旧瓶新醋话发酵
“发酵工程”是个新词，但用发酵方法来酿酒、制酱、做醋、做奶酪，却是几千年前人类就掌握了的生物技术。直到今天人们还在继续做这些事。但传统方法的发酵过程非常繁琐，费时费力。比如用小麦、大豆等原料做酱油需要半年到一年的时间，而且还要准备好大大小小、许许多多的容器。现代“发酵工程”的做法可就大不一样了。以日本的一家制酱油的公司为例，他们的做法是，将一种耐乳酸细菌和一种酵母菌一起固定在海藻酸钙凝胶上，再装入制造酱油的发酵罐。将各种营养物和水从罐顶慢慢地注入，产品酱油就不停地从罐底流出来，形成一个连续生产的过程。从原料到成品的周期不到3天。这里提到的发酵罐是现代发酵工程的重要标志。目前世界上最大的发酵罐高度超过100米，容量可达4000立方米。
发酵工程的主角是微生物。
微生物是一种通称，它包括了所有形状微小、结构简单的低等生物。一提到微生物，有些人就会皱起眉头，感到憎恶。因为他们想到的是微生物带来了人类的疾病，带来了植物的病害和食物的变质。其实，这种感情是不太公正的。对人类而言，大多数微生物有益无害的，会造成损害的微生物只是少数。就总体来说，微生物是功大于过的，而且是功远远大于过。近年来迅速崛起的发酵工程，正是这些微生物在忙忙碌碌，工作不息，甚至不惜粉身碎骨，才使得五光十色的产品能一一面世。从“乐百氏奶”等乳酸菌饮料，到比黄金还贵的干扰毒等药品，都是微生物对人类的无私奉献。
微生物在发酵过程里充当着生产者的角色，这与它的特性是分不开的。
它们具有孙悟空式的生存本领、猪八戒式的好胃口，还组成了天下第一的“超生游击队”。孙悟空是怎么折腾也不会死的英雄。微生物的生存本领也好生了得。它们对周围环境的温度、压强、酸碱度、干湿条件都有极强的适应力，在10千米深的海底，人会被压成一张纸，而有些细菌仍逍遥自在地生活。在零下250℃的超低温下，有些微生物仍不死去，只是处于“冬眠”状态而已。如果条件适宜，微生物会不断繁衍生长，从没有见过它们自行死亡。而这帮不死的小家伙还极为贪吃，甚至饥不择食。好吃的食品自不必说，连石油、塑料、金属氧化物、工业垃圾和DDT、砒霜等毒药，都会成为某些微生物竞相吞吃的美味。吃得多，长得快，繁殖速度自然十分惊人。如果一个大肠杆菌能顺利无阻地繁殖，两天后其重量等于地球重量的4倍！
正是微生物的这些特点使它们成为发酵工程中的主将和功臣。
发酵罐是微生物在发酵过程中生长、繁殖和形成产品的外部环境装置。它取代了传统的发酵容器——形形色色的培养瓶、酱缸和酒窖。与传统的容器相比，发酵罐最明显的优势在于：它能进行严格的灭菌，能使空气按需要流通，从而提供良好的发酵环境；它能实施搅拌、震荡以促进微生物生长；它能对温度、压力、空气流量实行自动控制；它能通过各种生物传感器测定发酵罐内菌体浓度、营养成分、产品浓度等，并用电脑随时调节发酵进程。所以，发酵罐能实现大规模连续生产，最大限度地利用原料和设备，获得高产量和高效率。这样，人们就可以充分利用发酵方法来生产所需的食品或其他产品。可以简单地说，发酵工程就是通过研究改造发酵作用的菌种，并应用现代技术手段控制发酵过程来大规模工业化地生产发酵产品。
蛋白质是构成人体组织的主要材料，而又是地球上十分缺乏的食品。用发酵工程来大量快速地生产单细胞蛋白，就补充了自然产品的不足。因为在发酵罐内，每一个微生物就是一座蛋白质合成工厂。每一个微生物体重的50～70％都是蛋白质。这样人们就可以利用许多“废料”，来生产高质量的食品。所以，生产单细胞蛋白是发酵工程对人类的杰出贡献之一。
此外，发酵工程还可以制造人体不可缺少的赖氨酸以及许多种医药产品。我们常用的抗菌素几乎都是发酵工程的产品。
发酵工程不仅生产食品和药品，还是解决能源危机的有力武器。石油、煤、天然气这些传统能源终将消耗殆尽，人类怎样才能继续生活下去，科学家们为此耗尽心血。20世纪80年代，人们终于看到了希望：一方面是核能、风能、太阳能利用取得巨大进展；另一方面，发酵工程的出现，可使地球上每年生产的大量纤维物质——稻草、麦杆、玉米秸、灌木、干草、树叶等等，经“发酵工程”转化，成为人类新能源。
在开发生物新能源的同时，发酵工程还可以完成另一个重要使命，即处理废物，净化环境，减少以至基本消除环境污染。
总之，现代发酵工程能够帮助人们制造食品，制造药品，开发能源，净化环境。古老的生物发酵法，一旦用现代高科技方法加以改进，就千百倍地提高了生产效率，使老技术焕发了青春，为人类做出了巨大贡献。
“神奇牛排”真神奇
德国慕尼黑的一家餐馆里，近年来有一道名菜声誉鹊起。那道菜叫做“神奇牛排”，滋味美妙无比。
慕名而来的食客们，品尝了“神奇牛排”后，在赞赏这一美味的同时，往往会发出这样的疑问：这是牛排吗？怎么有点像猪排，又有点像鸡脯？难道是神奇的烹调使它的味道走了样？
餐馆的侍者们对此往往笑而不答，最多是含糊其辞地说一句：“嗬，那是超越自然的力量。”
侍者们知道，如果说明真相，也许会使某些食客心头发腻——那“牛排”实际上是人造的，是一大团微生物（酵母菌或细菌）干制品，或者说是一大团微生物尸体。
如果再作进一步说明，可能会引起食客反胃，甚至感到恐惧——制造这些人造牛排的原材料是对人体有毒的甲醇、甲烷等化学品，或者是废弃的纤维素之类的工厂下脚。
这些人造牛排的学名叫单细胞蛋白。单细胞蛋白也是发酵工程对人类的杰出贡献了。
以发酵工程来生产单细胞蛋白是不太复杂的事，关键是选育出性能优良的酵母菌细菌。这些微生物食性不一，或者嗜食甲醇，或者嗜食甲烷，或者嗜食纤维素，等等。它们的共同点是都能把这些“食物”彻底消化吸收，再合成蛋白质贮存在体内。由于营养充分，环境舒适，这些微生物迅速繁殖，一天里要繁殖十几代甚至几十代。每一代新生的微生物又会拼命吞噬“食物”，合成蛋白质，并繁殖下一代……当然，这些过程都是在发酵罐里完成的。人们通过电脑严密地控制着罐内的发酵过程，不断加入水和营养物（甲醇、甲烷、纤维素……），不时取出高浓度的发酵液，用快速干燥法制取成品——单细胞蛋白。
一些数字可以说明发酵过程生产单细胞蛋白的效率有多高。
一头100千克的母牛一天只能生产400克蛋白质，而生产单细胞蛋白的发酵罐里，100千克的微生物一天能生产1吨蛋白质。
1座600升的小型发酵罐，一天可生产24千克单细胞蛋白。
每100克单细胞蛋白成品里含有蛋白质50～70克，而同样重量的瘦猪肉和鸡蛋的蛋白质含量分别是20克和14克。
用发酵工程生产的单细胞蛋白不仅绝对无毒，而且滋味可口。
由于原料来源广泛，成本低廉，有可能实现大规模的生产。
蛋白质是构成人体组织的主要材料，每个人在一生中要吃下约1.6吨蛋白质。然而，蛋白质是地球上最为缺乏的食品，按全世界人口的实际需要来计算，每年缺少蛋白质的数量达3000～4000万吨。可见，发酵工程生产单细胞蛋白的意义远远超出慕尼黑餐馆里供应的“神奇牛排”，它对全人类，对全世界有着不可估量的作用。
细菌织布不是天方夜谭
大家知道，传统的织布方法离不开纱和织布机。要说细菌织布，那不是“天方夜谭”吧？
当然不是！
英国科技工作者发明了利用细菌织布的方法。这种方法很特别，不需用纱线和梭子，所用的原料竟是营养物质——葡萄糖和其他养料。
科学家将这些织布原料，移入菌种，再给予适宜的温度，细菌就会迅速繁殖生长。每个细菌繁殖的速度可快啦，每小时可以繁殖1亿个。
这样，细菌在适宜的温度等环境条件下，每天可织出3～4厘米长的布来。只要有细菌存在，布就会不断地织出来。当老的细菌“寿终正寝”后，便有新的细菌“前仆后继”接替这一织布工作，完成老细菌未竟的事业，这样循环不断，就能织出“天衣无缝”的布来。
细菌织的布有很多优点，布的纤维长，结实牢固，比普通的布密得多。因为这种无棉纱的布是细菌织成的，所以最适宜作为医疗上的绷带，它能够使伤口形成一种与人的皮肤细胞组织相似的柔软的“皮肤”来，从而促使伤口愈合，疗效显著，很受医生的青睐。
还有，细菌织出的布十分密细，用它来过滤杂质效果极佳。
当然，“细菌工”所消耗的葡萄糖价格昂贵，要实现大规模的细菌织布还有一定困难。
那么，如何大规模生产细菌布呢？
科学家们寄希望于遗传工程。他们把合成纤维束带的基因转移到光合细菌的细胞内，利用太阳能来生产纤维束带。
科学家们预言：这种不用棉纱织出来的布，不仅可用于医疗卫生和工业生产，而且还可以用于人类的衣着服饰，前途十分光明。
细菌“吃”飞机的启示
红霞涂抹的远处群山，机场内，四架喷气式飞机在跑道上滑行，顷刻，它们迎着喷薄的红日，带着浓浓的“白烟”，展翅飞向蓝天。当飞机升到2万米的高度时，突然，一架战鹰形如醉汉，急剧地向下翻滚，一头钻进大海。这是几十年前发生在美国傍海飞机场的悲惨一幕。
令人遗憾的是，类似的悲剧还不止一次。
为什么一架正常飞行的飞机会突然失控呢？这个问题使美国保安人员及有关科学家大伤脑筋。虽进行了详细的调查，但未能找到问题的答案。
后来，有人偶然在一架飞机的燃料箱里发现了一种“锈”物，这无疑是一个重要线索。飞机的燃料及油箱要求是很严格的，怎么会有“锈”物呢？
于是，这种“锈”物就被请到了实验室，化验后问题真相大白！
原来，这罪魁祸首是小不点儿的细菌！
细菌能有这么大的能耐吗？竟能吃掉现代化的喷气式飞机？
这是一种嗜硫细菌，当它在燃料箱体上驻扎之后，就会在那里繁衍生息，以喷气燃料中的硫磺为食，然后，排出代谢产物——硫酸，腐蚀箱体，或通过输油管损害发动机零件，从而造成人们不易觉察的“内伤”，以致造成机损人亡的惨剧。
这事提醒人们，飞机上千万不能让嗜硫细菌“光顾”。
小小的嗜硫细菌蚕食大飞机，这使美国空军蒙受了巨大的损失。
但是，坏事也能变能好事。独具慧眼的科学家因此而受到启发，他们化害为益，对嗜硫细菌加以巧妙利用，获益匪浅。
起初，嗜硫细菌被送到炼油厂，它不负重望，大吃特吃，不断地蚕食石油中的硫磺，有效地使炼油设备、输油管道免遭腐蚀。
接着，它声誉鹊起，被“聘”于炼铜厂。面对坚硬的铜矿石，它以蚂蚁啃骨头的精神，施展出独门功夫——将铜矿石中的硫磺“啃”得干干净净，同时，用自产的硫酸将矿石与铜“各居一方”，极大地提高了铜的开采率。
继而，这小不点儿嗜硫细菌开始转战南北，在锰、钼、亚铝、镍等金属的提炼领域中，以自己的优势，勤奋工作，留下了光辉的足迹。
现在，科学家鉴于嗜硫细菌在冶金工业上所表现的特殊本领，又大胆提出设想，试图将它推到核工业中的炼油作业上，使它为人类作出更大的贡献。
科学上的问题往往就是这样，能化腐朽为神奇，嗜硫细菌本是“吃”飞机的灾星，但科学家具有发现和创新的独特本领，一分为二地对待它，将不利因素化为有利因素，化害为宝，使其成为造福人类的至友。
小不点采矿工
科学家们发现，在微生物王国里有许多细菌可以充当“采矿工”的角色，而且表现出了非同一般的技艺确实令人刮目相看。
经过几十年不断的探索努力，人们在对小不点采矿工的运用上，取得了累累硕果。
科学家们采用微生物发酵工程，人工制取了诸多的细菌浸提剂，并建立各式各样的浸提池。
将粉碎的矿石放入浸提池，再用浸提剂来喷淋，溶解矿石中的有用成分，然后，从收集到的浸提液中分离、浓缩和提纯有用的金属。这种方法被称为湿法冶金技术。
利用湿法冶金技术提取很多的贵重金属和稀有金属。
黄金是一种十分贵重的金属，国际上都很重视黄金资源的开发。
然而，黄金分布虽广，但大部分地区含量很低，没有开采价值。