“原文”
（一）
孝元皇帝，宣帝太子也。母曰共哀许皇后，宣帝微时生民间。年二岁，宣帝即位。八岁，立为太子。壮大，柔仁好儒。见宣帝所用多文法吏，以刑名绳下，大臣杨恽、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而诛，尝侍燕从容言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝作色曰：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”乃叹曰：“乱我家者，太子也！”繇是疏太子而爱淮阳王，曰：“淮阳王明察好法，宜为吾子。”而王母张倢伃尤幸。上有意欲用淮阳王代太子，然以少依许氏，俱从微起，故终不背焉。
（二）
赞曰：臣外祖兄弟为元帝侍中，语臣曰元帝多材艺，善史书。鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分刌节度，穷极幼眇。少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，贡、薛、韦、匡迭为宰相。而上牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。然宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风烈。
“译文”
（一）
汉元帝，是汉宣帝的太子。母亲是共哀许皇后，宣帝微贱时生在民间。年二岁时，宣帝继承帝位。元帝年八岁时，被立为太子。成年后，宽厚而尊重儒术。见宣帝所起用的多是法吏，他们以名责实，尊君卑臣以治天下，大臣杨恽、盖宽饶等都因犯讥刺君上的罪而被诛戮，常常在平时侍奉时从容进言：“陛下持刑太深，应用儒生。”宣帝动怒说：“汉家自有制度，原本就以王霸二道交替使用，为什么要专行仁政，效法周朝呢？况且一般儒生不能用所学结合实际，喜欢厚古薄今，使人惑乱于名实，不知所从，那怎么能委以重任！”于是叹道：“乱我刘家朝纲的，将是太子啊！”于是就疏远太子而爱淮阳。宣帝说：“淮阳王明于察断而爱学法律，应继承我的事业。”淮阳王的母亲张婕妤更得宠。宣帝有意用淮阳王取代太子，但由于少年微贱时依靠许氏，夫妇义结糟糠，所以最终还是不肯背弃许皇后而另立太子。
（二）
班固评论：臣外祖兄弟曾为元帝侍中，告诉过臣说元帝兴趣广泛，精于书法，会弹琴、吹箫，能按曲谱，为配新词，节拍分明，穷极要妙。少年即尊崇儒术，等到继承帝位，征用儒生，委以政事，贡禹、薛广德、韦贤、匡衡等儒生相继作为宰相。而元帝被文义所牵制，优柔寡断，宣帝中兴之业于是衰败。然而宽弘尽下，出在恭俭，号令温雅，有古代贤王的遗风。
“点评”
史书上说汉元帝刘奭“柔仁好儒”，那是什么意思？温柔仁慈，喜好儒术是也。当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被杀害，很不以为然。一天趁着陪父亲用餐时，委婉地说：“陛下使用刑罚略有点过分了，应该多多重用儒生。”汉宣帝刘询顿时变了脸色，厉声说：“我们汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的‘德政’呢？更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连‘名’与‘实’之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任！”这儿的“王道”与“霸道”，大概也勉强可以解释为“以德治国”与“依法治国”吧！说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也！”这儿的“家”，就是指大汉王朝的基业。然而，如前所述，鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，没有更换“革命接班人”。这是刘奭的一大幸运。
刘奭的“柔仁”，与他的先世伯祖汉惠帝刘盈的“仁弱”非常相似。然而，刘盈有个曾陪着父亲出生入死，共同打天下、创基业的母亲吕雉。父亲死后，这个母亲就掌握了大权，而且心狠手辣，残酷无比。刘奭呢，幼年丧母，虽然也是人生的一大不幸，即位后却不会受到皇太后的干涉与压制。他的养母王皇后一则在汉宣帝在世时就受到冷落，二则“素谨慎”，在汉宣帝死后也不会太张扬，因此，也就不会对当今皇上、她的养子刘奭造成多大的压力。“柔仁”与“仁弱”不但非常相似，而且还都包含着一个“仁”字，即仁慈。我们曾经说过，柔弱仁慈的刘盈是不适宜做皇帝的，而温柔仁慈的刘奭同样不适宜。不过，由于刘奭的上面没有像吕雉那样的一个“母后”，他的结局可比刘盈好得多了：公元前49年二十七岁时即位，做了十六年皇帝，于公元前33年四十三岁时病逝。同为不适宜做皇帝的人，他不是比刘盈幸运得多吗？
刘奭多才多艺，能写一手漂亮的篆书，至于弹琴鼓瑟、吹箫度曲、辨音协律等等，无不穷极其妙，令人叹为观止。然而他太过拘谨，优柔寡断，信用宦官弘恭、石显等，统治期间，自然灾害不断，社会危机日深，土地兼并之风盛行，于是昭宣二帝的中兴之业就开始衰败了。仅举一例：刘奭六十多岁的师傅“当世名儒”萧望之，因石显进谗言而被逼自杀。其时刘奭正在用午膳，听到这个噩耗后泪流满面，饭也吃不下去了，立即召来石显严厉责问。石显吓得摘掉帽子，磕头不止。那时候刘奭即位才两年，从那以后直到自己病死的十三四年间，刘奭每年都要派使者到萧望之的坟上去祭奠。然而，对害死师傅的石显呢？刘奭却没有任何处罚，没有任何惩治。司马光说他“容易受欺骗而难以醒悟”。一点不错，这是个典型的昏君。这个昏君坚定地认为“中人无外党，精专可信任”，即：作为一个宦官，你既没有骨肉之亲，又没有姻族之累，不就可以集中精力、专门为我这个皇帝服务吗？这样的人难道还不值得我信任吗？因此事无大小，都交给石公公去处置。可笑，“柔仁好儒”的汉元帝早已忘记了秦朝赵高的教训。然而，这位多才多艺的皇帝，却没有像后世两个同样多才多艺的皇帝李后主与宋徽宗一样，成为敌国的俘虏而死于非命。为什么？有昭宣中兴的底子，大汉王朝毕竟还有比较雄厚的实力，与李后主、宋徽宗时期的南唐北宋不可同日而语。而且正是在汉元帝时期，大汉王朝曾经的强敌匈奴分崩离析，其北方的一支——郅支单于一部被汉朝歼灭；南方的一支——呼韩邪单于也表示臣服。同属昏君，你能说刘奭不幸运吗？
不过话说回来，所谓“幸运”，也只是与那几个非常凄惨的帝王相比而已，其实，他也有“不幸”的一面。平心而论，汉元帝刘奭之所以成为一个昏君，也有客观因素，那就是身体一直不好，没有精力处理国家大事。石显之所以能够长期弄权，《石显传》上说：“是时，元帝被疾，不亲政事。”那个“是时”究竟是什么时候呢？紧接着又说，初元年间，萧望之等人弹劾石显“专权邪辟”。“初元”是汉元帝即位后的第一个年号，这个年号用了五年。也就是说，他刚即位的第一个五年时，二三十岁，身体就不行了。刘奭三十多岁时，有个叫张博的外戚写信给刘奭的弟弟淮阳王刘钦，说“陛下春秋未满四十，发齿堕落”，显然一点也不夸张。想想看，不满四十岁的盛年，头发脱落倒也罢了，连牙齿也掉了，怎不令人心生怜悯之情？难怪他四十岁后没几年就驾崩了。