“晋太元中，武陵人，捕鱼为业，缘溪行，忘路之远近，忽逢桃花林。夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷。渔人甚异之。复前行，欲穷其林。林尽水源，便得一山。山有小口，彷佛若有光。便舍船，从口入。初极狭，才通人；复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然。有良田美池桑竹之属，阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣著，悉如外人；黄发垂髫，并怡然自乐。”
这是东晋末年的伟大诗人陶渊明在《桃花源记》中给世人描绘的美好社会，风光绮丽、民风淳朴、物产丰饶、没有战乱、没有剥削和压迫，令人向往的仙境。
这个令人歆羡的桃花源究竟是作者个人理想的寄托，是被一厢情愿塑造出来的，还是真实地存在于现实的生活之中？
有的学者们认为，桃花源并非作者虚构，也不是幻想的再创造，而是切切实实的居住在武陵地区的苗族社会的写真。其依据是，东晋文人刘敬叔在《异苑》中记述：“元嘉初，武陵人射鹿，逐入石穴，才容人。其人入穴，见其旁有梯，因上梯，豁然开朗，桑果蔚然。”
而现今武陵地区的苗族人民依然保有对桃花的崇拜，以及见客人“便邀还家，设酒杀鸡作食”的习俗。并且在此居住的苗族人早在晋朝前，就呈现出了“春蚕收长丝，秋熟靡王税”的社会景象。
既然桃花源并非陶渊明所虚构的，那么这片美好的净土到底在哪里呢？历来众说纷纭。
《桃花源记》中称，地点在武陵山区，而重庆市的酉阳正在武陵山腹地；从历史上看，桃花源是说人们为躲避秦朝乱世才到桃花源，而在酉阳桃花源里，还有秦人留下的篆字；而且酉阳桃花源景色正好与陶渊明描述的“缘溪行，忘路之远近，忽逢桃花林，夹岸数百步，林尽水源，便得一山。”一样；再加上酉阳县志也有关于陶渊明桃花源的相关记载。按照常理来说，桃花源就在酉阳县是无可非议的。
然而，却有人提出了反对的声音，认为桃花源并非在酉阳而是在湖南常德。理由是，秦始皇统一六国后，今桃花源之地被纳入黔中郡，西汉初年，改黔中郡为武陵郡。桃花源就在武陵郡境内，当时叫乌头村，与历史记载完全吻合。桃花源在常德的证据似乎也很充分。
此外，另一种说法就是位于湖南省桃源县的桃花源（即古武陵郡）。因《桃花源记》中有交待“武陵人捕鱼为业”；又因陶渊明的祖先是武陵？族人，对武陵地区的社会生活十分熟悉；魏晋以来，战乱频仍，确有大量北方汉民避难逃入此地，而当地人宁静、富饶、淳朴的原始生活与桃花源人的生活十分相似。因此，此说也得到了很多人的认可。
然而，美丽虚幻长期与世隔绝的神异世界――桃花源，是陶渊明为了抒发胸臆而虚构出来的还是真有其处，桃花源是仅此一家，还是别有分店，实难轻下定论。因此，桃花源的所在地依然在等待着后来人的解答。