一
这是猎野鸭季节开始的第1天。阿拉斯加州安克里治市东北的尼克河口不远的“野鸭沙洲”上，一块沼泽地在阳光的照耀下闪闪发光。在堤下约20米处，有一个37岁的叫诺克斯·钱恩的人，他正把小艇的马达关掉。
“水越来越浅了，”他对39岁的罗顿·抗契尔说，“我们不妨把小艇留在这里。你去拿弹药，食物我来拿。”
几小时前，3米深的潮水曾淹没这个沟壑。钱恩和杭契尔把小艇拖到岸上后，就开始在粘稠的淤泥中艰难行进。
“这东西像浆糊一样十分可恨。”钱恩说。他提起右腿跨进了一大步，想走得快些，但左腿的长靴却被吸住，无法动弹。他猛力拔腿的时候，忽然两条腿都被紧紧地粘住，不能移动了。他试图把身子向前扑，然后侧闪，他越是要往上拔，就觉得自己往下陷。一转眼功夫，灰胶泥便淹没了他的足胫和小腿。
钱恩大声呼叫：“救救我，罗顿！”他把三明治盒子抛掉，盒子很快便渐渐沉没了。
杭契尔和钱恩两人已经有15年多的交情，经常结伴打猎，知道阿拉斯加松动冰川淤泥的厉害——像流沙一样，可怕得很。它由爽身粉那么细的颗粒形成，看来跟普通的泥巴一样。潮水涨时，水力把淤泥颗粒冲散，变成泥浆，潮水一退，泥浆便变得结实，成为厚泥。一个人如果被它困住，便无法动弹，要想脱身只有等潮水再次涨起。
杭契尔解下皮带，小心翼翼地向着钱恩走去，先试了一步才走下一步。钱恩终于抓住了皮带。“抓紧呀！”杭契尔一面叮嘱一面拖拉。
钱恩两腿发力，身向前冲，可是粘泥竟然像老虎钳似的把他夹住。后来，杭契尔觉得泥面越来越松，这才想到“两个人同时被困是最要不得的”。
“这样搞下去可不行，”杭契尔一面说一面退回岸上，“下游那头一定有人在打猎。我必须找人帮忙才行。”
杭契尔抬头看了看已经升得很高的太阳，然后朝南面走去，留下从腰部以下已没在泥里的钱恩独自应付困境。阿拉斯加的潮水是世界上涨得最快和最危险的。不到4小时，潮水就席卷沙洲，每4分钟上升10厘米。两小时后，钱恩被困处的河水便会达到3米至35米深。
钱恩一面发抖，一面将双手伸到泥里企图挣脱，但是身体却越陷越深。“怎么这样冷！”他在想，“不知到什么地步便会体温过低。”
他记起两年前才32岁便死于癌症的爱妻克莉丝婷。经过病魔的长时期折磨，她还是勇敢得令人钦佩。“她从不灰心，我也应该一样！”他心想。
他又想到自己的孩子——17岁的塔拉、14岁的特莉娜和10岁的安东尼。
二
在安克里治附近艾门朵夫空军基地的第71航天救援回收中队指挥中心，电话铃响个不停，蓝雷中校拿起电话。原来，杭契尔在沙洲上走了1小时后，他求援的信息终于传了出去。不久，美国空军的一架直升机便已经升空，由西尔斯上尉负责驾驶。机上另有副驾驶员密勒上尉，随机机械员思格斯中士，跳伞救援人员库拉下士和韩富利下士。十几分钟后，直升机到达了沙洲上空。
直升机在钱恩后方20米处的高地着陆后，两名跳伞救援人员便马上跳出，走到泥沼。“放心吧，我们会把你救出来。”韩富利安慰钱恩说。
起初，库拉和韩富利试图一面挖泥，一面把钱恩拉出，然而他们没想到，转瞬间，他们也是泥菩萨过河——自身难保，在软泥里毫无用处地挣扎。库拉的一条腿被粘得牢牢的，韩富利的两条腿则深陷到大腿。后来，库拉终于挣扎脱身，还帮忙把韩富利救了出来。
接着，韩富利奔到直升机那里，取出一副担架，想跪在上面营救钱恩。令人惊奇的是，淤泥不久便把担架也淹没了，使他们不得不再度退却。
后来，他们拉着另一件救援工具——一个与直升机连接、有4厘米宽皮带扎住的浮椅，再次小心翼翼地穿过泥沼。他们把皮带套在钱恩腋下，然后走开。他们告诉钱恩，等到直升机开始拉动他时，他便应该张开两腿，如果可能的话，最好跨坐在椅子上。
思格斯蹲在敞开了的机舱口，把吊缆掣扳到“上升”。吊缆顿时绷紧。可是，钱恩却突然向侧折身，然后慌忙地向思格斯打手势叫停。原来他痛得无法承受。
西尔斯在驾驶座位上挺直身子，心想：“这下子糟了。”一个人身体深埋在冰川淤泥中时，受到的吸力是非常大的。他知道有一次种类似的直升机营救行动时，被困者的身体被拦腰扯为两段。
“我们离他太远，”西尔斯说，“角度也不好。我们应该在他头顶正上方停住不动，而且离他越近越好，以便容易对话取得联系。然后，我们可以非常缓慢地把他垂直拖起。这是我们唯一有希望救他的办法，也是他的唯一机会。”
可是，怎么能使一架10吨重的直升机在一个人的头顶1米之上保持凌空停留？稍有差错，直升机就会把那人的背撞断，甚至于把他压死。
“只许成功不许失败，”西尔斯说，“还有1小时左右就要涨潮了。”
直升机向钱恩低飞过去时，旋翼激得泥浆四散飞溅，使他眼睛也睁不开。转眼之间，小泥团便像榴霰弹一样射击着他，使他不得不用冰冻的双手来捂住眼睛和耳朵。直升机先是在他上面9米，逐渐降到6米……然后3米。发动机的啸声震耳欲聋，钱恩尽力抖缩身体。2米……15米……“不能再低了！”他挥臂嘶喊。
思格斯在机舱口身向前倾，拼命打手势叫他把泥挖开。钱恩会意，随即开始用手刨开四周的厚泥。
为了使飞机保持凌空不动，西尔斯必须两脚踩着踏板，两手把着操纵杆，一根杆上还要用拇指控制。只要突然刮起一阵风，或是操纵杆稍微扳错一下，甚至发动机骤然停息片刻，钱恩的背部便会像树枝一样折断。
钱恩感觉到腋下皮带在向上拉。这时，淤泥差不多已到他的胸口。虽然他竭力把泥推开，可是淤泥像火山熔岩似的很快又向他涌回来。钱恩累得气喘吁吁，觉得自己的力气已渐渐消失。
在驾驶舱里，西尔斯在担心山风，直升机似乎比刚才稍难控制。他的足踝开始抽筋，肩膀也已变得僵硬。他恨不得抽起操纵杆，把那人从泥里拉出。可是他非常明白这样做会产生什么后果。
突然间，一阵风把直升机刮到左边，“保持位置！”思格斯大叫说，“下面那个人遭遇到了真正的麻烦。”
现在大约是午后1时45分。直升机在钱恩头上已停留了至少15分钟。淤泥现在已没到他的腋窝了，他累得时不时停下来休息。“他开始不行了。”思格斯向驾驶舱报告。他看到下面那个人的手软瘫瘫地搭在泥上。“看来他正在渐渐昏迷。”思格斯在拉紧缆索时暗想。“我们该怎么办？”他向西尔斯请示。
“继续努力，”西尔斯大声说，“我们必须救他。”冷汗直流下他的脖子。他知道，现在潮水随时都可能来到。“如果潮水涌进来，”他想，“我们就只好更使劲更快地拉。”这虽然危险，但这是不得已的办法，他不能让下面那个人葬身泥沼。
下午差不多两点钟时，钱恩感觉到有个拉力轻微地把他向上提升。他已不再下沉。于是，他不断地掐泥、抓泥和抛泥。缆索逐步向上提升，泥沼亦渐渐降到了他的腰部。“我有希望脱险的。再拉上一点就行了！”他想。
钱恩双手颤抖地抓住浮椅，想跨过它坐在上面。可是，他的两膝在泥中无法分开。突然间，直升机向侧面低倾，于是钱恩用尽全力，强行将两腿分开，终于把身子坐到了浮椅上。
他的身子脱离粘泥时，尽管直升机的吼声很大，他仍听得见粘泥吸嘬的声音。他瞧着自己的长靴从腿上滑落，没入泥沼之中。不过不要紧，他已经脱身了，这才是最重要的！
思格斯跪下来搀扶筋疲力竭的钱恩穿过舱门，把他送到机舱里。在下面，粘泥迅速涌向钱恩遗留下的空洞，很快就把它填平了。