黄米已把苗柜当成了自己的家，胆子还是小，但是有了安全感。三年前在民勤，收工回来的爷爷身后跟着麻钱哥。爷爷说，米儿加双筷子，咱屋里头来亲亲了。黄米抻着一把拉条子跑出屋来，就看到了麻钱哥。黄米和焦老汉是两个孤苦伶仃的人，焦老汉没有过子女儿孙，黄米没有过父母兄弟，黄米没见过父亲就有了爷爷。对于黄米麻钱哥就是父亲就是兄弟，真亲啊。黄米给他们做饭，麻钱跟老人学做水闸。天黑了他们一起去试水闸，晚上回来麻钱哥就背着黄米，黄米在麻钱哥的背上睡着了。后来麻钱哥要走了，爷爷也要跟着麻钱哥走了。黄米把柴门堵好说，我看着家。穷人的孩子早当家，要是没有这个家黄米不知道和爷爷怎么活下去。除了这个家他们什么没有啊。黄米想爷爷，想麻钱哥，黄米分不清到底想爷爷还是麻钱哥。在思念里黄米长大了。现在黄米就住在麻钱哥的家里，她不用想麻钱哥了。麻钱哥变成了一个看不见的东西钻进她心底看不见的一个地方。她一闭上眼睛，她就感觉睡在他的后背上。
屯垦队的钱技师走进苗柜时，铁锤砸核桃砸破了手正咧开大嘴嚎呢。核桃在后套是稀罕吃食，是唐富贵送到苗柜的，说只有铁锤能吃得起。看到来客人了，黄米赶紧跑出来哄铁锤，拿着斧头替铁锤砸核桃。
钱技师坐在老额吉对面的马扎上说，老额吉，我是屯垦队的钱技师。我一到义和隆就听说义和隆有个老额吉，一身的福禄寿禧。今天是个好天气特意来拜访老额吉，在老额吉这儿定个锅（蹭饭吃），老额吉欢迎不欢迎啊？
老额吉听到屯垦队的人来，自然欢喜。蒙古人好客，家里来客人是喜事，吉祥啊。老额吉说，当然欢迎，你们看得起我老额吉。听说你们请我的板凳娃搞良种试验田，和我的麻钱娃一起开连环渠，我高兴啊。
钱技师说，老额吉人老心明啊。听说杨东家和苗东家都是在你府上长大的，你功劳不小啊，你培养了两个能人啊。
老额吉呵呵地笑着说，那是他们的造化，那是两个厚道娃呀。
接下来钱技师说到了连环渠说到了银子，说到了想向老额吉借银子付她高利息。说起银子老额吉自然是讳莫如深。孟家的银子是别在老额吉肋骨上的，老额吉疼啊。钱技师在给老额吉做工作，老额吉想起伤心事抹眼泪。铁锤和黄米就在钱技师身后三步远的一块磨石上砸核桃。
这个时辰麻钱应该是到家了。可是他走到沙河渠的时候看到有人做水闸。苗麻钱从民勤带回的水闸技术逐渐得到了后套人的效仿，这是一件大好事儿呀。所以麻钱下得马来做了指导，这样就耽搁了半个时辰。
也许是钱技师与老额吉说话急了一点，也许是老额吉想起孟家的人太伤心了一点。铁锤以为这个人欺负老额吉了。他嘴里还嚼着核桃仁夺过黄米手里的斧头就向钱技师的后脑勺砸去。
黄米尖叫一声。
钱技师向老额吉的方向跌过去。老额吉摸着钱技师的脑袋，一手鲜血。她叫了一声铁锤。
可铁锤指着黄米说，是她砸的。
老额吉马上反应过来说，对，是黄米砸的。
黄米全身发着抖说，不，不。
正好麻钱进门了。把血糊拉碴的钱技师送往锦绣堂。
老额吉把酥夫人的手拽住说，酥媳妇，我的好媳妇，快带着铁锤到香媳妇那里去。人不是铁锤砸的，你记住不是铁锤砸的。快去呀。
老额吉跪在院子中央，双手举起铜茶壶，长生天啊，天要绝我孟家呀。她跪着挪到黄米的脚下，抱着黄米的腿说，米儿，老额吉对你怎么样，老额吉心疼你没有。老额吉对不起你，老额吉给你磕头了——
黄米跪下来扶起老额吉说，黄米明白，黄米明白。
屯垦队带走黄米的时候，黄米没说话。焦老汉跟在他们的后面跑。焦老汉不会说话，他像一条老狗叫着滚着爬着。
酥夫人拉着铁锤的手往杨家走，她的腿抖得厉害，身上的汗像一窝虫子爬出来，头发都湿透了。走到义和桥下，远远地看到唐富贵颤悠悠地挑着货担，看到他们很夸张地奔过来，一双罗圈腿呼啦啦地扇起一阵回旋风。可酥夫人眼下不想碰到任何人，铁锤看到唐富贵嘴里的涎水流了出来。她拽着铁锤的手不放松。她在心里叫着苦，铁锤呀，你咋这么没出息，你咋一点都不像你的爹呀。唐富贵跟在酥夫人的后面说，酥小姐你这是到哪里啊，你可得小心身子啊。酥小姐，你老不出门，你没听说咱们义和隆最近出的新鲜事儿吧。王家的小姐也玉，你猜她咋地了，她在义和桥下开了一家妓院，还叫什么眠春阁。你知道屯垦队来了两万人，有一万多大小老光棍儿。他们从口里来，不适应我们后套的冷，肯定得找个热被窝捂着，要不白天咋动弹（干活）哩。王家小姐的生意那叫个好啊，昨晚我站在门口数着，前半夜就进去百十号人哪。那银子像油一样往油缸里淌着哩。你说这是啥世道了，大户人家的小姐也做起了下三烂的营生。她家的银子十辈子都用不完，财主的闺女开妓院，不为挣钱图红火。还有一件稀奇事儿呢，也是王家的。王家的畅水回来了，是一个连长呢。带回来一个俊闺女，眼睛袭人得像两颗黑梅豆。听说两个人是自由恋（音峦）爱，嘻嘻。王家的郭氏看到畅水像一只跳蚤噌的一声就从炕上蹿起来，一点毛病都没有了。
酥夫人脑袋嗡嗡地响，她听不清唐富贵在说什么。她不知道那个钱技师是生是死她预感到苗家将遭受灭顶之灾。她摸摸自己的肚子，又急出一头汗来。好不容易到了杨柜，她一只脚跨进门槛儿，另一只脚就迈不动了。她颤巍巍地坐在了门槛儿上。
酥夫人到杨柜的时候，顺子正打开一袋子种子给香夫人看。杨东家穿着崭新的皂色棉袄，对他的夫人憨笨地笑。香夫人把白欧柔种子抓在手上仔细地瞧，肉乎乎，金灿灿，香喷喷，仿佛顷刻就会发出芽来。
顺子说，种子直接拉到新牛犋上去了，要是回义和隆就太惹眼了。杨东家和银根揭的封条验的货。这是封条和太原粮行的姚老板给东家和您写的信。
杨板凳说，顺子办事我们当然一百个放心。一路上太辛苦了，在柜上多歇几日。春天里人乏，太耗人。
顺子说，没工夫歇，得加紧下种。姚老板向我传授了一些白欧柔下种前后的注意事项，明儿一早我就得拌种。
杨板凳用马粪纸卷了一支烟递到顺子手里说，白欧柔种子的习性姚老板在信中交代了，我让银根去做就是了。你歇几天到老牛犋上去。你在老牛犋上手熟，大家都听你的摆调，我去了都插不上手。
顺子垂下眼睛。他从东家的话里听出了两层意思。一是跑马地上的丰田牛犋不用他插手了。香夫人精心扶植了几年的娘家人银根是跑马地上的主管。二是顺子在老牛犋上的权力过于集中，已经引起了主人的警觉。顺子不知道该说什么。顺子在不知道该说什么的时候就什么都不说。
这时香夫人听到奶妈的惊叫，她走出正房，看到妹妹小酥软塌塌地坐在门槛儿上，脸色煞白。铁锤正举着鸡巴踮着脚往墙头上滋尿呢。
酥夫人看到姐姐就哭出声来，她把事情的前后颠三倒四地说了两遍，香夫人基本上明白了。
香夫人说，妹妹你不要哭，小心身子。这不是什么天塌下来的大事。现在焦老汉的孙女去替罪，麻钱是个不亏人的人，肯定会用银子去赎。就是屯垦队的人非要把铁锤揪出来，他们也不会要铁锤的命，他们想要的是开渠的银子。对于老额吉铁锤比银子重要得多，可对于屯垦队铁锤的脑袋值几两银子呢？
酥夫人说，那屯垦队的人死了咋办？姐姐你和锦绣堂的人有交道，你托人去求求情，一定要把人救活啊。
香夫人说，妹妹不要着急，姐姐自然会为苗柜和老额吉着想。但是救病救不了命。屯垦队的人如果能活过来就少赔一些银子，如果死了就多赔一些银子。破了财免了灾，况且银子也不用麻钱出。
酥夫人说，那赶快把铁锤藏起来吧。
香夫人说，没有用，妹妹，你怎么不明白，你肚子里怀着麻钱的大胖小子，妹妹你急什么呢？
酥夫人张着嘴，看着姐姐。她听出了姐姐的意思。可是铁锤叫了她好几年娘，她舍不得呀。
后来酥夫人总算安静下来。姐姐总是能大事化小的。
香夫人嘘了一口气。屯垦队需要地需要渠也需要银子。东家出得多了西家不就能少出一点吗？
香夫人对酥夫人说，事情也不是多大不了的事情，但也有点麻烦。麻钱处理这事儿得费一些周折。我这就让板凳去帮忙。要破费先从姐姐这儿拿上。你已经动了胎气，就在姐姐这里养着。有姐姐在你什么都不用操心。
酥夫人说，姐姐我肚子里的孩子真的是个小子吗？
香夫人抿着嘴笑，她做出一个小时候她俩逗笑时的动作，她在小酥的腋下挠了一下说，天机不可泄露。
5
老额吉和焦老汉瘫坐在苗家的院子里。今天的太阳咋就这么好呢？像一根根的针，像一支支的箭，或者干脆就是一把刀，把两个老人劈成两堆枯柴。后院马圈里的牲口在打圈（交配），青草腐败了的味道裹挟着焦躁不安的踢踏声传过来，让人窒息。
老额吉用漆黑的眼窝看着焦老汉，她说，大兄弟，米儿是你心头上的肉，可铁锤是孟家和苗家的命。没有了铁锤这个世界上就没有孟家了。大兄弟你为啥不骂我呢？你骂啊，你像骂一只豺狼那样骂我啊。
焦老汉不会说话。十七年前他放下屠刀把米儿从雪地里捡了回来。他把家里仅有的一口袋黄米磨成面，打了糊喂他的黄米。他在后背的皮袄上缝了一只布口袋，出工时就把她背到后面。晚上把她搂进皮袄襟里，炕皮上除了他热乎乎的小黄米焦老汉什么都没有。小黄米会叫爷爷了会跑了，有锅台高了，她开始给爷爷看家，瞭见爷爷从后山坡上回来了，就蹲在灶台上撒散饭。有一年民勤大旱颗粒无收，一村的人都断了炊。入冬时树皮都吃光了，人们开始外出逃荒。可是焦老汉得了腿疼病，一步也迈不动，饿得奄奄一息了。五岁的小黄米在爷爷的耳边说了句什么，就踩了梯子爬上粮房，在粮房的柴草顶子上拿下一袋子粮食。原来爷爷一拿回粮食，小黄米就从里边挖一碗攒起来，慢慢地就有一袋子了。没有比焦老汉和黄米更加骨血难分的亲情。他们是对方唯一的牵挂，是对方的家。他们就像焦老汉做的木头家什，一个卯和另一个卯死死地嵌在一起了。
现在黄米可以救铁锤。不是老额吉失去铁锤就是他失去黄米。焦老汉的心一下也就哑了。老额吉待他们爷俩不薄啊，他就是会说话又能说什么呢？他后悔出事的时候他不在家，不然他会义无反顾地承担这一切。为他的黄米就是死十次焦老汉愿意啊。
焦老汉想安慰一下老额吉，他张开嘴，想发出一种声音，就是他给老额吉画了《西厢记》的墙围子，老额吉向他竖起大拇指时，他回应的一种憨厚的声音。可是他一提起喉咙，眼泪就像放开草闸的渠。他呵呵呵地仰天哭泣，心像扔进炉膛里的一块干牛粪，转眼就成了灰烬。老额吉手扒着地皮向他挪着，挪着，她伸出手来摸索着她的老兄弟。焦老汉软塌塌地就倒在她的怀里。她说，老兄弟啊，你为什么要来后套啊，你为什么要来苗柜啊。你为什么要接黄米来啊。我不是个人啊，我对不住你们。老兄弟你怎么了？老兄弟你看我一眼。老额吉晃动着焦老汉，焦老汉瘦骨嶙峋，在老额吉的手上轻如一只马扎。