长江流域规划办公室决心为长江真正的正本清源，并在1976年夏和1978年两度组织江源调查队，深人江源地区，以眼见为实作详尽考察。雪山高处的江源终于露出真相：长江上源深人青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条晶莹清澈的河流，其中较大的为楚玛尔河、沱沱河、当曲。这三条河流中根据“河源唯远”的原则，沱沱河应为长江正宗之源。再沿沱沱河上溯，有东西两条支流，东支较西支略长，故长江的最初源头应为沱沱河东支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹东雪山的西南侧，东支的上段是一条巨大的冰川，冰川融水，点点滴滴，涓涓细流，便是万里长江的初始流出。
你怎么会想到这点点滴滴便是长江之始呢？
你怎么会想到那涓涓细流便是大浪之初呢？
沱沱河的东西两支汇合后叫纳饮曲，下行24公里与右岸的切苏美曲汇合后才称为沱沱河。沱沱河继续自南向北流动，于葫芦湖附近接纳了江塔曲转向东流，当曲在囊极巴陇与沱沱河汇合，更名为通天河。从江源到囊极巴陇的沱沱河民375公里，流动在海拔4500米以上的高原，凭借宽阔的谷地，平坦的地势，缓缓流去，大有厚积薄发之势。谷地中沙洲随起，汊道众多，水流时而分时而合，合则同气相求，分则同声相应，其分分合合状如姑娘头上的发辫，因而称为辫状水系。
长江江源地区海拔6000米以上的雪山有40多座，各拉丹东雪山海拔6621米居群山之冠。那些白雪是去年之雪还是一个世纪、几十个世纪前的雪？或者是古雪与今雪的层累？时间凝固了，凝固成宽阔的冰雪覆盖区，发育出数十条现代冰川，冰川也是风姿各具的，有的如冰塔，气象庄严；有的如冰舌，晶莹剔透；有的如屏障，横空出世。它们都是一种存在，沉默、巨大且久远，它们小心地拱卫、滋润着另一个存在，冰雪融水，细小韧长，绵绵无期……江源地区四季如冬。
一条中国最长的大江是在冰雪之巅的严寒中孕育、流出的，似乎知道自己的使命，长江的初始条件便规定了它的初始流出是谨慎的、断断续续的，又是永续的，谁能确切地说出它已经流出多少万年还要流多少年啊！直到七月份，平均气温也在摄氏零度以下，只是白天因为太阳的强烈辐射才能达到零度以上，有限的冰雪消融，才有河水流动；但一到夜晚便重新封冻，流出凝固了，流出开始了。
所有的春华秋实，都在冰雪中的流出之后，江源地区年平均降水量在200~400毫米之间，857。以上的降水集中在5~9月份，而且以降雪为主。沱沱河的年平均降雪日为350天，即从每一年的8月16日开始，到次年的8月1日结束，也就是说，长江中下游承接滂沱大雨的日子，江源一带正下着鹅毛大雪，滂沱大雨有雨过天晴之日，那鹅毛大雪却兀自不停地飘飘洒洒。
从河源到宜昌为长江的上游河段。
从宜昌到湖口为长江的中游河段。
从湖口到崇明岛为长江的下游河段与入海口。
流出之初的涓滴与平静是短暂的，已经给定的地理条件注定长江从上游起便要汹涌澎湃，这汹涌澎湃中蕴含的巨大的动力，将要把长江的波涛一直运送到浩茫东海。
长江上游河段横跨中国地形的两个阶梯，不可思议的一而再的坠落，展示着大自然的天性与精神。你看最上游的沱沱河、通天河，因在高原顶部，离开流出之初也还不太遥远，流水依然是温和而平静的，仿佛是高原之上的倘佯者，悠闲而宽余。在曲麻莱与宜宾之间，是第一阶梯到第二阶梯的过渡地段，突变的地形顿时改变了长江的水性，咆哮奔腾于崇山峻岭间，即便面对重重叠叠的横断山区，金沙江却也如一把劈石削铁的利剑，分裂出万丈深谷。横断山北高南低，金沙江仅在650公里的流程中下坠了1400米之巨，平均1公里坠落2米多。金沙江水的雷霆万钧之力便源于这巨大的落差，一往无前的江水拍击悬崖，呼啸而去，水花飞溅达数丈，涛声轰然至十里。切开横断山的金沙江转向东流，依然奔驰于高山峡谷间。中外闻名的虎跳峡在石鼓以下35公里处，峡长16公里，最窄处为30米，两岸山峰高出水面2500—3000米。
你能听见水击石鼓声。
你不会看见虎跳峡谷处。
但，有过漂流者，和举世震惊的漂流，如今他们的灵魂还在漂流，漂流者的伟大是因为他们回到了或者至少寻觅过生命的漂流状态……宜宾以后，长江进人四川盆地，滋润并养育着天府之国。四川盆地周围环绕着海拔1000米一3000米的山岭和高原，盆204拯救大地地的底部是连绵的丘陵、低山和小块平原的混杂，各条支流从盆地边沿向盆地的底部汇拢。长江在四川盆地接引了众多的支流。使水量较之上游河段猛增2倍多，蓄势待发的大江流水将要涌向三峡河段。
地球上只有三条举世仰慕的大峡谷，一条在美国，一条在非洲，还有一条便是中国的长江三峡。
长江三峡，西起四川省奉节县白帝城、东至湖北宜昌市南津关，为峡谷宽谷相间的莲藕状河段，长约200公里。三峡河段是长江的又一个过渡河段，过渡总会别开生面，是新的更加有声有色的流动。三峡之后，中国地形的阶梯便告结束，从第二阶梯向着第三阶梯的坠落，使水量既已猛增的长江又一次从巨大的落差中，获得了巨大的激活生机的推动力。亿万年来，川鄂交界的褶皱带间歇上升，源源不绝的江水不断下切、撕咬，终于在水切岩开、水滴石穿之后，形成了长江三峡奇观。
瞿塘峡位处三峡西首，酉起奉节一一古夔州的白帝城一东至巫山黛溪，峡长8公里，窄处不足百米宽，是三峡中距离最短、航道最窄的一个峡谷，好一个“雄”字了得！
你怎么看瞿塘峡呢？
从地理看，它锁镇全川之水，亦如巴蜀咽喉，“众水会涪万，丽塘争一门”是也。
从山势看，上悬下削，壁立对峙，峰如城垣却又岌岌乎欲坠。在公元100年即汉和帝永汉十二年到晋太元二年，即公元377年间，三峡屡有崖崩山折〖《水经注》），因而愈崩愈险，愈折愈奇。
从水情看，一川盆地之水，先后交汇，争相人峡，前呼后拥，熙熙攘攘，峡由水开，水为峡束，峡窄浪阔，波上峰峦，峡落水低，直闯地府，冲激、流转、骤升、急落，瞿塘峡里长江水，便一刻不停地作虎啸狮吼，望之炫目，闻之贯耳。
从人文看，大溪文化遗址的发掘可以追溯到母系社会在三峡的存在，及其向父系社会的变革。社会学家对黄河流域是中华民族惟一发祥地的判断，多少影响了对长江两岸的发掘，并且始终缺乏想像力。但，三峡的神奇壮丽总是在提醒人们，它的人文历史的深厚。三峡两岸的地底下究竟为中华民族保存了一些什么，下文还将写到。确凿的记载表明，自战国以降，古夔州和长江三峡，便是历代着名的诗人、文豪的兴会之地，由三峡赐予的诗思、灵感、情怀，至今仍然鲜活在文学经典中。以中国之大，没有一条河像长江这样催生了无数诗人，没有一处峡谷像三峡那样留下了众多璀灿的脚印，如屈原、宋玉、李白、杜甫、白居易、苏东坡、黄庭坚、范成大、陆游、杨升庵、王士祯等等等等。
我们或可这样说，三峡的容纳、激荡、争流，山与水的相济相融，便是中国文化的一处源头的缩影，不知读者诸君以为如何？
瞿塘峡北岸，与孟良梯遥遥相对的是风箱峡。所谓孟良梯，是古代栈道的遗迹，而风箱峡则传说为鲁班存放风箱处而得名。
1971年，有三个采药者居然登上风箱峡，并取走了“风箱”。这些“风箱”是两千多年前古代巴人留下的岩棺，棺内有遗骨和殉葬品如柳叶剑、木梳、铜鞋等。考古家认为，按当时巴人风俗，人死后将棺木悬葬于岩穴。送葬前，必得先在悬崖陡壁上凿出一条应是真正的崎岖小路来，一俟棺木安置停当，归程时必将这小路毁掉，以确保死者的灵魂能在江涛声中的安宁。
白帝城至黛溪的航道滩多水急，水上木船的航程极为艰难，每到洪水季节便只有禁航。清朝同治、光绪年间，三峡沿岸的人民在没有烈性炸药和施工机械的条件下，用双手在绝壁上凿出了一条栈道。
水出瞿塘峡之后，怒涛稍稍安定，从一线天里挤进挤出的波峰也略为宽余，这是瞿塘峡和巫峡之间的二十多公里宽谷地带。两岸风光也与瞿塘峡大相迥异了；这一段南岸峭壁，北岸平坡；那一段北岸丘陵，南岸深谷。一高一矮，或险或缓，时危时安，不知道造化钟灵是怎样拿捏出无处不在的对衬美的，只是让人觉得汗颜不敢想象。当峭壁悬岩沉思默想而宽谷长波丰盈地滚动之际，对岸的坡地上林草或荣或衰，稻麦或青或黄，溪涧或深或浅。
宽谷中的巫山县城，原先大约是大宁河与长江交汇时留下的一堆沙丘，沙子的垒积和扩展，渔人和拾荒者的光顾，渐渐使之成为一座根基深厚的山城。新石器时期的石斧、石镑、石杵，有时会在洪水冲刷之后的山野偶然露面。几十万年了，太阳依旧，月光依旧，江流依旧，只是大片的林木早已颓然倒地，相比石器的岁月，大地竟是如此荒凉，人间又是这般热闹巫山城西的高邱山顶，有战国楚王行宫，因而高邱山又名楚阳台，后来修的一座庙叫高唐观。《巫山县志》收录有宋玉写的《高唐赋》，《神女赋》，当地的学者认为高唐即指巫山楚阳台，而台上观云变幻无穷便又有了宋玉笔下“旦为行云，暮为行雨，朝朝暮暮、阳台之下”的巫山神女。
尽管三峡胜景可以状物描摹，但我们很难想象长江之水又是如何使三峡的渔人、樵夫能吆喝出如此优雅的竹枝词的。还可以使人想入非非的是，古三峡两岸应是茂密的竹林之乡，男女相恋相约大都在竹林中，而或渔或樵的农夫也常在竹林中歇脚；这边竹枝轻摇，那边藕叶荷花，更有三峡中的浊浪拍岸、渔歌互答，竹枝词便油然出口了。与刘禹锡同时代的诗人于鹄在《巴女谣》中写道：巴女骑牛唱竹枝，藕丝菱叶傍江时。竹枝词为三峡民间所有，应无异议。
刘禹锡做夔州剌史时，曾到建坪的一个小山村听竹枝歌，其吹笛敲皮鼓的场面诗人记之为“吹短笛，击鼓以赴节”，此后刘禹锡便有竹枝词传世。
瞿塘峡与巫峡之间的宽谷，在地理学上名为“大宁河宽谷”。你从大宁河身上便能看见长江的魅力，否则这一条发源于陕西平利县中南山的大宁河，为什么越过崇山峻岭，一路上聚合容纳，穿过巫山和巫溪之间的云崖险峰，奔驰500公里而最后投入长江的怀抱呢？
它是长江三峡的第一条大支流。
多少年来，大宁河少为人知，就其雄伟、险要、壮丽等一切方面，它几乎是三峡的翻版，但大自然是从来没有复制品的，它从不打诳语，它就是真，因着真便有了自己。细察之下，这大宁河一样流在峡谷中，那峡谷却更窄更狭更曲，恍如置身峭壁走廊。大宁河的水或许是最可以自豪的，一年四季碧绿澄清，岩畔水草、河中卵石无不历历在目。而两岸石柱峭壁都在水中倒映着。大宁河的渡船在八十年代仍然是古朴的柳叶舟，因其船身修长头尾尖翘像柳叶浮水而得名，柳叶舟船头的一柄长舵，颇似关公的青龙偃月刀，劈波斩浪，神速灵活。
巫峡西起巫山县大宁河口、东至湖北巴东县官渡口，秀丽幽深达42公里。经过大宁河宽谷的水在巫峡入口处重新被束紧，跋涉在峭壁夹缝间，这时候水是无定向的左冲右突，重新发出咆哮之声，弯弯曲曲，游走而去。你明明以为“山塞疑无路”了，转眼间却又是“云开别有天”。
巫峡的山岩山石灰石堆积而成，这是漫不经心的天然堆积，量尺寸测角度那是人的事情，天然不为，任高任矮，任曲任直，任合任裂，任山任水，巨大的写意。这便有了有别于自有人类以来所有创造的天工开物山水奇观。至于长江的水怎么从三峡的丛山间咬出缺口撕开裂缝的，我们只能淡薄地想象了：相当长远的地质时期内，长江水是雕刻的巨匠又是锐利的工具，每一滴水都是匠心独具的，且又是远胜斧凿的斧凿，凿通、掘进、溶蚀，从上到下便成了悬崖，曲折向前便成了沟壑，长江之水在做着这一切的时候，完全是无功利的，且心有旁顾，它只是为了向着前方的振动，夺路而去，至于两岸胜景那只是随手为之也随手丢下了。
从巫峡的官渡口到西陵峡的香溪口——又是一段宽谷一一它的正式名称应为香溪宽谷。
宽谷里有两座傍江的历史文化名城一一巴东与秭归。秭归县城位于北岸，城墙环绕着优雅的古建筑，县城前面礁石丛生，滩急水浅，潮声不绝。秭归人说，你夜半听那潮声，一声声呼喊的都是屈一原……来到秭归，来到屈原的诞生地三闾乡。脚步能不沉重？你尽管可以将文化的流出想象或比喻为三峡之水的流出，但就更本质的层面而言，应是性格的延续。在中国文化史上，屈原性格亦即诗歌性格，也是某种意义上的文学性格。无论二十世纪的中国文坛有过多少曲折、艰难，笔者却深信鲁迅先生的话：“石在，火种是不会绝的。”
从三闾乡搭车两小时，便可到达兴山王昭君故里。
昭君村真是偏僻的，简陋，倘是指素朴、天然，那也不算为过。村前渡口是两条小溪的汇合处，因水声昼夜不息而名响滩。响滩以下水流渐缓水色清澄，昭君浣纱洗帕之地，人称香溪。
从秭归的香溪口到宜昌的南津关，便是西陵峡。