美国在教育方面早在殖民时代就已经拥有雄厚的基础，这应该感谢英国人，对教育相当重视的英国人也把这种良好的习惯带到了殖民地。英国殖民政府对北美的教育非常重视，到1775年，英属13个殖民地人口不过260万，但已仿效英国牛津、剑桥等大学创办了哈佛、耶鲁等年所学院——要知道，如果按照人口比例来看，这种教育环境甚至远远超过了今天的许多大国。另外，在普及基础教育方面殖民政府也同样克尽职守，以独立前的马萨诸萨州为例，当地英国殖民政府曾于1647年颁布法令，规定市镇中只要有50户居民就应设立一所小学。这种依靠立法强制的教育引起了良好的效果，这使得在马萨诸萨及北方基础教育十分普及，其教育程度甚至超过了其宗主国——英国的教会办学的方针。
建国后的美国人把教育视为人人享有的基本权利之一，这其实源自《独立宣言》：“人人生而平等，造物主赋予他们一些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”这句话在今天仍然如此激动人心，甚至经常成为革命的口号，但更应该思考的是，这其实不仅仅是一句口号，而更应该是认认真真去思考和执行的东西。美国的宪法就依据这个精神建立，而更为感人的是，美国人也果真切实地执行了，美国《宪法》明确规定应以教育培养国家公民。因而，美国在英国殖民政府打下的良好教育基础上又尽心竭力地在教育上投入了更大精力，美国人起先是沿用了英国的兰卡斯特导生制。但后来美国人对此仍觉得不满意，因此，1843年，时任马萨诸萨州教育厅长的贺拉斯·曼（Horace Mann）前往德国考察，因为当时普鲁士的教育被认为是最先进的。马萨诸萨州随后引进了普鲁士的教学制度。另一方面，美国在基础教育中也引入了卢梭、裴斯塔洛齐等欧洲思想，也就是说，美国人已经从小就享受到了世界最先进的思想，这一点看似不那么引人注目，但其深远效果却十分显著，美国因此是最彻底的资本主义国家。
南北战争后，由于美国完成了第二次革命，全国真正统一在一个经济体系和一个政治制度下——其实直到此时美国才是一个真正统一的国家，此前更像是南北两个国家的联盟。统一后的美国进入到另一个新的高速发展时期，这期间美国高等教育的发展最为显著，在不长的时间里新成立的大专院校就有二百余所！同时，美国的大学设置分层合理，一方面拥有像当时欧洲最著名的学术机构那样的柏林大学，如1876年创设约翰·霍普金斯大学，其主要致力于精深的社会学和科学学术研究；另一方面美国国会于1861年、1890年先后两次所通过二个《摩雷尔法》，其主要目的是普及大学教育，由政府出资资助各州建立各种应用型大学，如农学院和工学院等，这主要是为了适应迅猛发展的工业化，而同时也由此产生了一些世界著名的理工科大学，如麻省理工学院、康奈尔大学等。
今天看来，美国当时通过的《摩雷尔法》意义十分深远，因为当时的大学实际上是一种属于贵族才能享受到的奢侈品，因为学费往往十分昂贵，这使得普通人往往得不到这样的机会。但美国政府出资资助的公立大学则学费低廉，其目的就在于为普通大众提供大学教育，这在当时由于公立大学吸收了很多贫穷者，因此一度曾被讥为“牧牛娃学院”，但正是这种“牧牛娃学院”使得美国拥有了远远高于欧洲的大学教育率，高等教育在美国第一次实现“平民化”，这使得美国国民整体教育水平有了极大提高，与欧洲相比，美国如同是一个大学国家，而欧洲充其量是一个初中生。
南北战争后的基础教育和中等教育也同样得到了巨大发展，而且，中等教育还更加适应经济社会的需要，这使得美国的中等教育是当时世界上最实用的教育体系。在美国，公立中学同时有两个教学目的，即一方面为大学培养生源，另一方面为那些希望早些挣钱的人提供实用型教育，也就是为工厂培养技术性工人——这种教育体系其实是最有效率的教育模式，没有浪费资源而培养出一些无用的人，享受教育的人也没有白白付出一笔学费而没有得到多少实惠。当时正值美国工业化急剧发展，大量的工厂需要工人，因此，学校的这种改革非常及时，美国也由此建立了世界上最良好的中等教育体系。而且，有趣的是，为了为工业企业培养技术工人，一些大学也发挥了自己的特长，转而设立工业中学，如1880年麻省理工学院创办了工业中学，1888年明尼苏达州首创农业中学，这些职业中学为美国工业化时期提供了大量技术工人——千万不要小看了职业中学的学生，第一架飞机的发明家莱特兄弟就是他们中的一员。
一组历史统计数字非常能说明美国基础教育和中等教育的成就，1870-1940年，美国人口增加了3倍，而中学生则在同期增加了90倍。当时美国教育体系有一句话，即：“中等教育为所有适龄青年敞开大门”，因此，到1918年时美国高中已发展到2万多所，相比之下，在1988年的中国，12亿人口只拥有1万多所高中。今天，美国基础教育的口号仍然是：“不让一个孩子掉队”，因此美国各州都将40%的税收用于教育。普及率极高的基础教育和中等教育和发达的大学教育，加上雄厚的科研经费，使得在上世纪80年代美国垄断着大约70%左右的专利发明，70%以上的诺贝尔自然科学奖。
今天美国执行的是“2061计划”，这是一个由美国促进科学协会联合美国科学院、联邦教育部等12个机构于1985年启动的一项面向21世纪、致力于科学知识普及的中小学课程改革计划，它意味着美国基础教育课程和教学已经在为本世纪做准备。