最早的塑料叫赛璐珞，它的出现也不过100多年。赛璐珞是用硝化纤维和酒精、樟脑等原料制造的，电影景是在赛璐珞胶片问世以后发展起来的。不过这种胶片很容易着火，所以那时放电影要有消防队员在放映室值班。后来用醋酸纤维代替硝化纤维制作胶片，放电影就不必担心“烧”片了。
本世纪初，酚醛树脂诞生了。这种由酚类物质和醛类物质共聚形成的塑料也叫电木，它有良好的绝缘性和耐热性，很快在电气工业上得到广泛应用。
在以后的几十年内，塑料工业迅速发展，聚氯乙烯、聚乙烯、聚苯乙烯、聚丙烯等，先后出现。聚乙烯塑料袋就可以美观轻便、不透水、无毒、卫生等优点，在食品包装中独占鳌头；聚丙烯绳结实漂亮，在许多商店取代了捆扎商品的纸绳；塑料器具代替木器，节约了大批木材；塑料器皿代替陶瓷，轻便、结实而容易修补；极薄的塑料雨衣携带很方便。在农业上，塑料薄膜用来覆盖土壤，做温床，能提高温度保持水分，使四季都有新鲜蔬菜供应市场。一种吸水性很强的塑料能吸收自身重量几十倍的水分，将这种塑料颗料铺在沙质土壤层中，可以吸收雨水，供值物慢慢使用，防止干旱。
大名鼎鼎的“塑料王”是一种叫聚四氟乙烯的塑料，它质地坚硬、耐热、耐磨，而且化学性质非常稳定，强酸、强碱强氧化剂都不能腐蚀它，用作化工生产设备比不锈钢还好。聚四氟乙烯还被称为“世界上最光滑的材料”，可以制造不需要上油的轴承和输送固体粉末与液体的管道。用它制造的医疗器械和人造骨胳，质轻、坚硬、不生锈，而且对人体无害。
新型的塑料还在不断涌现。科学家已经能通过改变塑料分子的结构与排列，使它具有人们需要的各种性能。一些塑料新秀具有声、光、电、磁等特殊功能，称为功能高分子，引人注目的导电塑料，就是其中的一种。
水分子分解水泥
水泥与砂、石块加水拌和，就是现代建筑必不可少的混凝土，广泛用于各种土木建筑。
水泥的品种很多，应用最广的是硅酸盐水泥。制造硅酸盐水泥的主要原料是石灰和粘土。在水泥厂，先将石灰石破碎，与粘土按一定比例混合后，研成细粉，然后在1000多度的高温窑内煅烧，石灰石受热分解形成氧化钙，氧化钙在高温下与粘土发生化学反应，形成硅酸钙盐与铝酸酸钙盐，再把烧结成块的这些产物研成细粉，填加一些石膏粉，就是水泥。
水泥中的硅酸钙盐和铝酸钙盐能与水发生反应形成水化物，这些水化物可以粘接砖瓦、沙粒与石块，形成坚硬的固体。水泥能吸收空气中的水分与之发生反应，所以不能长期存放，即使短期存放也要注意防潮。
水泥的包装袋上印的标号，是表示水泥强度的。标号的数字越大，水泥质量越高。200号水泥质量较差，600号水泥质量较好。现在一些国家已经在生产1000号水泥。随着水泥质量的不断提高，它已经在许多方面代替金属和木材，有的国家已经用水泥制造海船，还有用水泥制造气球的。不久有彩色的水泥问世。
人类的救星——药物
制药有着悠久的历史。古埃及人就会用罂粟制取鸦片，我国古代也使用草药制备药酒与浸膏。随着化学科学的进步，人们逐渐把天然药物中的有效成分提取分离出来，如从麻黄草中得到麻黄素，从金鸡纳树皮中得到了奎宁，从鸦片中得到了吗啡。当然至今有很多药物仍然是从动植物中提取得到，如从黄连中提取黄连素，从茶叶中提取咖啡因，从槐花米中提取芦丁等。
然而，天然药物总是受自然条件限制的，有些化合物在动植物体内含量很少，提取分离工作很繁重，因而成本很高。为了得到纯净、廉价和品种多样的药物，人们开始合成药物。一种方法是从一种易得到的天然化合物开始，经过一些化学变化，制备另一种药物，这种方法叫做半合成。另一种方法是从乙炔、乙醇、苯这些简单的化合物开始，经过一系列化学反应，合成复杂的药物，叫做全合成。当人们对药物的分子结构及合成方法了解得越来越多，逐渐掌握了药物分子结构与功能的关系之后，就会合成更多自然界本来没有的新药。这些药物，将帮助人们与疾病作斗争，为患者减轻痛苦，延长寿命。
尿液中可以提取药物
从人尿中可以提取药物。因为尿中含有一些人体有生理作用的化合物，所以，中医很早就采用童尿入药。最早得到的性激素类的化合物如孕甾酮、睾丸酮等，都是从尿液中提取的。现在已有了合成的方法，不需要再费那么多力气来提取了。但有些药物合成起来有困难，如尿中有一种可以治疗血栓性疾病的药物，叫尿激酶，至今仍不能用化学方法合成，还需要从尿液中提取。在一些公共厕所排列着许多塑料桶，就是用来收集尿液供提尿激酶用的。
从尿液中提取尿激酶，一般采用吸附法，常用硅藻土作吸附剂，将硅藻土加入尿桶中，搅拌后静置，尿激酶就逐渐吸附在硅藻土上，用氨水冲洗，尿激酶就洗脱下来了，再经过一系列的纯化与结晶等化学操作，就可得到纯净的特效药尿激酶。已提取尿激酶的尿液，经过过滤，仍可用肥料。
植物的粮食——化学肥料
自20世纪初有了化学肥料以来，改变了一直依靠农家肥的传统农业，促进了农业生产的发展。化学肥料已成为现代农业必备条件之一。
化肥中用量最大、种类较多的是氮肥。常见的氮肥有硫酸铵（简称硫铵，俗称肥田粉）、碳酸氢铵（简称碳铵，俗名气肥）、尿素和氨水等。硫铵含氮量不高，经常使用会使土壤酸化、板结。碳铵容易制造，成本低。碳铵分解产生氨、二氧化碳和水，植物吸收后，不留任何残余。尿素含氮约47％，在常用氮肥中含氮量最高，且无污染，最受农民欢迎。氨水价格最便宜，易被植物吸收，肥效快。不过氨水是液体，又容易挥发，使用和保管都不太方便。
常用的磷肥是过磷酸钙和重过磷酸钙。磷元素对种子的成熟起重要作用，并能促进幼苗和根的生长。钾肥都是含钾的盐类，它能使庄稼茎秆粗壮、不易倒伏，还能增强植物的抵抗力，不易生病，不怕寒冷。
还有一些植物所必需的元素，如铁、硼、锌、铜、钼、锰和稀土金属元素，由于需要量少，土壤中一般不会缺乏。但是长期种庄稼，这些微量元素会越来越少，也需要补充。所以，还有一种包含这些元素的复合肥。
高效低毒的农药
用化学农药防治农作物病虫害，开始于30年代。最早使用的滴滴涕、六六六，曾经大量消灭害虫，开始显示化学农药的强大威力。
滴滴涕是含氯的有机化合物，它有较强的杀虫能力，但对人畜毒性不太大。几十年来，滴滴涕不仅用作农药，而且用于消灭蚊子、苍蝇、跳蚤、臭虫等害虫，在历史上曾作出了卓著的贡献。但是，由于滴滴涕的稳定性好，能在环境中长期存在，并在动植物体内不断积累，这对鱼类、鸟类的生存造成很大的威胁，也给人类健康带来危害，成为环境污染的严重问题之一。这些稳定和效力持久的农药，已经被有机磷农药所代替。
有机磷也称第二代农药。如敌敌畏、对硫磷（1605等），它们比较容易分解，在动植物体内不积累，对环境污染程度较小，而杀虫的效力较高。它们主要的缺点是对人畜的毒性比较大，使用不当，容易发生中毒事故。近年来，又出现了一批高效低毒的农药，其中氨基甲酸酯类和除虫菊酯类杀虫剂很有发展前途。
化学农药，虽能杀死害虫，但也会毒死蜜蜂等益虫，还能毒死专吃害虫的有益动物。使农药能有选择性，专门毒杀害虫，而对其他动物无伤害，这是农药研究的方向。另外，喷洒农药之后，总有一些害虫残留下来，它们迅速繁殖，成为抗药能力强的新品种。这样，使农药的效率降低。现在，人们已经找到了不产生抗药性，而且具有专一性的第三代农药，即激素类农药，如性外激素、保幼激素、脱皮激素等。
食油的新来源
在葡萄酒厂，过去当作为废物的葡萄核，现在可以用来提取食油，而且有效高的营养价值。
化学家发现，各种水果的种籽都含有较丰富的油脂。如果把它们收集起来提取油脂，可以创造许多财富。
米糠中含油量比大米中含油量高，可按照习惯，大米是人吃的，米糠却喂猪了。从米糠中提取食用油，已在一些国家实现了工业化。若能在粮食加工厂附设一个油脂车间，及时处理米糠，可以得到营养丰富的高质量食用油。
从葡萄核、沙棘籽和米糠中提油，采用传统的热榨法效果不太好，一般采用溶剂浸出法。就是用一些易挥发的有机溶剂淋洗已被粉碎的原料，使油脂溶解在溶剂中，然后把淋洗得到的溶液蒸馏，易挥发的溶剂蒸出去回收，剩下油脂。
还有一些木本油料作物和野生草本油料作物有待利用。大量开发新的油脂资源，可以节约耕地，提高人民的生活水平。
有机硅的用途
化学家把石英砂中的硅和有机大分子结合起来，创造出一种“杂交”新材料，人们叫它“有机硅”。它既有无机物的特点，又有机物的长处，能承担其他材料难以负担的“任务”。现在，有机硅产品已经有2000种以上，常用的有硅油、硅橡胶、硅树脂等1000多种。
用无色透明的油状液体——硅油，来处理丝绸、棉布和化纤等纺织物，织物就显得爽滑柔软，色泽鲜艳，而且耐磨防蛀。假如用硅渍把衣服处理一下，雨水洒在衣服上，就像落在荷叶上一样不透水，却能透气，穿上这种衣服不会感到闷热。用硅油揩擦眼镜、照相机镜头、钟表和灯泡玻璃，能增加透明度，水和脏物却难以沾上，还有防霉作用。硅油可以帮助医生诊断疾病。在胃镜检查时，只要服用5毫升硅油乳剂，胃腔内的泡沫便迅速消失，使胃镜的视野清晰，大大提高检查的准确性。
硅橡胶、硅树脂等，也像硅油一样神通广大。有的病人切除喉头，装了硅橡胶人造喉头，讲话、吃饭和呼吸，都不会有多大影响。所以，现在的人造器官，大部分都是有机硅制造的。
另外，牙膏中用有机硅作添加剂，刷牙时能在牙齿表面形成比较牢固的薄膜，并能保持10小时以上，可以防止牙垢形成和细菌的侵袭。
有机硅材料废弃后，无论烧毁或者埋入地下，都不会污染周围环境，它的前途无限广阔。
现代玻璃的用途
从公元10世纪阿拉伯人向腓尼基人学会制玻璃技术到现在，已经过去了近千年，可是玻璃还是由石英砂、纯碱、长石和石灰石等作为主要原料，加入少量硝酸钠（硝石），经过混合、熔融、澄清、匀化后，加工而成。但是，现代玻璃已不同于易碎、易传热的普通透明玻璃。
化学家发现，如果掺入着色剂，玻璃就会呈现出颜色。如果采用不同的着色剂，就有不同色彩的玻璃。现在，红、绿、紫、蓝各色玻璃都已问世，并且研制出各种性能的玻璃。
有一种隔热玻璃，用来做窗户，隔热效果与一堵40多厘米厚的砖墙相仿，还有一种防弹玻璃，不怕震荡，甚至能防枪弹。使用防火玻璃，可以在遇到火星的瞬间冒起泡沫，变成一块防火板。如果用变色玻璃做窗户，光线强时玻璃变暗，防止刺眼，光线暗时玻璃透明，室内照样明亮。
还有许多特殊玻璃，各有特别的本领。泡沫玻璃有绝热、隔热的本领；生物玻璃可以代替骨胳，移植在人体里如同真骨头一样融洽；用硼硅玻璃瓶酿制葡萄酒，酒味清香醇美；一根头发那么细的玻璃纤维，能传送一万五千多路电话。
化学家还在不断开发玻璃新产品，满足人们的各种需要。
高吸水性树脂
世界上吸水本领最大的要数海绵。但现在人们已合成出一种吸水性胜过海绵的高分子材料，称为高吸水性树脂，其吸水量可达自身重量的500—3000倍。
这是一种神奇的白色粉末，每颗高分子树脂微粒，就像一个小小的蓄水池。把它们撒到干旱少雨的沙漠地，能在夜间汲取从地下渗上来的水分。如果预先拌好肥料和水，就能在沙漠地区栽培农作物。用它做尿布，吸水好，又卫生。用来做卫生棉、清洁餐巾，更受人们欢迎。
这种高吸水性树脂没有毒性，它和药物、化妆品混在一起，药物会缓慢地释放出来，延长药效。用它做成水果的包装袋，新鲜水果就能长久保鲜。
高吸水性树脂的吸水本领，在于聚合物中有许多能吸引住水的“基因”，它像一双双能拉住水分子的“手”一样。当整个大分子上的“手”拉住了许许多多的水分子后，一颗白色的粉末，变成了一个“吃饱”水的小水球。
这种神奇的粉末，有的是用淀粉、纤维素天然高分子为骨架，通过接枝共聚的方法制造的；有的是用化学合成方法制造的；还有的是用腈纶废丝综合利用得到的。
人造血液
化学家已经成功地研制出人造血液，代替天然血液于用抢救病人，挽救了许多人的生命。由于人造血液是白色的，所以，人们称作为“白色血液”。
1966年，美国科学家克拉克发现，在含碳氟化合物的容器里有只老鼠，当他取出老鼠并排除其呼吸道中的液体时，老鼠竟然苏醒了。出于好奇心，克拉克有意在这类液体里放入老鼠，几小时后再取出，结果大出他意料之外：这些老鼠都奇迹般地复活了。经过研究发现，这种液体有很强的溶解氧气和二氧化碳的能力，并且分别是水的20倍和3倍。克拉克从中得到启发；可以用这种液体代替血液。
1979年，一种新型的氟碳化合物乳剂作为人造血液，首次在日本应用于人体单肾移植手术，并取得成功。时隔不久，美国也报道了人造血液给一位信仰宗教、拒绝输血的老人治疗血液病获得成功。
1980年8月，我国科学工作者也研制成功人造血液，它是氟碳化合物在水中的超细乳状液。
这种奇妙的白色血液注入人体后，同人体正常血中的红细胞一样，具有良好的载氧能力和排出二氧化碳的能力，可以说，它是一种红细胞的代用品。氟碳化合物像螃蟹的螯那样，能够把氧抓住，在人体里再把氧气放出来，进行人体里的特种氧化还原反应。它的生物化学性质十分稳定，不管哪种血型的人，都能使用人造血液。
人造血液与人体血液相比，还有许多缺点，它不能输送养分，也没有凝固血液的本领，更没有对外界感染至关重要的免疫能力，因此要研究出像人的血液那样的代用品，还要经过很大的努力。
物体的“联络员”——粘合剂
从前，制造飞机要用很多铆钉将各部分连接起来；现在用粘合剂，可以像做玩具一样把飞机各部件粘合起来，同样牢固，安全可靠。
粘合剂的广泛应用，给人们带来极大的方便。皮鞋的底和鞋帮之间靠粘合剂粘着；电视机、录音机里的电路板，也是用粘合剂一层一层粘合压制出来的。在汽车、机床、玩具和家具制造中，也都要用粘合剂。