“沙龙”一词原为意大利语，原意是装点有美术作品的房间，后来又指较大的客厅。17世纪时，“沙龙”一词传入法国，法文音译为“会客室”、“客厅”，最初为卢浮宫画廊的名称，后来逐渐演变为指一种在欣赏美术作品的同时，谈论艺术、玩纸牌和聊天的文人雅士的清谈集会。
在17世纪的法国，沙龙对文化的传播和影响起到了一定的作用。当时图书品种少，而且没有得到普及，文化宣传工具也不发达，文人雅士在沙龙里朗诵自己的新作，传播信息，制造舆论，从高谈阔论中汲取智慧，洞察人心。
进入18世纪以后，沙龙的性质有所变化，在沙龙里谈论的主要话题已不再是文学艺术，而是政治和科学，有时也出现过激的言论，因而那时的沙龙往往成为革命的温床。现在的沙龙已成为西方上流社会人士谈论文学艺术或政治问题的社会集会，法国官方每年在巴黎举行的造型艺术展览会，也称为沙龙。