围着乾隆身世问题，有人说乾隆是浙江海宁大盐商陈阁老的儿子。浙江海宁县，清朝时属杭州府，是海边一个小县。海宁虽小，却因在这里能观看到气势磅礴的海潮而闻名于世。相传，海宁有位盐商叫陈世倌，俗称陈阁老，在康熙年间入朝为官，与雍亲王一家常有往来。今天陈阁老的旧宅，还保存一块九龙匾，据说是雍正亲笔书写的。
相传雍亲王和陈阁老两家夫人同年同月同日分别生了孩子，雍亲王让陈家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出来时，陈家老小个个目瞪口呆，自家的胖小子竟变成了小丫头。陈家只得忍气吞声。那换入皇宫的胖小子，就是后来的乾隆皇帝。
故事一出笼，乾隆是陈阁老的儿子的传说便越传越广。民间甚至传说，乾隆登基后六下江南，有四次住在陈阁老家，目的就是探望亲生父母。
另外有一本野史叫《清代外史》，作者是晚清文人天嘏，他在书中说：乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常穿汉服，还问身边的宠臣自己是否像汉人。历史上的乾隆的确经常穿汉服，现在故宫还保存着不少乾隆穿汉服的画像。也许这就是引起传说的原因之一。