在植物界中，绝大部分的种类都能自食其力，然而也有一部分过着不劳而获的寄生生活。菟丝子就是其中的一种。菟丝子浑身金黄、底下无根，所以又叫黄丝藤、无根草。
菟丝子的种子在春季萌发时，也发芽生根，幼苗出土后的2～3个星期内，还过着独立的生活。幼苗向上生长、上半截卷成一个个小圈圈。这些小圈圈“好吃懒做”，如果没有可以缠绕的植物，不久就会枯死。一旦碰到寄生对象，它就伸长藤蔓，利用一种特殊的变态根——寄生根，伸进寄主体内窃取养料，从此菟丝就过着不劳而获的寄生生活。
寄主由于菟丝子的寄生，养料被夺去后，生长发育受到严重影响，逐渐变得消瘦、枯黄，甚至死亡。每当寄主枯死时，它又爬上邻近植物，继续吸取寄主养分而生存，直到自己成熟，绽开黄白色的小花，结成果实。每个果实里有1～3粒种子，一株菟丝子可以结出2000～3000颗种子。秋天，种子成熟，有的撒在地上，有的随大豆的收获，偷偷地混杂在农作物的种子中间。第二年的4～5月，这些小“寄生虫”又从土中钻出，继续干它们的坏事。菟丝子蔓延得非常迅速，可以造成大豆、亚麻、棉花、土豆等大面积减产，因此，菟丝子是农作物的大敌。菟丝子也是常用中药，可治腰膝酸痛、遗尿、视力减退等病症。