在那时，孔子所称道的周文化，同夏、商两代的古典文化相比，属于现代文化；同落后的四夷文化相比，是先进文化。孔子对周文化的肯定和向往，说明它是一个向前看而不是向后看的人。尽管孔子对已达到高度文明的周文化十分崇拜，他对以往历史上人类所创造的一切有益的东西，都主张要很好地继承。适周向老聃问礼、向苌弘问乐，丰富了孔子的知识。
孔子学琴于师襄子