道家提倡“色是神之本，神因色而显”。神能在色中所见，色能在神中所见，合神色为神，合色神为色，二者可以由一变为二，也可以由二归为一。豁达与放荡，节俭与吝啬，谨慎与拘束，简默与深险，倜傥与轻挑，慷慨与浮靡，坦白与扩野，镇静与空疏，忠厚与颟预，精明与刻薄，外表都极其相似，二者之间实则南辕北辙。所以品人不如品神，品神不如品色。
豁达的人色博大，放荡的人色涣散；节俭的人色固执，吝啬的人色紧缩；谨慎的人色镇定，拘束的人色呆滞；简默的人色和顺，深险的人色沉淀；倜傥的人色超然，轻佻的人色薄弱；慷慨的人色豪爽，浮靡的人色流窜；坦白的人色真质，犷野的人色鄙陋；镇静的人色凝固，空疏的人色顽嚣，忠厚的人色宽阔，颟顶的人色迟钝；精明的人色清秀，刻薄的人色紧促。用这些方法去识人、用人，与人相交，大概不会错。
近代人物中，在品人上有独特而深厚的功夫，当推清朝的曾国藩。江忠源第一次上门拜见曾国藩，谈话之后，曾国藩告诉身边的人：“这个人将来必定名扬天下，但因色节太强烈而不得善终。”十多年后，江忠源果然以战功名扬天下，而在庐州与太平军发生交战时，由于弹尽粮绝而以身殉难。这应验了曾国藩的话是正确的。
又一次，在淮军刚刚建立时，李鸿章带领三个人来拜见曾国藩，正好曾国藩饭后散步回来，李鸿章准备请他接见一下那三个人，曾国藩摆摆手，说不必再见了。李鸿章奇怪地询问是为什么，曾国藩说：“那个进门后一直没有抬起头来的人，性格谨慎、心地厚道、稳重，将来可做吏部官员；那个表面上恭恭敬敬，却四处张望，左顾右盼的人，是个阳奉阴违的小人，不能重用；那个始终怒目而视，精神抖擞的人，是个义士，可以重用，将来的功名不在你我之下。”那个怒目而视、精神抖擞的人，即后来成为淮军名将的刘铭传。
这两个例子足见曾国藩品人文术的高明。曾国藩品人，重视几句口诀：“邪正看眼鼻，真假看嘴唇，功名看器宇，事业看精神，志量看神采，风波看脚跟，如若看条理，全在言语中。”曾国藩又简单地将人分成四等：一等人为长方昂，二等人为稳谨称，三等人为材昏庸，四等人为动忿逐。
曾国藩品人，目的都是为了选贤任能，为了发现人才，重用人才，他品人时摒弃了江湖上那种重形轻神、重奇轻常、重术轻理的俗习。他的品人专著《冰鉴》则是重神而兼顾形，重常而辨别奇，重理而指导术，从整体出发，就相论人，就神论人，从静态中把握人的本质，从动态中观察人的归宿。讲究均衡与对称，相称与相合，中和与适度，和谐与协调，主次与取舍等等。《冰鉴》道出了人的神情之别，对品人之性情有很大帮助。如：
去掉稻谷的外壳，就是没有多大用途的谷糠，但稻谷的精华——米，仍然存在着，不会因外壳磨损而丢失。这个精华用在人身上，就是一个人的内在精神状态。山岳表面的泥土虽然经常脱落流失，但它却不会倒塌破碎，因为它的主体部分是硬如钢铁的岩石，不会被风吹雨打去。这里所说的岩石，相当于一个人身上最坚硬的部分骨骼。一个人的精神状态，主要集中在他的眼睛里；一个人的骨骼丰俊，主要集中在他的面孔上，像工人、农民、管理者、军士等各类人员，既要看他们的内在精神状态，又要考察他们的体势情态。作为以文为主的读书人，主要看他们的精神状态和骨骼丰俊与否。精神和骨骼就像两扇大门，命运就像深藏于内心的各种宝藏物品，察看人们的精神和骨骼，就相当于去打开两扇大门。门打开之后，自然可以发现里面的宝藏物品，而测品人的色质了。两扇大门——精神和骨骼，是品人的第一要诀。
古之医家、文人、养生者在研究、观察人的“神”时，都把“神”分为清纯与浑浊两种类型。“神”的清纯与浑浊是比较容易区别的，但因为清纯又有奸邪与忠直之分，这奸邪与忠直则不容易分辨。要考察一个人是奸邪还是忠直，应先看他处于动静两种状态下的表现。眼睛处于静态之时，目光安详沉稳而又有神光，真情深蕴，宛如两颗晶亮的明珠，含而不露；处于动态之中，眼中精光闪烁，敏锐犀利，就如春木抽出的新芽。双眼处于静态之时，目光清明沉稳，旁若无人；处于动态之时，目光暗藏杀机，锋芒外露，宛如瞄准目标，一发中的，待弦而发。以上两种神情，澄明清澈，属于纯正的神情。两眼处于静态的时候，目光有如萤虫之光，微弱闪烁不定；处于动态的时候，目光有如流动之水，虽然澄清却游移不定。以上两种目光，一是善于伪饰的神情，一是奸心内萌的神情。两眼处于静态的时候，目光似睡非睡，似醒非醒；处于动态的时候，目光总是像惊鹿一样惶惶不安。以上两种目光，一则是有智有能而不循正道的神情，一则是深谋图巧而又怕别人窥见他的内心的神情。具有前两种神情者多是有瑕疵之辈，具有后两种神情者则是含而不发之人，都属于奸邪神情。可是它们都混杂在清沌的神情之中，这是观神时必须仔细加以辨别的。
通常观察识别人的精神状态，那种只是在一旁故作振作者，是比较容易识别的，而那种看起来似乎是在一旁故作抖擞，又可能是真的精神振作，则就比较难于识别了。精神不足，即使它是故作振作并表现于外，但不足的特征是掩盖不了的。而精神有余，则是由于它是自然流露并蕴含于内。道家有所谓“收拾入门”（去掉杂念，以静制动）之说，用于观“神”，要领是：尚未收拾入门，要着重看人的轻慢不拘；已经收拾入门，则要着重看人的精细周密。对于小心谨慎的人，要从尚未收拾入门的时候去认识他，这样就可以发现，他愈是小心谨慎，他的举动就愈是不精细，欠周密，总好像漫不经心，这种精神状态，就是所谓的轻慢不拘；对于率直豪放的人，要从已经收拾入门的时候去认识他，这样就可以发现，他愈是率直豪放，他的举动就愈是慎重周密，做什么都一丝不苟，这种精神状态，大都存在于内心世界，但是它们只要稍微向外流露一点，立刻就会变为情态，而情态则是比较容易看到的。
品人，是一个由外向内、顺藤摸瓜、追根溯源的过程。在观察人的精神状态时，也是这样，即由外在的情态举止，去探察其隐伏在内的精神色质，窥视到他的心灵深处真实的活动。这一过程虽然似乎有一种无色无味、无声无息、无形无状、无征无兆的神秘性，但还是有理可循的，绝非空穴来风，无土之木，无源之水。