1957年10月，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星，标志着世界进入空间理论和航天技术的新时代。
为了追赶世界航天技术的先进水干，1958年5月17日，在中共八大二次会议上，毛泽东发出了“我们也要搞人造卫星”的号召。
为此，中国科学院将研制人造地球卫星列为1958年的第一项重点任务，并成立了以钱学森为组长，赵九章、卫一清为副组长的领导小组，筹建了3个设计院，进行人造卫星和运载火箭的总体、控制系统、空间物理和卫星探测仪器的研究，设计与试制工作。
到60年代，我国在探空火箭研制空间科学技术等方面陆续取得了一些成果。1960年2月，小型液体火箭T一7M首次飞上蓝天，探空距离达8公里。9月，第一种实用型液体气象火箭T一7发射成功，为运载火箭的研制打下了良好的基础。
与此同时，中国科学院在空气动力学、轨道运行理论、热控制技术、火箭发动被及推进剂、姿态控制技术、无线电及空间电子学、空间环境模拟设备、空间物理学等方面已经为开展人造卫星的研制做好了必要的技术准备。
随着中国中近程地地导弹的发射成功，研制和发射人造卫星的计划波正式提到议事日程。
1967年8月，中央专委确定了在1970年左右发射第一颗人造卫星的计划，中国的航天技术由此加快了研制的步伐。
中国第一颗用于科学探测和研究的人造地球卫星取名叫东方红1号，计划在卫星沿地球同步轨道运行的同时，播放世界人民所熟悉的中国民歌《东方红》。
1965年8月，中国科学院组建了卫星设计院，钱骥为技术负责人。设计院于1967年12月确定了设计方案，确定东方红1号卫星由结构、热控、电源、《东方红》音乐装置和短波遥测、跟踪、无线电等7个系统以及姿态测量部件组成，总质量173公斤。外形设计成72面体，直径l米，以自旋稳定的方法在空间运行。发射东方红1号卫星的运载火箭分三级，前两级是用中远程地地导弹改制而成，第三级为固体火箭。
东方红1号卫星的关键部位是热控系统，在这个系统的研制过程中，需要进行卫星热真空模拟试验，以检验设计的合理性。
研制人员采用远红外电加热笼的模拟方法，模拟了太阳和地球对卫星的热辐射，攻克了卫星热真空模拟试验的难题。之后，随着短波发射天线的安装调试、观测装置的研制成功以及星体结构加工任务的研制完成，东方红1号卫星的正式产品很快就研制出来了。
在东方红1号卫星研制的同时，卫星的发射准备工作也紧张地进行着。
1966年底，酒泉卫星发射中心开始了发射卫星的先期准备工作，到1970年1月，发射中心的卫星测控网首期工程建成。另外，用于测量和控制卫星运行情况的无线电测控系统、大容量无线电遥测设备及其他配置设备也进入使用状态。用于发射卫星的长征1号运载火箭的第三级固体火箭与卫星联合试车成功，而一二级的飞行试验也获得成功，发射第一颗人造地球卫星的条件已经具备。
1970年4月1日，东方红1号卫星和长征1号运载火箭由专列运抵酒泉卫星发射中心，测试人员在完成了对星、箭的技术测试后，待命转运。16日，周恩来代表中央同意国防科工委对卫星的发射安排，17日下午，卫星和火箭转运至发射场。4月23日，发射前的测试工作圆满结束。
1970年4月24日20时整，指挥员下达了“一小时准备”的口令。随着“一小时准备”、“三十分钟准备”、“一分钟准备”工作的结束：21时35分，发射控制台操纵员按下了发射按钮。
刹那间，一声山崩地裂般的巨响震撼了整个戈壁滩，只见长征1号运载火箭喷吐着烈焰，直插天空。
火箭起飞18秒时，开始按程序转弯，折向东南方向迅速飞去。火焰变得越来越小，慢慢地变成一个亮点，逐渐从人们的视线中消失，进入了奥妙无穷的宇宙空间。
火箭起飞后，酒泉测控中心、湘西观测站先后用雷达和多普勒测速仪捕获到目标。接着，南宁、昆明、海南三个观测站也进入跟踪测量状态。2l时48分，星、箭分离，卫星进入地球同步轨道。东方红1号卫星发射成功。当卫星上播放的《东方红》乐曲通过中央人民广播电台传到祖国各地时，全国人民为之欢呼雀跃。
4月25日，新华社授权向全世界宣布，中国第一颗人造地球卫星于4月24日发射成功。
26日，《人民日报》公布了卫星运行的技术参数：卫星运行轨道距地球最近点是439公里，最远点是2384公里，轨道平面与地球赤道平面的夹角为68．5度，绕地球一周l小时54分钟。卫星重173公斤，用20．000兆周的频率播送《东方红》乐曲。
根据各观测站的观测结果，中国第一颗人造地球卫星运行情况良好，各种仪器工作正常。特别是当人造地球卫星上的短波无线电发讯机向世界循环播送《东方红》的清晰嘹亮的乐曲时，向全世界展示了中华民族征服宇宙空间的能力。
中国是继苏联、美国、法国、日本之后第五个发射了自己的人造地球卫星的国家，而且发射的这第一颗人造地球卫星——东方红1号，在重量上超过了苏、美、法、日四国第一次发射卫星的总和。另外，中国在研制速度上也大大快于其他国家。
第一颗人造地球卫星发射成功后，中国的航天事业发展迅速，分别发射了用于科学实验的实践1号卫星、实践2号卫星，用于大地观测的返回式遥感卫星，风云1号气象卫星，风云2号气象卫星以及用于通信的试验通信卫星、实用通信广播卫星和实用通信卫星。同时，用于发射各种卫星的长征系列运载火箭技术也取得了长足的进步，并已经跻身于国际商业发射行列。