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一场芝麻小雨过后，一个乌漆抹黑的深夜，杨家新增设的丰田牛犋灯笼火把打成一片。一个昼夜上百顷的姓了杨的跑马地下了种，下了千里迢迢买来的白欧柔麦种。
整个丰田牛犋的空气是那么神秘，长工短工跑青牛犋的蚂蚁一样蠕动在跑马地上，挥汗如雨。根据顺子从太原粮行姚掌柜那里得到的下种方法，种子要在一种特制的肥料里浸泡半个时辰。这就多了一个工序。姚掌柜说，这个工序不能省，有了这一道工序，麦子才能长得穗大粒饱，并且不遭虫害。顺子从太原回来之后才知道，丰田牛犋的渠头是银根不是他顺子，香夫人说顺子得腾出点时间成个家，顺子的日子过得冷清，她心里过意不去。可顺子知道，杨家的权力在他顺子手上太重了，香夫人开始削减了。这也好，他身上的责任也轻一点。即使丰田牛犋不用他管了，可下种的时候他得操心，因为种子是他买回来的，怕有个闪失。顺子骑了一匹马，在跑马地上不停地巡视，让人们严格遵守操作程序，不能偷懒。
好在人们干得很欢实，地堰上堆着满箩筐的白面锅盔满木桶的酸米汤，干累了就吃，香夫人说，放开肚子吃，咱们后套这地方越吃越有，吃一口会长出一百口。人们开玩笑说吃完了变成屎了咋能越来越有。杨板凳说，屎还能变成粮食，把你家的一担肥给我送来换我一碗米，我干。人们说我给你一百担肥，你把香夫人给我，干不干。杨板凳立刻变了脸说，全世界的大粪都不换。大家就抱着肚子笑起来。板凳红着脸说，笑，笑，笑出你的粪来，正好上到我的田里去。所以人们爱种杨家的地，杨家的地上就是有人缘有人气。
万事大吉的杨东家全身舒坦得很，听说农事试验场开办了培训班，他就领着儿子丰田到农事试验场去听屯垦队的先生讲课。他和丰田每人背着一袋子细白面放在先生的面前说，这是我们父子俩给先生的“束脩”。这个词是夫人教他的，他不解，学费就是学费为甚还叫个“束脩”。香夫人说，爹娘老子就是个爹娘老子为啥叫令尊大人，一个道理。敬上束脩，父子俩就坐下来听讲。先生讲美国狼豆，加拿大甜菜，也说到白欧柔麦子，说试图要引进这些品种到后套来。又讲到后套的气候地形和土壤，板凳憋不住了，插了嘴。这一开口不要紧，先生让他到讲台上讲。他举着大红脸上了台。站在台上向下一看，腿有些发软，结巴得说不出话来。他请示先生说能不能蹲下来讲，他说话都是圪蹴着，站起来肠子漏气。没想到这一圪蹴打开了他的话匣子，他把整个后套捋了一遍。后来屯垦队的长官进来，给他敬了一支香烟，他看了看没舍得抽别在了耳朵上，他得回去告诉香夫人，屯垦队的人对他多么敬重。
有苗不愁长，苗齐刷刷地出了，疯长，远远看上去，望不到边，黑油绿黑油绿的。义和隆的人们开始猜测这是什么庄稼，麦子肯定是麦子，但没见过麦秆和麦叶这么粗壮肥硕的。一垄垄像一堵堵墙，风吹过都不带动的。义和隆的人爱看杨家的田地，像一个男人看一个俏女人，嘴里不停地啧啧啧，真是赏心悦目呀。顺子虽然不管杨家的跑马地，但还是隔三差五地骑马站在地堰上察看。白欧柔的麦苗比普通的麦苗叶子宽一些，看上去更稠密。看到白欧柔长势良好，顺子满意而去。顺子包括所有的人都没有想到这片望不到边的跑马地会出什么事。就像一个女人肚里怀着娃，谁会怀疑这娃会长不出脑袋呢。
芒种过后，别人家地里的麦子抽穗了。板凳和银根操心着义和渠的水，他们担心王家卡水。可是王义和到底有着大家风范，人家王家压根儿就没动过歪心思。王老东家还时不时站在跑马地的地堰上摸着山羊胡子说，好庄稼，好庄稼，后生可畏呀。起初银根发现白欧柔还没有抽穗，就告诉杨板凳。杨板凳思量了一下子，可能迟一点，我们河套比口里冷一些。杨板凳世世代代种地还没听说麦子出了苗不出穗的。一直到谷雨，杨家跑马地的麦子长成两拃高的韭菜，还是没有穗子。银根急了，去找顺子。顺子吓傻了。
顺子打着快马绕着跑马地跑了一遭，只有远离丰田牛犋的一块地麦子抽穗了，并且长势良好。他找到了这块地的主家，问了情况。起初这个伙计不敢说，后来听了顺子的解释，才明白了怎么回事。他说下种的时候他老婆生娃，他守了一天一夜，到第三天他怕渠头怪罪，匆匆忙忙下种，就免去了浸种这个程序。
原来问题出在用来拌种的所谓肥料上。
香夫人让顺子带了剩下的种子和肥料火速去太原粮行去验证，结果是种子没问题，肥料不是他们的产品。就是说有人把这批肥料掉包了。
顺子回忆他去太原买种子的全过程，有一个细节很是蹊跷。走之前香夫人用一只绣花香帕包了盘缠塞进他肩上的褡裢里。回来的路上，他一直押着车，不敢有半点松懈。他怕褡裢里的银子丢了，就塞在车上的肥料包里。就是有人偷种子也不可能偷肥料，他认为是安全的。可是回来以后发现偏偏这一只香帕和里边的银子丢了。顺子以为是路脚夫看上了这点银子，拿去了，纵然有些心疼，但种子安然无恙心里也便释然。现在看来，掉包就出现在回义和隆的前一天晚上。并且对手非常绝，让种子出苗，等发现了已经一切不能挽救。不是和杨家有刻骨仇恨，下不了这手啊。
天大的事出了，一向沉着的香夫人三天没说话。
聪明的香夫人找出了当时顺子用的那条褡裢，从里面倒出了三颗豌豆。她把顺子叫到跟前说，去太原的路上，你碰见熟人了吗？
顺子想了想说，没有。只是路过达拉特王府，我顺便给缨子送了点豌豆，我没有告诉她我去哪里干什么去。香夫人你相信我吗？
香夫人垂下了眼睛，脸渐渐地变红。顺子听到了香夫人咬紧牙关的声音。
顺子从香夫人的表情中明白了七八分。他说，真的是她吗？
香夫人把自己关进房子里，一天一夜没有动静。第二天人们听到了算盘珠子的声音，清脆嘹亮，有节奏。算盘的声音停下来后，香夫人打开了门，顺子迎上去，看到香夫人精心梳理了头发，脸上还掸了胭脂。她垂着眼睛拍了拍身上的衣服，说，这事情到此为止了。过去的事就不要提了。外人问起来，就说买了假种子上当了。你明白吗？
顺子低下头思谋了片刻说，不明白。我们得跟达拉特要个说法，至少今年的租银要削减。
香夫人摇着头说，你想想，我们能斗得过达拉特王府吗？达拉特王府横下心来这么做是想少收租银吗？既然我们斗不过，那就不能让矛盾公开化。如果现在撕破脸皮，不仅租银照旧，恐怕他们恼羞成怒收回跑马地，那我们就彻底赔了。只要跑马地在我们手里，所有的损失都要从跑马地捞回来。
顺子点点头。
香夫人说，眼下要抓紧把田里的草拔出去，让苗东家拉去做草闸。能补种什么秋粮就补种什么秋粮，从你的牛犋上调一些人，去吧。
香夫人摆了摆手。
顺子站着不动。
顺子说，夫人，你怪罪我吧，我心里非常难过。
香夫人说，现在不是难过的时候，我不能怪罪你，是冲着杨家的。
顺子的眼泪掉了下来。十几天的焦虑让他的心枯了。听了香夫人的话，他流下了眼泪。他背过身子去擦眼泪，再转过头来，香夫人站在他的面前。她说，你不要自责。这件事一开始我就错了，不应该刚得到跑马地就做这么大的动作，不太稳当啊。这一劫躲不过去，即使这次幸免，下一次也许栽得更深啊。
顺子说，夫人我不能原谅我自己。等秋天牛犋上的庄稼利落了，我就辞去两个牛犋的渠头。在这两个牛犋上我抬不起头来了。给我几亩地，我想成个家过日子。
香夫人伸出手拍掉他肩头上的土笑了笑说，走吧，现在还不是秋天。
杨板凳躺在炕上，连咳嗽的力气都没有了。他把肚皮当算盘用手指在上面划来划去，一晚上都没有算清杨家到底亏了多少，这十来年挣下的够不够赔。
香夫人说不要算了，人算不如天算。
杨板凳说，到底是谁和我杨家有如此深仇大恨，我要到绥远去告他，这官司打不出个输赢，我就不回来见夫人。
香夫人伸出手来，板凳看到香夫人的手心里放着三粒豌豆。香夫人说，是达拉特王府的小福晋缨子。
杨板凳跳起来说，不可能吧？跑马地要给达拉特王府交租银的。
香夫人说，现在地荒了，难道你能不给达拉特交租银吗？
那她也太狠了。她是吃乔家的饭长大的。要不是我杨家的二饼子车把她拉到达拉特王府，她能贵为福晋？大后套的水哪能养出这么歹毒的女人？
杨家的渠头顺子天不亮就动身了，骑了一匹高头大马到达拉特王府找缨子。
自从小福晋缨子肚里的孩子落了地，达拉特草原风调雨顺起来。老王爷掉了一头白发却长出了一头新发，身子骨和他未来的小扎萨克一起茁壮起来。他给他的小扎萨克雇了五个奶娘，把小扎萨克奶得像一只小牛犊子。他从草原上最好的牛羊奶里打出上等的酥油，又从一池上等酥油里提出一瓮酥油精华，这酥油清亮得像胡油一样，他让他的小福晋不停地吃。可是小福晋是个汉人，并不习惯吃酥油。老王爷有办法。他知道小福晋爱洗澡，这是缨子出嫁时乔夫人亲口对缨子说的，要想让一个男人永远喜欢你就要不停地洗澡。女人洗干净了就剩下女人的香味了。乔夫人的这个做女人的秘诀可能只适合河套平原上的女人，因为这里气候冷，女人洗澡不方便。老王爷让工匠做了一只房子那么大的大木盆，当他们俩的洗澡池。他们脱了衣服把酥油浇在身上，互相抚摸拥抱。他们的身上太滑了，抱不成搂不住贴不着，这让情绪高涨的老王爷大受刺激，他们像两只泥鳅在木盆里翻滚，像狼撵上了一样地连滚带爬，濒临死亡那样地哀号。
顺子求见达拉特的小福晋时，王爷和小福晋正为一件未竟事宜殊死搏斗。一连就等了三天。第四天，老王爷听说杨家的渠头要见小福晋，他想起了曾格林沁定亲带回来的红木盒子，想起了里边的马粪，想起了他因此而失去达拉特草原上最好的男人，想起这个最好的男人变成了王爷的敌人。他生气了。他说，还没到秋天交租子杨家的渠头来干什么。下人说，听说杨家在跑马地上下了假种子，地荒了，是不是来说情的。老王爷说，他们的种子是假的，我的地可是真的，有什么情可讲。没有金刚钻就不要揽瓷器活儿。不见。
格日勒知道顺子来了，站在帐篷后面偷看顺子。顺子绕到帐篷后面找到格日勒。格日勒红着脸说，顺子哥，你回去吧，小福晋不会见你的。你回去吧。
顺子说，格日勒，小福晋还好吗？
格日勒连连点头说，好好，好得不能再好了。她心想，小福晋能不好吗？她被整个达拉特草原的酥油滋润得羊脂玉一般油光水滑，她能不好吗？
顺子说，格日勒，我想问你一件事。我上一次去山西路过府上你还记得吧？
格日勒的脸白了。
顺子说，格日勒，你猜到我想问的事情了？
格日勒点点头马上又摇头。
顺子靠近一步格日勒说，告诉我是不是小福晋派人把杨家的种子掉了包？
格日勒说，我不知道。
你不知道为甚刚才脸一下子就白了。
顺子哥我不知道。
你知道。
格日勒挂着眼泪跪下来说，顺子哥，求求你，我是她的仆人，她是我的主子，我不能说。长生天看着我呢。
顺子愤然策马离去。
麻钱听说杨家出事了，过来询问。板凳刚要张嘴说话，香夫人说，唉，别提了，买了假种子。到太原府去告状，粮行倒闭了，老板跑得没了影子。打掉门牙肚子里咽吧。也是这几年杨家太顺当了，我们也有点张狂，老天爷要给一点教训。
板凳看着夫人嘴张了半天，又闭上了。他低下头思谋，香夫人为什么要把换种子的事说成假种子？缨子为什么对杨家下如此毒手，是因为香夫人打掉了她肚子里的孩子？苗麻钱和缨子都睡进一个被窝了，耗子挨住班仓睡，还不是一样的灰脊背。说不定缨子换种子还是苗麻钱的主意呢。想到这里，杨板凳的脸不由得沉了下来，生了锈一样地黑起来。
铁锤的事情刚平息，板凳又出了这么大的事，老额吉也就没有兴师动众，两家人在一起吃个长寿面。香夫人把自己的娃放在酥夫人的怀里，把酥夫人的娃接过来，背过身子淌眼泪。她红着眼睛抱怨小酥把娃奶得这么瘦。姐姐对她娃的热情让酥夫人莫名其妙地不高兴。她把娃夺过来说，我看挺结实的。
吃长寿面自然要黄米来做。黄米人瘦了，脚尖一颠一颠地和面，有些气喘。她一边擀一边撒玉茭面做铺面，到最后面薄得像一张黄表纸。小心地折起来，用刀细细地切，水一开，用手提起面，一把线就下了锅。浇上羊肉山药丁的臊子，用大海碗盛着，油汪汪的，通心透亮。一碗碗放在条盘上小心翼翼地端上桌。正在这时，焦老汉打了两只银锁给两个满月的娃。香夫人从黄米的条盘里端了长寿面往焦老汉的手里塞。焦老汉摆着手比画着在说一件事情，他指着黄米，把两个大拇指并在了一起。双手合在一起把头枕上去。香夫人明白了，焦老汉的意思是说，让香夫人给他的孙女儿黄米说个好人家，他死了也就闭眼了。香夫人笑着说，你是不是要我给黄米说个好人家？焦老汉一个劲地点头。香夫人说，你要是信任我啊，这事儿包在我身上了。凭咱黄米这人样子，这一手好茶饭，啥样的婆家找不着。杨家的渠头顺子早看上了黄米，托我说亲，这不我还没腾出手来。
黄米手里的条盘就跌在了脚面上。
麻钱和板凳一齐扑过来，脱她的鞋和袜子。黄米的脚面上立刻就出来两只眼睛似的水泡。
老额吉支着耳朵听着动静。说，咋啦？
这些香夫人都看在眼里，她赶紧放下怀里的孩子，过来和老额吉打岔。她怕老额吉知道黄米砸了饭碗，这在河套是最忌讳的。
香夫人握着老额吉的手说，老额吉，你给两个娃起个名儿吧。我们都等了一个月了。
老额吉高兴得笑扁了嘴。她掐着手指头闭着眼睛嘴里念念有词，后来她睁开眼睛说，早想好了，麻钱连环渠动工，我重孙小子就叫环环。板凳呢今年得了跑马地，我重孙闺女就叫跑跑。就是闺女的名儿像小子，小子的名儿像闺女。没事儿，上学堂再起个官名儿。
香夫人听了很高兴，她从酥夫人怀里抱过环环，脸伏在孩子身上叫着环环，环环。她抬起头，妹妹小酥正在看她。她赶紧把跑跑抱过来，把一张脸放在包袱上。
她的眼泪流了出来。
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