李四光是中国杰出的地质科学家，他首创了地质力学理论，并用这一理论指导了全国石油地质普查的战略选区工作，对我国东部石油的发现做出了重大贡献，使中国一举摆脱了贫油的困境。
1889年10月26日，在湖北省黄岗县回龙山街下张家湾李卓侯的家里，一个男婴呱呱落地，这个男婴取名李仲揆，也就是后来蜚声国内外的科学家李四光。
小时候，李四光家境比较贫寒，但他天资聪颖、勤奋好学、性情温和，同时又秉承了父亲善良、好打不平的性格特点，因而经常受到家人和乡亲们的赞许。
李四光6岁开始在父亲的私塾里读书，太平天国革命运动后，省城武昌开办了新学堂，于是李四光告别父母来到省城，就读于第二高等小学堂，并将自己的名字改为李四光。
1904年7月，李四光由于学习成绩优异被破格选派到日本留学，进入东京弘文学院普通科学习。1907年又考入大阪高等工业学校学习船舶工业。
在日本留学期间，他有幸结识了宋教仁、马君武、孙中山、黄兴等一大批资产阶级民主革命的先驱，并受他们的影响加入了同盟会。
1910年，李四光大阪高等工业学校毕业后回国任教。
1913年10月，李四光入英国伯明翰大学预科班学习，后又先后在该校采矿和地质专业学习。
在国外学习期间，正值第一次世界大战爆发之时，为完成学业，李四光克服了难以克服的困难。通过学习采矿和地质，他深感地质矿产资源的开发和利用对国家经济建设意义重大。因此，他一边学习，一边开始研究中国的地质地理问题，准备有朝一日为振兴民族工业服务。
1918年，29岁的李四光在鲍尔顿教授的指导下，写出了题为《中国之地质》的毕业论文，并通过了答辩，获伯明翰大学自然科学硕士学位。
伯明翰大学毕业之后，应北京大学校长蔡元培的邀请，于1920年5月回国担任北京大学地质系教授。
1921年以后，他又先后兼任中国地质学会副会长、会长，中央研究院地质研究所所长等职。
李四光回国以后，抱着极大的热情，决心将所学的知识为振兴国家的经济服务。因此，他在北京大学一面教书，一面进行科学研究。他一生中在地质学方面的主要贡献，如古石生物蚁科的鉴定方法、中国第四纪冰川的发现和地质力学的创立，都是从这期间开始的。
李四光通过对煤田地质的考查，对石炭纪至二迭纪一种浅海的单细胞动物“蜒”进行了研究，取得了重大的突破，创立了蜓科鉴定的十条标准。他的这一发现，对煤田的科学开采具有重要价值。由于他的《中国北部之蜓科》的专著，伯明翰大学特授予他自然科学博士学位。
由于中国的地质科学很落后，长期以来，有关中国地质构造等方面的权威被外国学者所垄断，他们认为中国无冰川遗迹，无第四纪冰川可言。
为了打破外国学者的垄断地位，李四光决定展开对中国近代冰川遗迹的研究。为此，不论是在北京大学地质系，还是在中央研究院地质研究所，他都多次带领学生和研究人员到中国各地进行野外考查，尤其是在多次考查了庐山、黄山以及鄂西、川东、湘西、桂北等地的，得出了中国存在第四纪冰川的科学论断，并认定庐山是“中国第四纪冰川的典型地质”。
李四光最杰出的贡献是在于创立了一门新的学说——地质力学。在研究石炭纪至二迭纪地层过程中，李四光发现我国北方的石炭纪至二迭纪地层，主要由陆相地层构成，而南方的石炭纪至二迭纪地层，则是海相地层占优势。根据这一重大发现，李四光决定创立一门新的学说——地质力学，以探求各地域地壳内发生运动的原因。
但在国民党政府腐败无能，中国处于内忧外患的情况下，要完成这一重大理论建树又谈何容易！
正处于年富力强的李四光带领地质研究所的研究人员，一方面要面对国民党反动势力的威逼利诱，另一方面，又要时刻躲避战乱，到处颠沛流离。但他们能咬牙坚持，在研究条件十分简陋的情况下，以科学家特有的毅力和胸怀，顽强地进行着地质力学及其他地质科学的研究。
由于长期的艰苦劳作，李四光终于积劳成疾得了肺结核等多种疾病，加上对蒋介石背信弃义、发动内战的不满。1948年2月，他借参加第十八届国际地质学会的机会来到伦敦，一边养病，一边静观国内局势。
1949年，当新中国成立的喜讯传到英国伦敦时，李四光夫妇激动不已，冲破台湾国民党特务的种种阻挠，从伦敦取道法国、意大利、香港，一路辗转，返回祖国。
踏入祖国大地后，李四光的心情久久不能平静，因为他明白，祖国的经济建设正需要他，他实现自己抱负的时刻终于来到了！
李四光一回国，就受到了党和国家领导人毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等人的接见。党和政府给了他极大的鼓励和信任。他先后担任中华全国自然科学专门学会联合会主席、地质工作计划指导委员会主任委员、中国科学院副院长、古生物研究所所长、地质部部长等职。
李四光在繁重的科学组织领导工作之余，仍不忘潜心钻研他的地质力学理论，1962年，在他73岁高龄的时候，终于完成了《地质力学概论》的撰写任务，开创了地质科学的新领域。
《地质力学概论》凝集了李四光毕生的心血，是他敢于冲破旧有理论的束缚，勇于实践的结果。由于他的地质力学理论得出了陆相生油的结论，从而使中国驱散了“中国贫油”论的迷雾。50年代，他的这一理论成功地指导了全国石油地质的普查工作。根据这一理论，李四光科学地预测出我国东部松辽、华北等地具有广阔的含油前景。在这种预测的指导下，我国先后发现和开采了大庆、胜利、任丘等几个特大油田，实现了石油自给。
另外，李四光还运用地质科学为我国水利勘测设计、煤田开采做出过重大贡献。
1971年4月29日，这位新中国地质科学的奠基人，因动脉瘤破裂，经抢救无效而逝世。他的逝世是中国科学界的一个巨大损失，党和国家为他举行了隆重的告别仪式，周恩来总理亲自为他致悼词。