鼓德孚，南昌才士也。性跌宕，貌尤颀秀，翩翩裙屐少年也。尝以访友至钱塘，寓昭庆寺。一日偕其友游南屏。归舟，见渔者网得一蟹，大如盘。心异之，买而放诸湖。蟹入水，举双螯向船头作拱揖状者再而去。后数日，独行堤上，遇一十七八女郎，衣碧绡衣，从老妪自圣因寺出，光艳绝代。生乍见魂销，笑问：“美人何来？”女羞缩顾妪曰：“阿姆去休。”莲步蹇涩，时复回眸。生益神荡，尾之以行，疾趋不能及。数折，转入水仙庙后，从之已渺。时已曛黑，生怅望伫立若槁木。
适其友自灵隐还，曳之归。而生归后，眠食俱废，每日辄往孤山，一路寻访，殊无踪迹。于是恹恹卧病。迨夜，有双鬟携灯推扉入曰：“公主遣迎郎君。”生不答，转身面壁，吟“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”二语。婢乃曰：“所谓公主非他，即前日郎君在水仙庙所遇者也。”生闻言，觉精神顿爽，跃起从之。行去至庙后，瞥见宫阙参差，背山而起。双鬟曲折导入别院，花木丛杂，邱壑既尽，洞户双开，颜其上曰“水晶城。”其院宇不甚高敞，而珠箔红阑，四面临水，水中荷花方盛开。其窗壁皆水晶结成。
公主方倚栏玩月，见生入，迎笑握其腕曰：“痴郎，数日不见，骨瘦如许矣。”乃命取碧霞浆一杯，亲擎与生曰：“此前日绿萼夫人所赐，饮之可以忘忧。”生取饮，色绀碧，芬芳甘洌，沁入心脾。因问此为何地，女戏曰：“此是广寒香界，君当即去，勿以凡质秽我太清。”生见其憨态可怜，骤起，拥之入房，代解绣襦。女虽星眼含瞋，而娇羞不能运肢体。已而茵褥流丹，女屡乞休，始止。女乃引臂替枕，抚之曰：“消瘦如是，奈何轻狂遽尔耶！”生问：“卿得非合德后身耶？何体香也？”因嗅其体殆遍，女掩口笑曰：“妾乃荷花之精，君弗怖也。实告君，妾本水仙王之女。昨自遇君，知君情深如许，故愿以身相托。但彼此形迹诡异，妾蒙舅氏抚育，舅氏家法甚严，设有疏漏，恐无颜复相见也。”生问舅氏为谁。女曰：“渠乃蟹中之王。向以有功水府，敕封中黄伯。今为西湖判官。”细语未终，相抱睡去。既醒，闻远钟已动，急起。女再三申约而别。自是戴星往还，殆无虚夕。
一夕共寝忘晓，为保姆所觉，告诸其舅。舅命押生至，生仰望乌巾绿袍坐堂上者，仪容怪伟，畏缩不敢前。其人忽惊起离座下阶迎跪曰：“郎君犹忆渔舟邂逅时耶？自蒙垂救，此恩未有以报。顷老婢来言，不知何处来一莽男子，扰吾甥闺闼，故致此冒渎，某罪大矣。”遂起，延之入坐，生犹跼蹐不安。某为追叙往事，生始悟其为所谓西湖判官者。某乃展问邦族，兼询壶内何人。生言：“向以聘妻物化，尚在求凰。”某喜曰：“若是，岂非夙缘耶？吾甥才貌颇不俗，今得君为配，何啻参军。若不以非族见嫌，则愿言倚玉。”生骤闻，喜出非望，前揖申谢。某乃命妪唤女至，告以其意，女惭不能仰视。适某妻闻其事，亦出，见生亭亭玉立，亦喜。相与力赞，始携女入。某于是蠲吉为之合欢，送至水晶城馆焉。
女善吟，尤嗜鼓琴。尝剪纸为双白凤，与生携琴跨之，游天台、雁宕。鼓《彩鸾下嫁》之曲，生倚琴而歌《水调》，拍女肩曰：“吾老是乡矣，不愿效武帝求白云乡也。”后半年余，午日，女从生至湖中观竞渡。忽其友邻船呼生，问向在何处？随取一书与生曰：“此令兄所托致也。”生展视书中，具言母病方危，趣其速归。生读毕流涕，急回寓收拾起程，惟恋女不忍言别。女惨然曰：“奈何以妾故弃其亲？然亦岂可舍郎独归乎？”遂挈生返告其舅，将谋偕往。舅不许，曰：“甥荏弱不任奔波。计太夫人此时当已愈矣。郎君仁孝，自应归觐。”因出药一丸授生曰：“以与太夫人饵之，可以却老。但当速来，勿久稽也。”生拜受。退而束装，与女约秋以为期。女泣曰：“数月来腹中震动，尔时君当记取。正恐人事难齐，重逢亦未可必也。”生亦洒泪别去。
到家，母病已愈，心慰甚。具述所遭，将奉母偕至浙中。母不乐远行，居数月复辞母兄渡江，仍寓昭庆。次日即往觅女，至则榛莽塞途，更无舍宇。日将暮，怅然始返。至西泠桥，见女华妆冉冉自东来，生前问讯，并道所见之异。女曰：“妾家前以罹灾，已徙湖南。今可就此渡也。”相将呼舟至雷峰塔畔，望楼阁涌现，女命舣棹其下。携生登岸，命酒叙阔。酒未阑，辄起拥生入帏，倍极款洽。生殆难复支，次日遂病。女汤药必亲，顷刻不离于侧。顾寝后必强与合，生虽厌之，而无知何。由是日就沉绵，势已垂毙。
忽一女子突至榻前，抚生而哭，涕泗汍澜。良久，以一手指女骂曰：“妖魅，今郎病已至此，汝犹不舍耶！”语未竟，生忽张目。见女面目衣履与前女无毫发异，居然又一公主也。慨然曰：“卿休矣，已知命在呼吸，更何烦双斧伐之耶？”女大哭，顷之拂袖径出。日将晚，见女偕婢抱一玄鹤至，遍体纯黑而丹顶。甫入门，前女顿缩如蝟，伏地不敢动。婢纵鹤击之，此女脑裂，身化白蛇。剖其腹，得一珠径寸，以示生曰：“此冒妾者，雷峰塔蛇精所为也。妾前从舅氏至瑶池为王母庆寿，致妖物为此狡狯误郎。及见郎病不可为矣，妾既无以自解，且此妖虽舅氏不能制，故复往见母，乞其囿中所蓄玄鹤来除之。今妖幸已诛，但郎受毒已深。必以此珠合雄黄饵之，疾乃可起。”生昏瞀之中闻女言如梦始觉。叹曰：“此物始与共枕，但觉气息之间，不如卿之芳兰竟体，且荡甚。及卿来视，心益骇诧，但尔时亦何能顿释乎？”女乃以珠付婢，趣令合药饵。生三日已起，载与俱归。
时儿生已两月矣。生抚之，喜极更悲，曰：“此来何啻再世韦萧也，是儿可名曰来复。”女忽哽咽语生曰：“善抚之，君宗祀赖此一线，妾不能见其长成，岂非数也。”生骇问：“此言何故？”女曰：“妾本紫府侍书，以一念之痴，缠绵自缚。前至层城，王母以妾已破除色戒，谪使降生黄冈刘修撰家。今诞期至矣。”遂起，将出门复返，就生怀取儿乳之。既毕，欲去，生按令小坐。女曰：“纵少留，终须别去，善自爱。勿念此负心人也。”挥泪自出，十步之外，犹复回顾。生追之，倏不见，痛哭携儿归，更不复娶。