板凳说，有本事就不回去，王义和不也是我们口里人嘛，他要是当初拿上点工钱就回去说媳妇，能在后套有那么大的家业？
麻钱和板凳各怀心事地躺在大炕上，这是最容易忘记爹娘的一个年龄，也就是说他们想不起昨天，只想着明天。
板凳说，她好像是个哑巴。
麻钱没说话。
板凳说，她身上有一股海纳花的味道。
麻钱没说话。
板凳以为麻钱睡着了，爬起来俯在窗台上往外瞄。麻钱点着了胡油灯，把板凳吓了一跳。他红着脸说，你点灯干甚哩，一盏油要一抱胡麻榨哩。
麻钱说，我怕闪了你的腰。到锦绣堂接骨可能得花一亩胡麻的钱哩。
半夜他们又听到了马蹄声，那个男人像昨天那样回来了，那个女人穿着红夹袄捂着胡油灯站在门口，表情欣喜而惨淡。
板凳翻了个身忍不住说了声，东家回来了。
麻钱说，他是什么东家。
咋，他不是咱们的东家？他是哥哥，他不是东家谁是东家？
他是什么哥哥，他只不过是倒插门儿的女婿。
板凳从炕皮上坐起来说，咋，他们成亲啦？
麻钱说，我说他们成亲啦？
两个人本来都有点心烦，这点心烦来自于红格格或者那个半夜回来的孟生。他们正想坐起来好好吵一架，至少要抬一抬杠，可是他们听到了外面女人的哭声。板凳赶紧趴在窗台上往外面瞅。
红格格哭着说：哥，你不是一直在等我长大吗，你不是答应阿爸娶我吗？那个唱戏的女人比我好吗？
妹妹你别哭，外面风大，你让我进去，听我给你说。
你去吧，阿爸在阴间看到你这个样子难过得还得再死一次。
妹妹，别提阿爸了。下个月中秋我们就成亲。
你这个样子我们怎么成亲？阿爸和我想要的人不是你这个样子的。
妹妹你别伤心，哥再不去了。你别哭，哥真的再不去了。
我留住你人留不住你心，你去吧。你最好等她脱了行头卸了妆，好好看看她究竟是什么样。对她不死心你就不要回来。
红格格用眼睛逼着那个男人，直到那个男人悻悻地提了马鞭牵了马挪出大门。
红格格扔掉手里的胡油灯，闩上了木头门。
原来红格格不是个哑巴，她只是不怎么爱说话。
板凳说，这是我第一次听她说话。
麻钱翻了一个身没说话。
板凳又说，我恨那个男人，我想捶死他。
麻钱又翻了个身没说话。他闭着眼睛听着马蹄声绕着院子一直响着。直到马突然嘶鸣，划破长长的黑夜，使每一家的窗棂都震颤起来。麻钱和板凳同时看见院子里腾起冲天的火光。
板凳和麻钱拽起裤子提起水桶冲出去，是东墙下的苇子着了火。红格格从正房里跌跌撞撞地跑出来，站在火光前喊着，爹，爹，爹呀。幸亏院子里所有的水瓮都添满了水，孟生折回来时火基本灭了，红格格瘫坐在冒着死烟的火堆旁。麻钱和板凳站在屋檐下，脸黢黑着，穿反了的裤子滴着水。孟生想过来扶起红格格，可板凳一个箭步跨过来，挡在孟生面前，他瞪着眼睛，用口音很重的山西话骂了一句脏话。
这场火很快就扑灭了。孟生果真再没有离开家。他带着麻钱和板凳重新修建柴房凉房和粮仓，让板凳给红格格精工细做了一只梳妆匣子，他下决心要成亲了。他还带着麻钱、板凳去了两次他们的牛犋（河套地商或地主管理土地渠道的机构），用二饼子车拉回了粟米、胡油、白面还有一个老婆婆，他们叫她老额吉。她穿着一件羊皮蒙古袍，一爿磨似的坐在院子里，她喝着一壶奶茶，对所有的人指手画脚。孟生还到镇子上最好的布庄给红格格买了妆新的布料，给老额吉买了两张熟好的上好的皮子。红格格在赶做他们两个人的衣服，胡油灯总是点到天亮。红格格还给麻钱和板凳每人做了一双鞋，三层底，实纳帮子的。太阳好的时候她坐在院子里，在雪白的小腿上搓麻绳，脸蛋红扑扑的。她在麻钱和板凳面前仍然不怎么说话，但对他们的眼神很亲切，一家人似的，她信任他们。或者说红格格从来没有怀疑过什么人。
由于两头都没有父母也没有三亲六故，婚礼的礼节就少一些。请来村子里有威望的人做了证婚，拜了天地，拜了老额吉。席面办得很排场，煮了十只羊两头牛三口猪，备了两瓮烧酒，架了五口炸油糕的锅，一拨一拨直吃到天黑。老额吉喝多了，她两只手拉着红格格和孟生要亲自送两个新人入洞房，她挪在新炕上，想起了红格格的阿爸阿妈，哭一阵子笑一阵子，最后倒在了新炕上，扯起了二尺长的呼噜。
时值八月中秋，客人们都知道宝山元请了戏班子唱戏，东倒西歪地陆续赶往戏园子。二位新人正在入洞房时传来了戏班子的锣鼓唢呐声，就这样孟生听到了亲圪旦的声音。
红格格看到孟生僵立在地中央，他的魂儿早破门而出了。红格格和衣躺在老额吉身边睡了，她害怕与孟生眼神相撞时的尴尬。孟生以为红格格睡着了，溜出门跳上马奔向戏园子。孟柜离戏园子本来不很远，他骑了马可能是想着快去快回来。哪想到他一走红格格就坐起来，她找了一把菜刀就剁掉了自己的一只手指头。她呜咽着把那截指头捡起来，放在大白狗欢儿的嘴边。
孟生在一片锣鼓丝弦声中，隐隐地听到家里的大白狗欢儿叫得异常凄惨。他心里一惊跃上马往家奔，途中就下起了倾盆大雨，马跑得快，不停地打滑，他几次险些从马上掉下来。在门口他把淋湿的衣服脱下来推门时他很小心，他怕惊醒妹妹红格格。他看见红格格背对着他坐在新炕上，正在挑灯花。
他叫了声妹妹。他已叫了她十几年的妹妹，他用骆驼拉着她，他用皮袄裹着她背着她抱着她，妹妹哭他跟着哭妹妹笑他跟着笑，他和妹妹阿爸是一家人，他对他们充满了不可分割的亲情。在他眼里妹妹不是一个女人，她只是他的妹妹，是他身上的一块骨头或一块肉，妹妹疼他就疼。
他又叫了声妹妹。
红格格转过身来，她拿起胡油灯照着一堵墙说，我们定居在义和隆，阿爸为我们盖了这套院子，那年我十二岁。十二岁生日的那天我在这堵墙上画下了一只手，从此我每天都在上面比画，我希望它能赶快长大。终于我的手长到能够把它覆盖，同时我也像离不开我的手一样离不开你了。可是今天，一切都没有了，断了。
红格格背过身子说，你走吧，再别回来了。
大白狗欢儿蹭过来呜呜地叫着。孟生蹲下来抱着欢儿的头呜咽起来。
4
中秋的晚上，苗麻钱听到了亲圪旦戏班子的锣鼓声，他听到孟生跃上了马背，他听到红格格的心冰凌一样哧楞楞地碎了。黑暗中他用一块镰片在一块石头上打磨，火花喷溅着，闪烁着他因仇恨而扭曲的脸。他听到孟生走远了，孟生的肠子被揪得七上八下，他疼他的妹妹红格格，可他是个男人他爱的是亲圪旦，只要听到亲圪旦的声音，就像猫爪子搔他的胸，心痒难熬。苗麻钱从黑暗中站起来，他把刀片别在裤腰里，一头扎进雨夜里。河套的秋雨冷如冰啊，这是苗麻钱有生以来最冷最黑的一个夜晚，他在一只锅底里奔跑，冷得只能不停地呻吟或呼号。终于他跑到义和桥的桥头上。他像一个勇士那样站着，他想惩罚那个鬼迷心窍忘恩负义的男人，眼前，那个男人是他唯一的敌人。
果然苗麻钱听得马蹄声从桥的那一头折回来，孟生放不下他的妹妹红格格。麻钱抹了一把脸上的雨水，攥紧了拳头，等那个男人和他的马一过来他就会扑上去。那匹马离他只有几十步的时候，麻钱意料不到的事情发生了，这个庞然大物突然嘶叫一声就人仰马翻，人和马一齐栽进义和渠里，咕咚一声。
苗麻钱的心一惊，叫了一声天哪。真是老天有眼能看见这个吃里扒外的狗男人。麻钱飞跑到义和桥下面，抱了一根被风刮断的杨树干子游进渠水里。他把那个男人扶在树干上拉到岸上来，那匹马也游了上来。男人肚子里灌了不少的水，已经昏迷了。他把这个男人放平，想给他挤一挤肚子里的水，可他的腰上硬邦邦的，伸手一摸，从他的腰里摸出了一双鞋。这是一双缎子质地的绣花鞋，只有四寸长，颜色看不清楚。这双鞋肯定不是给红格格的，红格格是自然足。都到什么时候了，这个刚跟红格格拜了天地的新郎倌还要为他的亲圪旦去送绣花鞋。苗麻钱一把扯下那头死猪的裤子，掏出腰里的刀片，用他跟父亲学来的劁猪的精湛的手艺，像对待一头猪那样，轻车熟路地下了手。只听得那个男人长嚎一声，肚子里的黄水喷泻出来，溅了苗麻钱一脸。麻钱看他没有生命危险了，就把他扛起来横搭在马背上，用树干打了马屁股，马就跑起来了。
苗麻钱在渠边洗了脸，感谢老天爷助了他一臂之力。一个时辰前他还想要以死相拼，现在几乎没费吹灰之力就圆满解决。从过程上讲，麻钱首先救了他一命，之后才废了他的一个部位，两下扯平了，并且还是神不知鬼不觉呀。苗麻钱大摇大摆地往回走，还哼哼了两句山西梆子。回头望一眼义和渠大桥，心里还是感到蹊跷，他苗麻钱何德何能，老天为什么要帮他呀。他又拐到桥上去，发现桥的中段横拦着一根草绳，已经被挣断了。这是谁干的呢？还有谁和他一样仇恨这个男人呢。
麻钱在桥头上坐下来，他暂时不能回孟柜，惊醒了欢儿和杨板凳，会露了马脚。他看着这条哗哗流淌的义和渠，心想，啥时在大后套有一条姓苗的大干渠呢？他从怀里掏出两只热油糕，咬牙切齿地吃了，歪在桥墩上睡着了。
麻钱打了几个响亮的喷嚏把自己惊醒了。雨下得小了一些，天麻麻亮了，这时麻钱看见渠背上有一个人。这个人骑着一匹高头大马，披着雨衣，戴着一顶宽边帽。他一会儿走上河堤观察渠水的水势，一会儿走向高地察看雨水的流向，一会儿仰头看天上的云。麻钱已经意识到这个器宇不凡的老人是谁了。
苗麻钱到后套盯的是渠，他到义和隆来盯的是王义和。山西人王义和清朝末年到大后套走西口，创造了巨大的家业。他精通水利灌溉，对引水造闸独具匠心。他独创了五大干渠，与他人合开了三大干渠，他一生在后套开挖的干支渠加起来四千多里，形成了闻名遐迩的河套灌区。在他全盛时期，垦殖荒地两万多顷，耕种熟地八千多顷，他组织了二十多个公中（河套地商或地主管理土地和水利的机构），七十多个牛犋，雇用长短工千余人，为他种地的佃户几万人。每年收粮七千多万斤，收租银子二十万两。牛羊成圈骡马成群，是河套地区最大的地商。在麻钱看来，王义和是世界上最大的财主了。晚上收工后麻钱就躺在大炕上想，后套这么大，从哪里开始发家呢？其实刚到河套的时候他已经找到了王家，他想在王义和门下学习开渠定线的本领。可是看着王家朱门下的石狮子他迟疑了。自己有啥过人的长处呢？王义和凭啥收他做徒弟呢？于是他离开，他穿上娘给他背的十双实纳帮子鞋开始徒步丈量大后套。他从东走到西，从南走到北，不停地做工不停地观察渠道。他已经发现，大后套西南高东北低，大部分的渠道都是黄河口引水自南向北注入五加河。渠道很多但只能各管一段。偌大的后套没有一条自西南向东北的渠道，就是说没有一条自西向东的横贯整个后套的大干渠。后套的水利没有统一的设计和规划，如果有东西横贯的干渠，现有的几大干渠就不是孤立的了，相互之间在水量上可以互相调剂相互周转，那河套的水就活起来了，在河套的土地上相当于多了一个黄河，可想工程量有多大吧。
麻钱咽下了最后一口油糕站起来，决定跟在老人后面走。老人用的是四条腿，麻钱用的是两条腿，麻钱跑得大汗淋漓。
天亮时这个老人发现了麻钱，他掉过马头，对气喘吁吁的麻钱说，你是谁，跟着我干什么？
麻钱底气十足地喊道：我叫苗麻钱，我想修一条大干渠。
老人仰天哈哈大笑说，好小子，跟我当年一样有志气。水是世界上最变幻无常的东西，要想征服它，就要知道它在不同地势地貌下不同的脾性，要有悟性，但主要还是经验。你知道大后套水的脾气吗？
我知道，对大后套的水要软硬兼施。
哦？老人摸了一把胡子。
苗麻钱继续说，我把后套转了三遍，跑烂了十双实纳帮子鞋。我一闭上眼睛，整个河套就在我眼前。
哦？老人又摸了一把胡子，从怀里掏出一块手巾撂给麻钱说，把眼睛蒙上，上马。
麻钱麻利地上了马，蒙了眼睛。
老人挥动了马鞭说，抱紧我的腰，驾。
麻钱从背后抱紧老人。他的身体很瘦，一个大财主竟然这么瘦。但他的心跳得很结实。麻钱想起了他的父亲，自从懂事以后，他就再没有这么近地贴过他的父亲。他的心呼的一下热了。他从后面覆盖着老人，胯下的马飞起来，真是一匹良马呀。听说王家的老闺女会驯马，会把四只马蹄驯成四只翅膀——
这个季节刮的是北风，顶着风跑了一顿饭的工夫，马停下来。麻钱摘下手巾时，已经知道这是什么地方了。
麻钱揉搓了眼睛，适应了光线，他才看清了老人的长相。老人一只眼睛亮晶晶的，另一只眼睛打着瞌睡。有人说他是独眼龙，其实那只眼睛并不瞎，只是不轻易睁开。他的脸很黑，黑得油亮。老人说，你看我做甚，给我说，这是什么地方，什么地形？
麻钱的眼睛还在老人的脸上，他说，这是旧河道风蚀洼地，夹在冲积平原和狼山高地之间。过去黄河走北线，这一段是北线的中间地带。黄河改道南线后，这里因地势低洼，加上雨涝狼山泄洪，弃耕多年后变成了盐碱地和沼泽湿地——
老人的手放在麻钱的肩膀上拍了拍，说，上马，回老柜。
麻钱说，回老柜是顺风了，您上马，我跟着跑，我有的是力气。
老人说，你现在需要动的是脑袋了，腿跑得差不多了。上马！
王柜是一座四合头套院，前后院落有近百间房子。朱红的油漆大门口站着穿着制服的团丁，脸色麻灰。麻钱随下人在厢房里换了衣服走进柜房，突然嗖的一声，一支飞镖擦着麻钱的耳朵钉在对面的一堵墙上。麻钱回过头来，听得一个女人嘹亮的笑声锣声一般响起。这个女人身材高大，气势如虹，她一双大脚板分成八字站在地上，双手叉腰说，哪里来的一头野骡子。这就是王义和的独生女王也玉，是一个二十多岁还没有出嫁的老闺女。
这个柜房有点特别，除了家具摆设外，东墙上还密密麻麻地画着好几幅地图。王义和歪在一张木头椅子上，眯起眼睛打了个喷嚏，之后他万分沮丧地说，老了，没用了，我年轻的时候打一个喷嚏，房梁上的老鼠都会噼里啪啦地掉下来。我放一个屁，土炕上的灰尘都能扇起二尺高。我一铁锹下去，能铲起一百多斤的土方，从早干到晚回来一口气十五个馍，吃得那个香呀。
说完那些话他闭上了那只亮晶晶的眼睛，仿佛陷入了幸福的回忆里。一袋烟的工夫他站起来，拄着一支拐杖眯缝着眼看着墙上的地图说，我的浑身的力气哪儿去了，我满头的黑发哪儿去了，都到这里去了。他用拐杖点得土墙咚咚地响。
老人转过身来对身后的麻钱说，后生，过来，你看看我们脚下的这块地方。