为鼓励广大科技工作者的积极性和创造性，大力促进我国科学研究事业的发展，服务于社会主义建设，国家决定建立科学研究工作的奖励制度。
国务院于1955年8月5日在第十七次全体会议上通过了中国科学院科学奖金暂行条例：根据这个条例的有关规定，中国科学院原计划于1956年开始进行科学研究论著的评奖工作。后由于中央召开了党的知识分子问题会议以后，中科院大部分学部委员从1956年1月至6月参加了国家科学远景规划的制定工作。故评奖工作未能如期完成。后来，为保证评选工作的质量，中国科学院院务常务会议决定将自然科学和社会科学两部分的评奖工作分开，1956年度只评审了自然科学奖。
经过近一年的评审工作，到1957年6月，共评出1956年度科学奖（自然科学部分）共34项，其中一等奖3项，二等奖5项，三等奖26项。这些奖项是从1955年10月至1956年3月，从先后收到的各方面推荐的自然科学研究论著共419件中评出的，在这些推荐的研究论著中，属于数学、物理学、化学等方面的104件；属于生物学、地学等方面的共201件；属于技术科学方面的114件。
在具体评奖过程中，以学部委员为主的评审委员会将“在学术上有重大成就或对国民经济、文化发展具有重大意义”的科学研究工作和论著为奖励对象。同时，又照顾到世界现有科学发展水平和我国过去科学发展的历史条件、各学科的不同特点，采取三个步骤进行，第一步是根据推荐的科学研究论著的性质，分成不同的学科，聘请不同学科的专家对他们熟悉的学科进行初审。第二步，将经过各个学科初审评出的成果，召集各方面的专家进行集体讨论复审，将复审情况交学部常务委员会扩大会议进行试评。第三步，将试评出的准备授奖的科学研究论著，按学术成就、对国民经济的意义做出正式评价，然后举行无记名投票，确定获奖等级。经过这三个步骤以后，共评出34件得奖论著。
获1956年度中国科学院科学奖金的34项研究论著都是在新中国成立以后几年内发表的，其中有一部分研究成果已达到或接近了世界先进水平。就拿获得一等奖的3项成果来讲。力学家钱学森的著作《工程控制论》将一般性、概括性的理论和实际经验很好地结合起来，对工程技术各个系统的自动控制和自动调节理论做了全面探讨，一方面奠定了工程控制论这门技术科学的理论基础，一方面开拓了它今后的研究领域。这本书引入了有时滞的线性系统、变系数的线性系统、弹道摄动法在控制设计中的应用等，都是新的贡献。
数学家华罗庚的研究获得了典型域上的多元复变函数论的一些基本公式。他研究这些成果时，运用了前人没有用过的富有创造性的方法，在数学的这个领域内做了开拓性的工作。他的这一工作影响着多变数调和函数论及偏微分方程组的理论和发展。
数学家吴文俊的研究成果促进了几何学的一个分枝——拓扑学的发展，已经引起国际拓扑学者的重视。他对拓扑学中的基本问题——示性类的研究结果，达到了很完备的程度。其中，“复合形在欧氏空间中实现问题”是数学中的一个重要问题，20年来一直没有得到出色的结果。吴文俊利用了一种拓扑性质——示嵌类，结合了近代拓扑学的发展，提供了解决这类问题的一个途径。
在获奖的另外31项成果中，许多是在基础理论和应用理论研究中取得了一定的突破，获奖成果涉及的领域很广，包括数学、力学、物理学、化学、生物学、地学、医学、技术科学。这些成果，尤其是应用性研究成果对于我国的机械制造、植物分类、农作物的增产、农林牧业的病虫害防治、洁染病的防治、地质勘探、气象服务、冶金制造、土木建筑、石油化工等方面的发展都起到了很大的促进作用。
评奖工作结束后，1957年1月24日，中国科学院公布了1956年科学奖金（自然科学部分）的名单。1957年5月23日至30日，中国科学院学部委员会在北京召开第二次全体会议，会议的一项主要内容就是颁发1956年度中国科学院科学奖金，获奖者宣读代表论文。
这次科学奖金的颁发，是对新中国成？以来我国科技战线所取得成就的一次大检阅，表现了党中央对科技工作的重视和对科技人员的关怀。它必将有助于进一步发挥科学工作者的积极性和创造性。它在全国造成的气氛，将有助于提高广大人民对科学事业的热情支持，从而更好地促进我国科学远景规划的更快实现，促进社会主义建设事业的进一步发展。