指南针是我国古代重大发明之一，它为人民的生活带来了方便，为人类在陆地、海上的活动，争取了更多的主动权，它的功劳是巨大的。
指南针的发明经历了从慈石、司南、指南鱼到指南针的过程。
慈石，即磁石，意思是说，这种石头，一见铁就吸住，好像慈母抱着孩子不肯分离，故此以慈石命名。
相传，秦始皇统一中国后，在咸阳造了座阿房宫。阿房宫北阙有座神奇的宫门，叫做“却胡门”。谁要违反皇帝的诏令暗藏铁器进宫，临近宫门时，就会身不由己地贴在宫墙上，动弹不得。据说那宫墙是用磁石垒成的。
这个传说未必可靠，但是自秦汉时起，中国人对磁石的认识却是真实的。
战国时成书的《管子》中记载：“上有慈石，下有铜金。”铜金是指铁矿。可见当时人们已经以磁石为标志，寻找铁矿了。
慈石是一种天然的磁性石头。当人们认识了这些磁石，就可以为己所用。司南就是这样一种指南器具。
《韩非子》曾记载人们磨制磁石，制成“司南”。司南即指南的意思。当时采玉工进入深山采玉，怕迷失方向，就携带辨别方向的“司南”。
司南同指南车都是世界上最早的指南仪。指南车是利用齿轮原理制成的，司南却是利用磁性原理制成的。不幸的是，司南失传了。今天，人们只能根据史书的记载知道，司南的样子像一把汤匙，有一根长柄和光滑的圆底，把它放在一个特别光滑的“地盘”上，地盘四周刻着八卦和天干、地支，以表示方向位置。这个“汤匙”就是用磁石制成的，它把磁南极一头琢成长柄以指示方向。
司南在汉以后失传，但文明的脚步并没有停止。
宋代，人们又创制了一种比司南更先进的指南仪——指南鱼。
指南鱼是用一很薄的钢片制成的，两寸长，五分宽，形状若鱼，腹部凹下去些，放在一碗水中，即可浮于水面。这样，其摩擦系数较司南大为减少了。而且在携带和使用上都比较方便。用了它，在行军或作战中，即使在阴雨天或黑夜，也可以避免迷失方向。
指南鱼是用钢片制成的，不是以磁石磨成的，而是经人工磁化的。宋代已知钢片、铁针在天然磁石上摩擦即可获得磁性的磁化法。但是，指南鱼的磁化却不是用的这种摩擦法，而是另一种新方法。
首先将钢片制成鱼形，放到火上烧得通红，然后钳出，使鱼尾正对北方，浸入水中，再取出放入一密封的盒中藏起，放置方位，仍依南北方向，过一定时日取出，钢片就磁化好了。
在那时，这种方法可能是从经验中摸索出来的。今天，我们知道，地球是个大磁体，南北端各有地磁场。上述磁化法，就是地磁场磁化法。这样磁化的钢片，由于其内部分子结构起了变化，磁性保持得很久，用以制造指南仪较之天然磁石适用多了。指南鱼在宋代已应用于军事。
指南针，原本就是一根缝纫的钢针，经磁化，再穿以灯芯作浮漂，置于盛水容器中，即可浮于水面，用以指南了。那盛水容器是个方位盘，浅而圆，有如仰置的铜锣。四周刻着24个方位。故而指南针又称“指南浮针”、“水罗盘”或“罗盘针”。
指南针对于航海具有极其特殊的作用。是航海史上的一次革命。
过去，海上航行，需要观星观日，来测定方位。指南针发明以后，成为人们航海的伴侣，它促进了航海业的繁荣和文化的交流，是我国人民为世界文化宝库奉献的一份厚礼。